Frédéric Houssay

“ La tempête, dans la Méditerranée orientale, se présente presque toujours par les vents de S.-E. L’île Grosse et la jetée forment au pied même du laboratoire une nappe tranquille, et là, poussés par le flot, se rassemblent les êtres pélagiques les plus variés : en une heure on peut recueillir un tonneau de méduses, de salpes, de doliolum, de cymbulies, de beroës, d’agalmas, de diphyes. Sur l’incroyable transparence de la masse vivante, bientôt trop tassée, court à peine un frisson nacré que produisent les palettes des cténophores, ou s’étale la douce teinte améthyste de certaines méduses. ”

“ Une ét de nuit en plaine se fait toujours au milieu d’un lourd silence, l’oreille accoutumée au pas cadencé des chevaux ne le perçoit plus et n’est sensible qu’à l’absence de tout autre son. Le feuillage épais de chaque arbre est, au contraire, rempli du mouvement des oiseaux que notre passage réveille. Le bruit des branches froissées, des faibles battemens d’ailes, qui se propage tout au long de notre chemin rompt l’écrasante impression de solitude, qui, répétée chaque nuit, cause à l’esprit un malaise particulier. ”

“ L’ascension est fort longue, car à chaque instant un mulet s’abat et barre le sentier, arrêtant tout le convoi ; il faut attendre qu’il soit relevé et rechargé sans hâte, avant de reprendre le mouvement. Bientôt nous entendons les sonneries d’une autre caravane qui descend. Vite les muletiers se hâtent d’arrêter leurs bêtes dans toutes les parties élargies de la route, et l’on attend. Un cheval en tête, chargé de pompons et d’énormes cloches, fier du rôle important qui lui est confié et ne se laissant devancer sous aucun prétexte, le flot descendant passe devant nous. ”

“ Nous laissons derrière nous une succession d’étroites vallées très verdoyantes. Au-dessus de l’herbe s’élancent les tiges d’une plante qu’à mon grand étonnement je reconnais être du blé sauvage. L’épi est peut-être plus grêle, le grain moins nourri que dans nos cultures; mais il présente exactement les mêmes caractères. Nous passons d’une vallée dans l’autre en franchissant les petites chaînes à parois fort glissantes qui les séparent. Puis ce sont de vastes plateaux étages, celui de Kaleh-y-Toul, celui de Malamir. On accède de l’un à l’autre par une longue rampe en pente très douce. ”

“ Le dernier, où l’on marche plus d’une heure, a une horreur grandiose. Le fond est large à peine de 20 mètres, et des deux côtés se dressent des murailles hautes d’au moins 50 mètres; des blocs, par endroits, surplombent d’une façon inquiétante. Le fond est semé d’éboulis entre lesquels filtre le sentier ; tout cela est fort imposant enveloppé du morne silence d’une nuit étouffante et sans brise. En sortant de là, nous débouchons dans une large plaine, un souffle frais arrive que nous aspirons avec volupté : c’est la brise de mer. ”

“ La résistance leur est impossible : quelques cavaliers battant la plaine et empêchant les troupeaux de sortir ou seulement de paître librement, et voilà la tribu affamée. La seule ressource qu’ils aient, c’est de fuir vers la Turquie, au long de la Karkhah, dans ces territoires qui, en droit, appartiennent à la Perse, mais qui, en fait, n’ont point de maîtres. Ils ont parfois recours à ce moyen extrême, et le gouvernement, privé de l’impôt régulier pour avoir trop voulu exiger, est obligé de faire des concessions. Une tribu fuit aussi parfois lorsqu’elle se trouve opprimée par un grand cheik. ”

“ Un autre est logé dans un creux, et si le zoologiste reconnaît sa présence à la dépression que produit dans le sable le courant d’eau respiratoire, les crabes, qui sont pourtant des êtres avisés, sont dupes de l’apparente tranquillité du lieu : un bras couvert de ventouses sort de l’antre, se déroule, saisit l’imprudent crustacé, qui se débat en vain ; un autre bras, un autre encore, puis un autre s’allongent aussi : le crabe est étreint, écartelé, et de son bec d’oiseau, situé au milieu de ses tentacules, la pieuvre déjà lui déchiquette les entrailles. ”

“ Il réserve pour la fin les lieux où croissent l’herbe tendre et la folle avoine. Il distribue aux propriétaires de buffles les territoires qui bordent les fleuves. Son autorité ne va pas plus loin. Il a sa tribu qu’il administre comme les autres, il y perçoit l’impôt : c’est aussi à lui que les petits cheiks versent leur tribut, et il sert d’intermédiaire entre le gouvernement et eux.
Quelques-uns de ces grands cheiks groupent autour d’eux d’énormes campemens; leurs tentes noires, qui abritent parfois une population de 5 à 6,000 âmes, couvrent la plaine comme de véritables villes. ”

“ Nous gagnons la plaine en suivant le cours de l’Allar. Très large dans les parties où le peu de résistance de la roche lui permet d’étendre indéfiniment son lit, cette rivière est, partout guéable. A la base de la montagne, formée d’un poudingue très dur, elle s’étrangle brusquement; son lit se creuse, la rapidité de sa course s’accroît, c’est un véritable torrent. Nous éprouvons, pour la traverser, les plus grandes difficultés, accrues encore par le mauvais vouloir d’une étrange tribu qui campait sur ses bords. ”

“ La population des environs de Dizfoul qui ne se rattache par aucun trait aux autres habitans de la Perse, paraît bien être une petite colonie de métis chez lesquels les caractères des ancêtres nègres ont prévalu à travers les siècles.
Amoindris, humiliés par les conquérans successifs du sol, ils sont à la dernière période de leur décadence. Ils supportent moins bien que les nomades la terrible chaleur de l’été. Confinés dans leurs caves pour échapper aux ardeurs du soleil, ils s’étiolent et s’anémient. A la fin de la saison chaude, amaigris et fatigués, ils sont méconnaissables. ”

“ Descendant le fleuve sur de frêles barques, nous nous sentions cependant à l’abri, sachant que les lions ne seraient pas volontiers entrés dans l’eau. Le soleil venait de se coucher; les tourterelles et les ramiers, qui tout le jour avaient empli le bois de leurs roucoulemens, s’étaient tus. Tout à coup les branches craquent sous un pas puissant, un cri rauque répété de minute en minute nous fait involontairement tressaillir. Sur chaque rive, à 30 mètres de nous, marche un lion, dont nous entendons la forte respiration qui fait vibrer l’air calme de la nuit. Les bateliers arabes sont muets ”

“ Plus tardivement encore une nouvelle espèce de chardons se fait jour : ses fleurs jaunes sont à cette époque les seules couleurs un peu vives de la plaine. C’est le milieu d’avril, l’herbe déjà se dessèche ; huit ou dix jours encore il sera impossible de circuler à pied ou même à cheval. Ces plantes épineuses, dans lesquelles montures et cavaliers disparaissent font aux jambes de cruelles piqûres, et les bêtes refusent d’avancer. Puis ces chardons eux-mêmes se dessèchent ; tout est jaune et désolé jusqu’aux dernières limites de l’horizon. ”

“ NAPLES ET BANYULS-SUR-MER Il est de connaissance courante que, sur notre globe, la surface recouverte par les eaux est trois fois plus grande que celle de la terre ferme. L’immense volume liquide qui forme l’Océan présente en ses différens points des conditions très variées, et pour cela la vie marine s’exerce sous les formes les plus diverses, offrant un intérêt considérable aux études des zoologistes. ”

“ En sortant de ce plateau, la route suit le fond d’une profonde gorge où court un petit ruisseau d’eau saumâtre encombré de paquets d’algues. Bientôt on gravait toute la masse du gypse par un sentier appliqué au flanc de la paroi du ravin. Les pieds des mulets ont creusé leur chemin dans la roche tendre assez profondément pour qu’il se soit produit un parapet du côté du précipice. Il y a 400 mètres à monter. Une caravane est engagée avant nous dans le kotal ; l’étroitesse du chemin ne permet pas de la devancer, et sa longue file de bêtes chargées serpente au-dessus de nos têtes. ”

“ Tout auprès, un poteau du télégraphe que les Anglais ont établi à travers toute la Perse de Bender-Bouchir à Téhéran.
La route que nous suivons est très fréquentée. Deux cents mulets partent chaque jour ou plutôt chaque nuit de Chiraz pour Bouchir; il en passe autant dans l’autre sens. C’est un continuel bruit de clochettes. A chaque instant, on croise une caravane, les mulets passent dans un nuage de poussière, les muletiers s’appellent pour relever une bête tombée, pour refaire une charge dont l’équilibre est compromis. ”

“ Il faut tenir la tête des chevaux et descendre à pied. Le soleil qui se lève colore la roche en rose léger; il n’y a pas une touffe d’herbe. Il y fait, même à cette heure, une chaleur étouffante ; car, dans ces gorges nues et sauvages, fournaises pendant le jour, l’air frais de la nuit ne circule pas et la température s’y abaisse à peine par le rayonnement. Nous dépassons la zone des villages ; nous aimerions assez nous y arrêter; mais il faut traverser le fleuve, car la nuit le passage est impraticable. ”

“ Par leur front large, par leur nez épaté, ils se rapprochent des habitans de Dizfoul; mais ils restent Arabes par la rareté et la finesse relatives de la barbe, la maigreur du mollet et la délicatesse des attaches. Leurs cheveux sont légèrement crépus ; ils ne les coupent que dans la première enfance : arrivés à l’âge d’homme, ils en font le plus souvent deux longues nattes, qu’ils laissent tomber sur la poitrine de chaque côté de la tête. ”

“ Le cheik de la tribu prélève un tant pour cent sur la prise, et les hommes qui ont mené l’expédition se partagent le reste. Outre ces aubaines, qui sont accidentelles, il y a chaque jour un coup de main contre une autre tribu ; non pas qu’ils se haïssent. « Nous ne sommes point, disent-ils, ennemis de cœur, mais seulement ennemis de buffles. » Ils entendent par là que le vol des troupeaux est seul cause de leurs querelles, il existe ainsi entre eux une comptabilité très compliquée. Telle tribu, disent les uns, a encore tant de bêtes à nous. ”

“ Enfin, la dernière charge est embarquée, les mulets et les chevaux, débarrassés de leurs bâts et de leurs selles, traversent à la nage. Sur la rive gauche du fleuve, il n’y a pas un seul village. Nous nous mettons à l’ombre sous un grand konar et nous songeons au repos ; mais un vent brûlant s’élève, violent et sec comme le khamsin, que les Égyptiens redoutent tant; malgré la fatigue, il est impossible de s’endormir sous ce souffle ardent ; nous attendons comme une délivrance la fraîcheur du soir, bien qu’elle doive être le signal du départ pour une autre étape. ”

“ Si l’on veut rechercher les origines d’un peuple et ses affinités anthropologiques, ce sont surtout les enfans qu’il faut étudier. Les caractères des ancêtres sont imprimés sur leur face et s’atténuent peu à peu lorsqu’ils grandissent; devenus adultes, ils présentent les traits nouveaux que leur race a acquis par l’effet de croisemens successifs ou de ces changemens de vie et d’habitudes qui agissent à la longue sur l’organisme. Les enfans de Dizfoul sont prodigieusement laids, le bas de la figure a un développement exagéré. ”

“ Mais l’autre le suit, et la lutte commence. Les seize bras enchevêtrés enlacent, glissent, se déroulent, brandissent mille ventouses. Sur la masse molle apparaît un œil étrange aussitôt disparu. La couleur de la peau pustuleuse monte jusqu’à l’écarlate. Pendant la bataille, le crabe a été « nettoyé » ; je veux dire que maintenant sa carapace est nette et propre au dedans et au dehors ; tout ce qui était mon est mangé. Le casus belli ayant disparu, la guerre prend fin, les pieuvres se séparent, leur rougeur tombe peu à peu, leur peau redevient lisse, et le rythme de leur respiration s’apaise. ”

“ Dans toute l’étendue de la Perse, il y a peu de patois, les quelques modifications de langage sont faibles et n’embarrassent même pas les étrangers. A Dizfoul, il n’en est plus de même. Lorsqu’on a appris le persan, tel qu’il se parle à Téhéran ou à Chiraz, on a les plus grandes peines à comprendre les habitans. Outre les déformations qu’ils font subir à tous les mots persans et auxquelles on s’habitue assez vite, ils emploient un grand nombre de mots originaux qui ne sont ni arabes ni persans. ”

“ La caravane disparaît dans la profonde gorge d’où nous venons. On n’entend plus que le bruit de ses clochettes qui va s’affaiblissant ; nous achevons notre ascension, la barbe et les cheveux poudrés à blanc par la poussière de plâtre, sans compter ce qui nous est entré dans la bouche. ”

“ Nous trouvions ce court repos dans la fraîcheur du matin bien préférable à la sieste des étouffantes après-midi. Le jour venu, le guide retrouvait son chemin et nous achetions notre étape.
Tout ce pays est splendide, au coucher du soleil surtout : les palmiers ne sont vraiment beaux qu’à ce moment du jour. Sur le ciel et sur la plaine, séparés par un horizon tout droit, s’étend une infinie variété de couleurs : le recueillement des choses gagne l’homme, le bruit cesse dans les villages. ”

“ C’est la difficulté de circuler dans ces montagnes qui fait l’indépendance des Bakhtyaris et qui leur a permis si longtemps de rançonner impunément les villages de l’Iran.
Partout l’eau circule en abondance : tantôt ce sont des ruisseaux ramifiés à l’infini au milieu d’une forêt de roseaux de plus de quatre mètres de hauteur; on est perdu dans la verdure, il faut s’y frayer un chemin à la force des jarrets du cheval. ”

“ Au premier étage du laboratoire Arago, deux rangées de chambres s’ouvrent sur un couloir médian ; chacune est munie de tables, d’armoires, d’instrumens, de réactifs, de verrerie, et constitue un domaine clos et recueilli où l’on est abondamment pourvu pour le travail. Le réservoir qui alimente l’aquarium n’est pas suffisant pour fournir un courant d’eau permanent dans les salles d’études : c’est là un inconvénient sérieux, amoindri déjà par le fait que chaque chambre est munie d’un tonnelet de grès où l’eau de mer est journellement renouvelée par le gardien. ”

“ Il nous recommanda vivement de descendre sur le bord de la mer pour gagner Chiraz et de ne point traverser la plaine de Lichter, comme nous en avions l’intention. En cette saison, les habitans, fuyant la torride chaleur de l’été, sont tous à la montagne, et nous n’aurions pas pu, disait-il, trouver de vivres. Il nous donna une lettre pour le chef d’un détachement de tofangchis qu’il avait chargé d’escorter ses caravanes pour le passage d’un défilé réputé dangereux. Nous eûmes la mauvaise idée d’accepter. Une vingtaine d’hommes formaient ce poste. ”

“ Sans doute la quantité de lumière et de chaleur que verse le soleil sur les flots et qui décroît depuis l’équateur jusqu’au pôle, ne produit pas des effets plus marqués que sur les continens, où l’on voit, en s’avançant vers le nord ou vers le sud, l’invraisemblable éclat et le prodigieux coloris des faunes et des flores tropicales s’éteindre peu à peu jusqu’à la pâleur ternie des lichens et des animaux polaires. ”

“ Ces goûts assez grossiers, en somme, sont fort étranges, comparés à l’enjouement plein de mesure des Persans et à leur courtoisie ; chez ceux-ci la politesse est très raffinée et si compliquée que, pour marquer sa mauvaise humeur à quelqu’un dont on est mécontent, il suffit de ne pas lui faire les complimens ordinaires. Les Susiens sont tout différens : ils sont querelleurs, et sans leur lâcheté, ils seraient très batailleurs. Entre eux, ils ont toujours l’injure à la bouche et se reprochent avec une libéralité excessive d’avoir un père damné ou une mère peu estimable. ”