Cap Horn

“ La mer, dans les parages du cap Horn, est constamment épouvantable. Nous y rencontrâmes presque toujours des vents contraires ; le froid paralysait les forces de notre équipage, même de nos hommes les plus forts. Nos matelots étaient tous jeunes et vigoureux ; cependant plusieurs eurent des clous, d’autres se firent beaucoup de mal en tombant sur le pont. ”

“ Doubler le cap Horn demandera six semaines, durant lesquelles la même manœuvre, descendre vers le Sud pour passer au large du Cap et éviter les roches et les falaises de ses abords, est indéfiniment combattue par l’obstiné vent d’Ouest qui souffle en ces parages, et le courant opposé des eaux. Le froid, les blessures, la lutte, épuisent les hommes d’équipage. ”

“ A l’égard de la route qu’il faut tenir pour doubler le Cap Horn, je crois être suffisamment fondé, tant sur notre propre expérience, que sur la comparaison des Journaux d’autres Navigateurs, à donner un avis qui me paroit de la dernière nécessité : c’est de conseiller à quiconque voudra aller dans la Mer du Sud, au lieu de passer par le Détroit de le Maire, de gagner l’Est de la terre des États, de courir alors au Sud, jusqu’à la hauteur de 61 à 62 degrés, de mettre ensuite le Cap à l’Ouest, en restant à cette latitude, jusqu’à ce qu’on se soit bien assuré d’être suffisamment avancé à l’Ouest ”

“ Car en général, un lever ou un coucher de soleil, doit être vu de la vallée ou horizontalement, et non pas chantement (slantingdicularly) comme dirait le Kentuckien. Mais pour en revenir au Cap Horn, eu égard à sa position et à son rôle, il paraît vraiment déshonorer la planète, car il n’est pas seulement le mont spéculaire qui fait sentinelle et veille en quelque sorte sur une trinité d’Océans, c’est de plus le gardien de l’entrée du Pacifique selon la tradition, et enfin c’est pour toutes les Amériques le temple du Dieu Terme. ”

“ Le projet d'Anson était de doubler le cap Horn, malgré que la saison fut peu favorable, et d'aller dans l'océan Pacifique attaquer la ville et le port de Valdivia, principale forteresse et place frontière du Chili. Les hardis corsaires qui montaient les vaisseaux formaient des rêves de bonheur et de richesse, et se voyaient déjà maîtres des trésors du Chili et du Pérou. Mais le cap Horn, avec ses grandes tempêtes, devait retenir les navigateurs, disperser les navires et rendre l'entreprise moins facile qu'on n'imaginait d'abord. ”

“ Ces quelques demandes et réponses échangées, le Kaw-djer avait gagné l’extrémité du morne au pied duquel était bâtie la maison. De là, il découvrait une grande étendue de mer, et ses regards se portèrent instinctivement vers le Sud, dans la direction de ces derniers sommets de la terre américaine, qui constituent l’archipel du cap Horn. Lui faudrait-il aller jusque-là pour trouver un sol libre ?... Plus loin encore peut-être ?... ”

“ Ruodman, Rudoman [l’homme renommé : hrod ; ou défricheur, roden, défricher, P., p. 153] ) , sur le lac de Constance ou Bodensee ; Zurichhorn ; — le cap Horn (en holl. Kaap van Hoorn) est la pointe extrême de la terre de Feu ou le cap qui termine l’Amérique en guise de corne (du holl. horn, corne et cap ; — on a vu dans ce nom un souvenir de la ville de Horn, patrie de Schonten qui découvrit ce cap.
Horn signifie aussi « angle » ou encoignure au confluent de deux rivières, et quelquefois un lieu où l’on peut se retirer (comme au fond d’une corne) , le fond d’une baie profonde, un asile sûr ”

“ Elle n'est guère fréquentée que par les voiliers, qui préfèrent la route du cap Horn à celle du cap de Bonne-Espérance, ou par
ceux qui, comme le James-Cook, font le grand cabotage entre l'Australie, la Nouvelle-Zélande et les archipels du nord. Il est donc rare que quelque voile se montre à l'horizon. De là une navigation monotone à laquelle doivent se résigner sinon les équipages, peu soucieux de distraction, du moins les passagers auxquels ces traversées semblent interminables. ”

“ Allons, Gendrin, il faut se faire une raison; nous avons doublé le cap Horn, c'est beaucoup; le temps n'en est pas meilleur, mais nous allons le laisser derrière nous; au dire du capitaine, quand nous aurons fait cent lieues, le vent faiblira; nous allons quitter le grand Océan pour entrer dans la mer Pacifique; nous n'avons plus à patienter que peu de jours; vous saviez déjà, par Boulard, que le cap Horn était un monsieur qui a les os durs ”

“ Le capitaine est un homme aussi poli que bienveillant, ainsi que tout l'équipage; d'ailleurs, nous qui sommes des vieux navigateurs, des loups de mer, nous ne sommes pas disposés à nous laisser traiter en novices. Quand je parle du Cap-Horn, je me trouve seul à l'avoir passé, et, sous ce rapport, plus avancé que les autres passagers et même de l'équipage; je fais parfois la description de ce brutal et de ses abords, en présence, des matelots, qui, comparativement à moi, sont de jeunes navigateurs. ”

“ Là s’entassaient d’énormes roches et s’élevaient les plus hautes falaises de l’île. La goélette mouilla à une encablure du rivage dans une anse couverte par la pointe ; un bâtiment n’eût pas été plus tranquille au fond d’un port et même dans un bassin. Assurément, si le vent halait le sud, la Maule eût été très exposée en cet endroit, où la mer, lorsqu’elle est soulevée par les tempêtes polaires, est aussi violente qu’aux abords du cap Horn. ”

“ Tous les travaux, toutes les inquiétudes et les fatigues de la vie sont pour nous autres hommes !
Sortant sans bruit de la cabine, le capitaine Robinson alla jeter un coup d’œil sur ses cartes marines. Il prit ses compas et mesura la route suivie par le Jonas depuis que le cap Horn était hors de vue, D’après ses calculs, le navire devait avoir dépassé le 65e degré de latitude sud. Le soir, une neige épaisse s’abattit sur le pont ; durant la nuit, le froid devint assez intense, et les cordages, durcis par la gelée, glaçaient les mains des matelots. ”

“ Un fort courant nous entraîne rapidement dans l'étroit et pittoresque chenal de Murray, et bientôt nous distinguons la baie Orange, séjour de la mission de /'Arromanche, où nous fimes escale nous-mêmes en 1904 avec le ,Français. A midi, nous sommes par le travers du faux Cap Horn et la houle du S.-O. devient très grosse. Elle augmente encore lorsqu'à 2 heures nous dépassons le vrai Cap Horn, qui se présente avec ce magnifique temps d'été sous un riant aspect. Il n'y a pas un souffle d'air, et le bateau qu'on ne peut appuyer avec sa voilure, surchargé dans ses hauts, a des réactions très dures. ”

“ Cette jeune personne a été recueillie en mer par le navire baleinier après le naufrage du brick péruvien Nuestra-Señora-del-Pilar, qui s’est perdu aux environs du cap Horn par suite de sa rencontre avec une montagne de glace. Entraîné par un ouragan jusque dans le voisinage du pôle sud, le Jonas a couru les plus grands dangers ; il a fait des avaries considérables, et il lui faudra subir de grandes réparations. ”

“ Cette route, avec raison, lui paraissait préférable pour doubler le cap Horn et remonter ensuite vers la côte australienne.
À la nuit la bourrasque redoubla de violence. Toute la voilure avait été serrée sauf la misaine et le petit hunier au bas ris, et le trois-mâts courait vent arrière. ”

“ Après avoir ainsi parlé, le capitaine Robinson se mit à se promener sur le pont. Le roulis du navire l’obligeait à s’arrêter à chaque pas pour conserver son équilibre. L’eau du ciel et l’eau de la mer rendaient glissantes les planches humides du tillac. Enveloppé d’un caban à capuchon et chaussé de grandes bottes fourrées, le hardi marin semblait jeter un défi aux élémens. Les hommes intrépides, et aguerris sont sujets à se laisser exalter par la vue du péril, et alors ils n’ont plus qu’un désir, celui de s’y jeter tête baissée. Jusqu’ici, le Jonas ne courait cependant aucun danger ”

“ Le navire, recevant la brise en plein dans ses larges voiles, fila plus rapidement, et bientôt disparut dans les vagues, qui le ballottaient toujours, le sinistre objet dont la vue frappait l’équipage d’une vague terreur. À peine les matelots placés en vigie sur les mâts pour épier les baleines le distinguèrent-ils encore pendant une demi-heure, pareil à un point blanc flottant sur la surface glauque de l’Océan, dans le sillage du Jonas. Servi par un vent favorable, le navire se balançait de droite à gauche d’un mouvement doux et régulier. ”

“ Au milieu des périls de l’Océan, du bruit de la mer agitée, dans ces régions maudites, vous conservez au fond de votre cœur l’image vivante de quelque merveilleuse vallée où s’est écoulée votre enfance, où vous voudriez à tout prix être transportée par la baguette d’une fée. ”

“ Près du sommet de ce promontoire, un ruisseau qui ne s’est jamais desséché coule sur un petit plateau longtemps habité par une bande de noirs marrons dont le refuge fut enfin découvert et révélé par un esclave.
Deux routes se présentaient à moi pour aller à la baie du Cap : l’une passe près de l’habitation appelée le Morne, l’une des plus solitaires de l’île, et, après avoir traversé une plaine couverte de gazon et de veloutiers, se prolonge jusqu’à une pointe qui sépare la rivière Noire de la Savane et dont le passage ne serait pas sans danger pour les cavaliers. ”

“ Le cap Cornu est magnifique et sauvage, et il est plein de souvenirs. C’est là qu’il faut nous arrêter. Là, sous ces grands ormes qui frissonnent au vent du large, au pied de la chapelle des Marins, à quelques pas de cette pointe avancée d’où l’on découvre à gauche les falaises du pays de Caux, à droite la baie de la Somme, puis les côtes basses de Picardie, et, tout en face, la haute mer. ”

“ Si je vous conte ces choses, citoyens, si je vous conte ces choses stupéfiantes et si j’ajoute ensuite qu’à quelques années de là, ayant perdu son navire et sa cargaison dans les mers polaires, le Captain Cap sauva son équipage découragé et décimé par le scorbut, si je vous énumère rapidement quelques-unes des aventures du Captain, ce n’est pas, croyez-le bien, pour vous éblouir. C’est simplement pour vous montrer que cet homme qui est à la fois un marin, un savant et un philanthrope peut vaillamment conduire la barque dont vous avez résolu de lui confier la barre. ”

“ Nous trouvâmes sur cette rade le houcre le Snelheid de la Compagnie des Indes, et un vaisseau françois destiné pour l’île de Bourbon. En remontant la rade, le pays n’offre rien moins qu’un aspect agréable : on n’apperçoit que des montagnes sourcilleuses et escarpées, sur lesquelles il ne croît, pour ainsi dire, rien ; et l’on ne découvre le fort et la ville du Cap même que lorsqu’on approche du mouillage. ”

“ Rien de plus agréable, rien de plus pittoresque assurément que l'aspect de la ville du Cap, qui du bord de la mer s'étend à travers la vallée jusqu'aux montagnes dont elle est environnée de toutes parts; toutes ses rues, se coupant à angles droits, courent, ou dans la direction nord-ouest, parallèlement au rivage, ou dans la direction sud-ouest, du rivage vers la montagne de la Table. ”

“ On doubla l’amarrage des espars de rechange. On visita les sabords. À ses moments perdus, le steward, d’un air soucieux, faisait mine d’adapter des pavois aux portes des cabines. Des toiles solides furent enverguées avec soin. Vers l’ouest, des yeux anxieux cherchaient déjà le Cap des Tempêtes. Le bateau se mit à piquer du nez dans une houle du sud-ouest, et le ciel doucement lumineux des basses latitudes prit, jour par jour, au-dessus de nos têtes, une patine plus dure : haute voûte arrondissant au-dessus du navire comme un dôme d’acier, où résonnait la voix profonde des vents fraîchissants. ”

“ L’hiver fut mauvais au large du Cap cette année-là. Les hommes de barre, à l’heure de relève, couraient çà et là, agitant les bras, tapant des pieds ou soufflant dans leurs doigts rouges gonflés de froid. Ceux de quart sur le pont paraient tant bien que mal l’aiguillon glacé des embruns, ou, tassés dans les coins abrités, suivaient d’un œil morne les hautes lames impitoyables, dont l’inapaisable furie enveloppait le navire d’un assaut toujours renouvelé. L’eau ruisselait en cataractes devant les portes du gaillard. Il fallait crever d’un bond la nappe d’un Niagara pour gagner son lit humide. ”

“ Moi, je me sentais un peu déprimé, cependant que le d’habitude vaillant Captain Cap était totalement aboli.
Cap bâilla, s’étira comme un grand chat fatigué, et je devinai tout de suite ce qu’il allait me proposer : l’inévitable corpse reviver en quelque bar saxon du voisinage. ”

“ La raison en était que la plus grande des îles avait deux longs caps en forme de croissant, l’un à son extrémité nord-est, l’autre à son extrémité sud-est, ce qui donnait à tout son côté oriental la forme de la nouvelle lune. La rade que nous venons de décrire était au sud du cap, que notre jeune capitaine nomma le cap Hasard, en honneur de son lieutenant, qui avait été le premier à indiquer les facilités offertes pour le mouillage par la conformation même du sol. ”

“ Les bâtiments venaient à peine de franchir le détroit de la Sonde, qu’une terrible fièvre putride coucha sur les cadres la moitié de l’équipage et détermina la mort de trois matelots.
Le 10 février, après quarante-huit jours de navigation, Byron aperçut la côte d’Afrique, et jeta l’ancre trois jours plus tard dans la baie de la Table.
La ville du Cap lui fournit toutes les ressources dont on pouvait avoir besoin. Vivres, eau, médicaments, tout fut embarqué avec une rapidité qu’expliquait l’impatience du retour, et la proue des navires fut enfin dirigée vers les rives de la patrie. ”

“ De sa rude main droite d’homme de mer, Cap prit les menues menottes de la petite bergère montmartroise, et de l’autre opéra certaines passes connues de lui seul.
Un, deux, trois... ça y est ! Elle dort.
Alors Cap sortit de sa poche une pomme de terre crue et une goyave. ”

“ Je courais à tout moment au risque de tomber dans un précipice, me maudissant moi-même lorsque, faute de souffle, j’étais forcée de ralentir mes pas. La lune pleine et magnifique, éclairait la route, et devant ces monts noirs, ou enveloppés de vapeurs brillantes, je songeais par instant à des nuits aussi belles et plus douces, où j’aurais pu être heureuse, et qui étaient perdues pour l’amour.
Enfin, j’arrive au Cap et, un moment après, je suis au port Charlot. Je demande à un marinier :
— Le Duquesne ?
— Madame, il a quitté le port ; il est dans la rade. ”