Martial Chevalier

“ De ce côté, le climat, le sol avec ses collines et d’immenses plaines richement parées par la nature, les précieux métaux qui y sont enfouis avec profusion, font reconnaître un pays des plus favorisés. À l’extrémité nord de la Haute-Californie prend sa source, dans les montagnes de la Sierra-Nevada, le beau fleuve Sacramento, qui fertilise une spacieuse vallée sur une longueur de plus de 500 kilomètres, en la parcourant dans la direction du nord au sud. ”

“ Un voyage en Californie, en doublant le cap Horn, est toujours un rude commencement d’épreuve pour ces futurs chercheurs d’or ; mais, Dieu aidant, le voyageur arrive en général sans accident fâcheux au terme de son pèlerinage, et je puis même dire qu’ayant assisté, à San-Francisco, à l’arrivage de tous les navires français pendant près d’une année, je n’ai jamais entendu parler d’un seul cas de décès par suite de maladie contractée à bord de nos navires de commerce ou de l’état. ”

“ La Californie, depuis la découverte de ses gisemens aurifères, n’a pas cessé d’attirer l’attention de l’Europe et du Nouveau-Monde. Le travail des chercheurs d’or a été tour à tour étudié dans ses procédés et dans ses résultats ; les mœurs des populations qui se dirigent vers les placers de tous les points du globe ont été retracées dans la bizarrerie et dans la saisissante diversité de leurs aspects ; les conditions matérielles de la vie des émigrans ont été aussi l’objet de recherches minutieuses. ”

“ La Haute-Californie a été, à l’origine, habitée presque exclusivement par des Indiens de l’Amérique disséminés par tribus dans les bois et les vallées. Ces peuplades préféraient généralement à tous autres lieux le voisinage des rivières et des ruisseaux. Chaque tribu avait son chef qu’elle choisissait parmi les plus habiles chasseurs ou parmi ceux qui portaient sur le corps le signe de la bravoure, ou bien des traces d’une lutte désespérée avec d’autres Indiens d’une tribu ennemie. Cette vie indépendante plaisait aux sauvages peuplades dispersées dans la Haute-Californie ”

“ Le procédé par la bâtée, fort imparfait, au moins pour la généralité des émigrans, a toutefois l’avantage de prévenir les débats auxquels donne lieu fréquemment l’association des travailleurs, réduite même à la plus simple expression. Dans l’exploitation du sol aurifère en Californie, le produit ou la rémunération du travail doit être rigoureusement en raison directe des efforts exercés. Le procédé dont je viens de parler résout la difficulté, en ce sens qu’il livre le travailleur à lui-même, et l’oblige à compter seulement sur ses propres efforts. ”

“ L’exploitation des mines ne prendra l’extension dont elle est susceptible qu’à dater de l’épuisement, sinon absolu, au moins relatif, des terrains d’alluvion qui occupent aujourd’hui la population émigrante. Le pays lui-même ne prendra un développement durable qu’à partir du jour où le travail se transformera en une autre source de richesse, soit par la fécondation du sol, soit par l’intervention d’industries nouvelles appropriées à sa situation. ”

“ L’émigrant qui possède quelques-unes des qualités nécessaires pour lutter avec l’Américain, c’est-à-dire l’esprit du négoce uni à une grande habileté et à une rare prudence, celui-là est certain de trouver en Californie à occuper son activité. Pour lui, le séjour des villes et des points commerçais sera plus avantageux que la vie nomade des chercheurs d’or. Quant à l’homme exercé dès sa jeunesse à une occupation analogue à celle des placers, aux travaux des champs par exemple, s’il est courageux et persévérant, il peut, lui aussi, envisager sa position en Californie avec assez de confiance. ”

“ L’intérêt personnel et le besoin de satisfaire des appétits fort exigeans sont les seuls leviers qui font mouvoir le citoyen américain transporté en Californie ; sa fibre y paraît insensible aux sentimens élevés. Celui qui s’occupe de commerce s’y livre généralement avec la témérité d’un homme qui regarde comme une chimère toute espèce d’engagement moral ; ou, s’il met plus de réserve dans ses transactions, c’est qu’il en connaît d’avance le résultat. ”

“ Il n’a rien moins fallu, pour le créer, que des travaux gigantesques comme ceux que comportait l’empiétement sur les vagues d’un immense océan. Ces travaux, qui se poursuivent encore avec activité, ont été néanmoins devancés par l’esprit d’entreprise du peuple américain, qui s’est donné un libre essor en multipliant dans la baie, sur une surface considérable, des quais, des magasins et entrepôts dont l’accès facile économise le temps et simplifie les manœuvres qui accompagnent les nombreuses transactions opérées chaque jour sur ce vaste marché. ”

“ Grâce au discernement, à l’éminente sagacité des missionnaires, à l’art qu’ils possèdent de s’allier les peuplades les plus sauvages, la Haute-Californie atteignit bientôt une prospérité qui, éveillant au loin la cupidité, finit par être une cause d’expulsion pour ceux qui l’avaient fait naître. À la suite d’une révolution, ce pays passa des mains des premiers missionnaires à celles d’autres religieux appartenant à des corporations dont le siège était au Mexique ”

“ Que l’or s’épuise lentement ou avec rapidité dans les terrains d’alluvion qui le recèlent encore aujourd’hui, la production de ce métal ne peut en être affectée ; elle pourra même devenir plus considérable par le traitement exclusif des mines de quartz capables d’occuper des milliers de compagnies pendant des siècles. Il n’est donc pas hyperbolique d’évaluer l’extraction, pour les années à venir, au taux où elle est parvenue l’année dernière, c’est-à-dire à soixante millions de dollars ou 300 millions de francs. ”

“ Les intérêts français en Californie acquièrent de jour en jour une importance plus considérable, autant par le nombre de nos émigrans que par le chiffre élevé des capitaux qui s’y trouvent engagés. Le goût de nos produits, nos usages et nos habitudes tendent à se propager dans un pays qui est appelé à devenir un des plus vastes entrepôts du monde. ”

“ Les Américains se sont montrés beaucoup plus habiles à tirer parti, par petites associations ou individuellement, de tous les avantages naturels que présentait cette contrée qu’à y fonder une administration loyale et éclairée, prêchant par de bons exemples, et n’ayant pour mobile que le développement du pays au double point de vue moral et matériel. L’homme public vraiment désintéressé est une exception qu’on ne rencontre guère en Californie ; le fonctionnaire américain y est venu au même titre que le chercheur d’or des placers ”

“ On voit quels étaient, il y a environ trente années, l’état social et la condition de la population d’origine espagnole en Californie. Les hommes qui prenaient la plus grande part à la direction des affaires de ce pays avaient, à l’origine, répandu les premiers bienfaits de la civilisation, en s’efforçant, avec une charitable persévérance, d’assimiler les naturels, plongés dans une barbarie profonde, aux autres créatures humaines. ”

“ La région baignée par ces rivières pourrait, sous l’influence de son climat tempéré, devenir une des plus fertiles du monde. Le Sacramento est entouré sur ses deux rives de terres parfaitement adaptées à la culture des grains de toute espèce, du riz, de la canne à sucre et de l’indigo. L’agriculture y trouverait d’ailleurs de puissans auxiliaires autant dans les nombreux tributaires du fleuve que dans les forêts de chênes, de pins et de cèdres, qui ombragent les collines et la partie inférieure des montagnes de la Sierra-Nevada. ”

“ San-Francisco n’était encore qu’un village de fort peu d’importance, ayant à peine une population de cent cinquante habitans : situé près de la baie la plus vaste et l’une des plus accessibles qu’il y ait probablement au monde, ce point n’était fréquenté que par des navires baleiniers venant y chercher refuge et par un petit nombre de bâtimens marchands, envoyés par des maisons de New-York et de Boston, qui avaient depuis des années le monopole de toutes les transactions opérées sur cette côté de l’Océan Pacifique. ”

“ C’est à toutes les profondeurs et sous les dimensions et les formes les plus variées, depuis la parcelle atomique jusqu’à la pépite du poids de plusieurs kilogrammes, que le mineur le rencontre dans les ravines, sur le versant des collines qui forment les derniers échelons des montagnes de la Sierra-Nevada, et dans des espaces plus ou moins considérables, comprenant quelquefois d’immenses plateaux recouverts d’une couche épaisse de terre argileuse résultant du dépôt lent des eaux à diverses époques. ”

“ I. - LE TERRITOIRE ET LES HABITANS. Le territoire californien se divise en deux régions très distinctes : la Haute ou Nouvelle-Californie, devenue un état de l’Union américaine ; — la Vieille ou Basse-Californie, soumise encore aujourd’hui à la domination du Mexique. Rien n’appelle notre attention sur la péninsule aride qui forme ce qu’on pourrait appeler la Californie mexicaine. La pêche des perles est la principale industrie des habitans de cette province. C’est la Haute-Californie qui est surtout le théâtre de l’exploitation des placers ”

“ En 1847, lors de la cession définitive de la Californie à l’Union américaine, et peu de temps avant la découverte des riches gisemens aurifères, la population de San-Francisco s’élevait à 1,200 âmes. Cet accroissement dans le chiffre des habitans, occasionné par l’arrivée successive d’Américains qui venaient s’y installer, continua dans des proportions analogues jusqu’au commencement de l’année 1848, époque à laquelle fut constatée la présence de l’or sur les bords de la rivière désignée plus tard sous le nom d’American River, l’un des affluens du Sacramento. ”

“ L’insuffisance de la protection individuelle a donné lieu à des associations de citoyens qui, dans les circonstances critiques, instituent des comités de vigilance chargés de sévir contre les auteurs de crimes audacieux que la justice régulière a souvent laissés impunis : triste spectacle où l’on voit un peuple déposer une autorité émanant de son propre choix pour en établir passagèrement une autre à laquelle la précipitation fait commettre quelquefois des erreurs à jamais regrettables ! ”

“ Des attaques sérieuses de leur part ont même nécessité l’intervention réitérée du gouverneur de la Californie. Aux débuts de l’exploitation des terrains aurifères, plusieurs émigrans ont eu à se défendre contre ces bandes sauvages, qui ont fait souvent de nombreuses victimes, autant par leur habileté à lancer des flèches que par leur système d’attaques soudaines et imprévues. Ce danger pour l’émigrant diminue chaque jour, au fur et à mesure des vigoureuses résistances et des pertes qu’éprouvent les Indiens, lorsqu’ils viennent disputer le sol à la nouvelle population. ”

“ On ne saurait trop le répéter, le travail des placers exige une persévérance d’autant plus grande qu’il est soumis à des influences dont la moins pénible n’est pus celle d’une température qui s’élève pendant quelques mois de l’année à plus de 40 degrés centigrades. Trop souvent le mineur, même fort expérimenté, abandonne une place où son travail était amplement rémunéré pour se transporter vers d’autres lieux qu’une importante découverte vient de lui signaler. ”

“ Ce qui les distingue essentiellement du nègre proprement dit, c’est une chevelure abondante, lisse, non crépue, d’un noir très prononcé, — une énorme tête et un visage en proportion. Les Indiens sont présentés par les anciens habitans du pays comme très vindicatifs et très perfides. — Ils n’ont, assurent ceux-ci, aucun souvenir des bienfaits qu’ils reçoivent ; l’ingratitude leur est commune. L’éducation à laquelle ils sont assujettis dès leur enfance n’est guère propre à développer leur faible raison. ”

“ LES GISEMENS AURIFERES ET LES PROCEDES D’EXPLOITATION. Le travail est le seul lien qui réunisse les élémens divers de cette population groupée sous la tutelle fort insuffisante, comme on voit, de l’administration américaine, et par travail on ne peut guère entendre aujourd’hui en Californie que l’exploitation des gisemens aurifères. ”

“ Dans toute l’étendue du territoire, de l’Océan Pacifique aux montagnes de la Sierra-Nevada, et du cap Mendocino à San-Diego, Indiens et Mexicains étaient constamment engagés dans des luttes stériles qui n’amenaient aucune soumission de la part des vaincus, car le gouvernement mexicain était malheureusement incapable de rétablir l’ordre parmi ses sujets en Californie. ”

“ Les Français entrent pour une proportion considérable dans cette nouvelle population. Il n’y en a pas moins de 18 à 20,000, parmi lesquels 8 à 10,000 sont exclusivement occupés à la recherche de l’or dans les deux vallées principales du Saint-Joachim et du Sacramento et jusque sur les montagnes de la Sierra-Nevada, qui limitent ces deux vastes bassins. Le reste de l’immigration française est réparti dans les villes et sur le littoral, s’occupant généralement de commerce ou s’adonnant à des travaux souvent pénibles, mais que d’impérieuses nécessités ont dû faire accepter. ”

“ Deux civilisations, la civilisation indienne, si les mœurs des tribus indigènes méritent encore ce nom, puis la civilisation espagnole, — se sont succédé avec des fortunes diverses dans ces territoires, où maintenant un nouveau centre politique tend à se former. L’histoire des sociétés qui se sont partagé la Californie jusqu’à l’arrivée des Américains est bonne à consulter pour ceux mêmes qui aujourd’hui ont remplacé les premiers possesseurs du sol. ”