Tropique

“ LES contrées soumises à l'influence du soleil brûlant des tropiques présentent, dans leur aspect et dans leurs productions, un caractère bien différent de ce que nous offre l'Europe. Les fleuves y roulent leurs eaux avec plus de majesté, les forêts y sont plus vastes, les montagnes mêmes y sont plus élevées. C'est là qu'une nature féconde déploie tout le luxe de la végétation : son activité se montre sur les rivages ordinairement stériles de l'Océan, sur l'aride sommet des rochers, dans les steppes incultes du nouveau monde. ”

“ Je courais des tropiques aux pôles, d’un continent à l’autre, répétant ou variant mes expériences, rapprochant les productions des régions les plus éloignées, et jamais ne me lassant de comparer. Les œufs des autruches de l’Afrique et ceux des oiseaux de mer des côtes du nord formaient, avec les fruits des tropiques, ma nourriture accoutumée. ”

“ Passons des phénomènes de la terre à ceux des eaux, et prenons pour exemple les courans maritimes et l’arrosement du globe, qui, comme on sait, a presque autant d’influence que la chaleur du soleil sur les productions du sol. Nous voyons les eaux d’entre les tropiques marcher à l’ouest, de l’ancien monde vers le nouveau. ”

“ Partout une végétation luxuriante, des fruits savoureux, le parfum des fleurs, une verdure éternelle, d'épais ombrages où la fraîcheur des nuits neutralise les ardeurs du jour. Le soleil des Tropiques apparaît bien autrement éblouissant; la lune se montre bien autrement radieuse, quoique sa clarté soit plus douce, plus vaporeuse, plus diaphane qu'en Europe. ”

“ Il est très remarquable que tous les voyageurs qui ont monté, en différentes saisons, sur les montagnes les plus élevées du globe, entre les tropiques et hors des tropiques, au milieu du continent ou dans les îles, n'ont aperçu dans les nuages qui étaient au-dessous d'eux qu'une surface grise et plombée, sans aucune variation de couleur, et semblable à celle d'un lac. ”

“ Ne baigne-t-il, dans son sein, que quelques îles flottantes, et n'est-il pas ordonné à quelques continens dont il environne les rivages ? Ne nourrit-il pas quelques espèces d'êtres vivans, incorruptibles, indivisibles, et d'une nature semblable à la sienne? Si on peut comparer des êtres bornés à ceux qui n'ont point de bornes, une goutte d'eau, qui doit sa fluidité au soleil, est remplie d'animalcules. Nos mers, imbibées de sa lumière, paraissent, dans nos nuits d'été et en toute saison entre les tropiques, tout étincelantes de petits corps lumineux qui s'agitent dans tous les sens. ”

“ Le paysage des tropiques ressemble à ses fruits succulents, à ses fleurs brillantes. La splendeur et la richesse du coloris nous éblouissent pendant quelques instants ; mais ce ravissement est passager, et il cède bientôt à la nostalgie des lacs des Highlands d'Ecosse ou de nos coteaux du Nord. ”

“ Qui de nous n'a rêvé de paysages exotiques où, sous une poussée de sève débordante, la flore luxuriante des tropiques atteint son plein épanouissement : arbres immenses et étrangers à nos climats, fouillis épais des lianes et des bambous, végétation d'une puissance telle que tous les efforts humains paraissent incapables de la vaincre et de la discipliner !
Le malheur est que de tels paysages, la réalité, même au cours de très lointains voyages, vous les montre très rarement. ”

“ Rien n’y manque de ce que la nature des tropiques peut offrir pour charmer les yeux et l’imagination, ni les bassins naturels où abonde un excellent poisson, ni les lacs encaissés dans un humus profond que recouvre un épais tapis de verdure, ni les bosquets de canneliers et de girofliers, ni le panache des palmiers et des cocotiers ni les touffes pliantes des bambous, ni les flèches aériennes de l’aréquier, ni les vergers où fourmillent les caféiers, l’arbre à pain, les manguiers, le lichi, les vanilliers et le bétel. ”

“ Nous côtoyons une grande terre couverte ,de rochers d'une extrême aridité. Elle va de l'ouest à l'est, comme notre navire, elle nous -abrite entièrement contre les vents du nord, mais nous laisse exposés à toutes les ardeurs d'un soleil -des tropiques. ”

“ Les uns, séduits par la richesse de la végétation des tropiques , par l'éclat et la variété de leurs productions, par la transparence de leurs eaux, par l'aspect pittoresque, enchanteur d'une nature souriante et qui demandé à l'homme si peu dé labeurs, abordèrent en foule aux rivages du midi. D'autres, sans être effrayés par l'océan brumeux et agité des rivages du nord, par l'aspect sombre et sévère de ses rochers granitiques, de ses grèves désertes, de ses forêts silencieuses et solitaires, peuplèrent l'Amérique septentrionale. ”

“ Plusieurs faits extrêmement curieux, rapportés plus haut, tendraient à prouver que la variété de l'espèce humaine qui habite maintenant entre les tropiques a vécu dans les zones tempérées; où elle a été remplacée par celles qui les occupent maintenant. ”

“ Tout ce qu'ils sèment croît avec une extrême rapidité; leur sol, composé d'excellente terre noire et sablonneuse, est encore fécondé tour à tour par les pluies et les chaleurs des tropiques, non moins que par les nombreux ruisseaux qui y serpentent de toute part. ”

“ Sous les tropiques la terre peut appartenir à des types nombreux et variés. .On n’en distingue cependant que deux principaux qui comprennent les terres boisées d’une part et les terres herbeuses de l’autre. ”

“ Les régions tempérées paraissent avoir été leur berceau et parmi ces régions, il faut compter les pays où l'altitude et Fin- fluence marine compensent et atténuent la chaleur due à une latitude voisine des tropiques. ”

“ La nature produit sur l’air de notre globe un effet semblable. — L’air échauffé entre les tropiques s’élève perpétuellement en haut, & sa place est remplie par les vents du nord & du sud, qui viennent des régions plus froides. ”

“ À mesure qu'on s'élève,sur la montagne, les plantes des tropiques disparaissent et sont remplacées par celles des zones tempérées, qui cèdent leur place à de plus grandes hauteurs aux plantes des régions polaires. ”

“ On retrouve ces émanations embaumées dans la plupart des campagnes situées sous les tropiques, et elles ont à coup sûr une plus grande influence qu'on ne le pense généralement sur les inspirations poétiques. 4
** 54 ** stériles qui ne peuvent inspirer que l'effroi; il y a de tristes rivages qu'une brillante végétation n'a jamais orné; mais ce n'est point sur ces plages stériles que je transporte l'esprit de mes lecteurs, c'est à Madère, aux îles Fortunées, sur les rivages de Timor et d'Otahiti, clans les forêts du Nouveau-Monde, dans les plaines fertiles de l'Asie. ”

“ L’activité et la splendeur de la vie, les formes achevées aussi bien que les parures étincelantes, voilà ce qui distingue les espèces variées et multiples des régions tropicales, et ce qui donne une physionomie si caractéristique à ce monde privilégié. Pure émanation du soleil, cette nature vit sauvage et superbe, contemplant sans malaise, comme l’aigle des Alpes, la source éternelle et sublime qui lui verse la chaleur et l’éclat. ”

“ Quelques uns parmi les pics de ces montagnes gigantesques présentent à nos regards le saisissant tableau des neiges éternelles, défiant les ardeurs d'un soleil tropical. A leurs pieds, les plantes et les hommes luttent contre les feux de la zone torride, et la végétation des pays tempérés marque à notre admiration la distance moyenne entre ces points d'un froid intense et d'une chaleur extrême. ”

“ Mais si, de cette terre stérile, nous reportons nos regards vers la mer, nous y verrons affluer la vie. Il y a de quoi s'enthousiasmer à contempler le nombre infini d'êtres organiques dont regorgent les mers tropicales; de beaux poissons verts et de mille teintes diverses chatoient dans les creux, dans les grottes, et les couleurs de plusieurs des zoophytes sont admirables.
Les longues et étroites bandes de terre qui forment les îlots, s'élèvent seulement à la hauteur où le ressac peut lancer des fragments de coraux, où le vent peut entasser des sables calcaires. ”

“ Aucun lac enfermé dans les limites de votre continent ne saurait être plus calme ni plus paisible que cette partie de l’océan. Si nous étions quelques degrés plus au sud, je vous montrerais des scènes de rochers et de montagnes ; de baies et de collines couronnées de verdure ; de baleines faisant le plongeon, et de pêcheurs indolens, de chaumières lointaines, et de voiles endormies, telles qu’elles pourraient figurer avec avantage dans un livre que les yeux de la beauté aimeraient à parcourir. ”

“ Ainsi les caractères généraux des terres sont d'accord avec ceux des côtes, et présentent la même uniformité : de vastes plateaux, des plaines de sable ou des marécages ; des rivières rares qui ne sont souvent que des torrents desséchés par la chaleur, ou qui se perdent dans les terres sans embouchure ; des déserts affreux ; la stérilité et la fécondité extrêmes voisines l'une de l'autre ; un climat brûlant et dont la chaleur n'est modérée que par les pluies annuelles, les vents de l'est et l'élévation du sol ; des végétaux et des animaux gigantesques ; des habitants sauvages et féroces. ”

“ Sans doute la quantité de lumière et de chaleur que verse le soleil sur les flots et qui décroît depuis l’équateur jusqu’au pôle, ne produit pas des effets plus marqués que sur les continens, où l’on voit, en s’avançant vers le nord ou vers le sud, l’invraisemblable éclat et le prodigieux coloris des faunes et des flores tropicales s’éteindre peu à peu jusqu’à la pâleur ternie des lichens et des animaux polaires. ”

“ L'Océan était hérissé de glaces flottantes, qui apparaissaient à l'horizon comme des tours et comme des cités en ruines ; et on ne voyait sur le continent, pour bocages, que quelques arbrisseaux déformés par les vents; et pour prairies, que des rochers couverts de mousses. Sans doute périrent là les troupeaux qui les avaient accompagnés ; mais
la nature y avait encore pourvu aux besoins des hommes. Ces rivages étaient formés de lits épais de charbon de terre *. Les mers fourmillaient de poissons, et les lacs d'oiseaux. Il fallait, parmi les animaux, des aides et des domestiques ”

“ Le flot toujours montant des polypiers fermera un jour aux navigateurs l'accès d'une partie des mers de la région tropicale, et des terres, introuvables aujourd'hui dans les atlas, s'étendront alors au soleil, chargées-de plantes et d'animaux, là où les navires sillonnent maintenant l'Océan. Et sachez qu'une grande partie du sol que nous foulons aux pieds n'a pas d'autre origine. ”

“ L’Océan ébranche, arrache tout ce qui revêt ses vallons et ses rochers ; il lance jusque sur le rivage des masses entières de madrépores, des polypiers de toute espèce, des lianes de mer, des coquilles, des laves ; enfin tout ce qui peut charmer les regards du curieux amant de la nature. ”

“ Océan dont les rivages aux sinuosités parallèles embrassent un périmètre immense, arrosé par les plus grands fleuves du monde, le Saint-Laurent, le Mississipi, l’Amazone, la Plata, l’Orénoque, le Niger, le Sénégal, l’Elbe, la Loire, le Rhin, qui lui apportent les eaux des pays les plus civilisés et des contrées les plus sauvages ! ”

“ J’avais devant moi une immense plaine, jadis façonnée par les flots et couverte de grosses vagues de terre. L’océan l’avait faite à son image. Sur toute cette plaine verdoyait un gazon fin et rare, brouté par quelques moutons maigres. Au fond était la mer qui venait ridée à très petits plis, rapide, et envahissant le sol par larges nappes. ”

“ On conçoit qu'un pays hérissé de montagnes qu'arrosent une multitude de lacs, de cours d'eau, que d'immenses forêts de sapins assombrissent, où quelques clairières, quelques vallées étroites donnent des terres labourables et des prairies, dont les côtes extrêmement découpées laissent entrer profondément la mer dans l'intérieur ; on conçoit, dis-je, que le climat et la température d'une telle contrée doivent être fort variables. ”

“ Ces contrées dans lesquelles la nature prodigue tous ses dons, où elle présente les scènes les plus grandioses, les sites les plus remarquables, où le lever et le coucher du soleil offrent les radiations les plus brillantes, forment un grand contraste avec les rives desséchées de la mer Rouge, les déserts de l’Arabie, du Bengale et de l’Afrique ! ”

“ Et la terre et les eaux se cherchent tour-à-tour.
Ces aspects variés amusent votre vue.
L’œil aime dans un lac une vaste étendue.
Cependant offrez-lui quelques points de repos.
Si vous n’interrompez l’immensité des flots,
Mes yeux sans intérêt glissent sur leur surface.
Ainsi, pour abréger leur insipide espace,
Ou qu’un frais bâtiment, des chaleurs respecté,
Se présente de loin dans les flots répété,
Ou bien, faites éclore une île de verdure.
Les îles sont des eaux la plus riche parure.
Ou relevez leurs bords, ou qu’en bouquets épars
Des masses d’arbres verts arrêtent vos regards. ”

“ Le fond de la mer produit abondamment des plantes, des mousses, et des végétations encore plus singulières. Le terrain de la mer est de sable, de gravier, souvent de vase, quelquefois de terre ferme, de coquillages, de rochers, et partout il ressemble à la terre que nous habitons.
Voyageons maintenant sur la partie sèche du globe : quelle différence prodigieuse entre les climats ! quelle variété de terrains ! quelle inégalité de niveau ! Mais observons exactement, et nous reconnoîtrons que les grandes [24] chaînes de montagnes se trouvent plus voisines de l’équateur que des pôles ”

“ Mais les traits, les formes, en général, prennent ici plus de rondeur et de masse, et en
même temps le teint s'éclaircit proportionnellement à l'élévation de la latitude. Les peuples dont nous parlons jouissent d'un climat tempéré par les vents chauds et humides de l'océan Pacifique ; ils vivent de pêche, cultivent le sol, ont, en un mot, une vie plus sédentaire que les tribus de l'autre versant. ”