Critique scientifique

“ Aussi, est-ce avec confiance que nous publions nos quelques recherches, et que nous les soumettons à l’approbation de nos maîtres en science, les priant, en réclamant toute leur indulgence, de regarder notre travail, non, comme une œuvre accomplie et défiant la critique, mais bien, comme un simple essai dans le début de la carrière scientifique qui s’ouvre devant nous. ”

“ Et comme la grande et populaire division des diverses branches des connaissances humaines en trois groupes , science , histoire et philosophie , lui permet de généraliser les résultats de son analyse , l' auteur arrive à une théorie de la science , de ses conditions et de ses caractères propres qui confirme le préjugé des savants , touchant l' indignité scientifique des études historiques et des études philosophiques , pour lesquelles il professe d' ailleurs tant d' estime et de goût . ”

“ En regard de ces négations a priori dictées par l' esprit de système , négations dénuées de preuves et toutes dogmatiques , l' histoire ancienne et moderne , les écrits de savants recommandables , et ceux des pères de la science eux-mêmes , et jusqu' aux annales officielles de la science contemporaine , nous présentent en foule des témoignages affirmatifs et circonstanciés qui paraissent revêtus de toute l' authenticité , de toute l' autorité que puisse exiger une critique sévère . ”

“ En attendant que la critique, si elle daigne trouver le sujet et l'étude faite sur le sujet dignes d'elle, veuille bien se prononcer, peut-être nous sera-t-il permis de résumer en quelques mots les conclusions qui en découlent et que je formulerai ainsi, — si le mot n'est pas trop hardi : — conclusion scientifique, en contradiction sans doute avec des thèses regrettables soutenues ailleurs, et s'appuyant sur l'exemple d'un fait notable, à savoir : un large développement de la pensée, nonobstant l'absence presque absolue des organes physiques rudimentaires ”

“ C’est, en effet, le résultat auquel doit conduire l’histoire de toute science si elle a été philosophiquement conçue, interprétée et jugée selon son véritable esprit de haute et impartiale critique, conforme à la nature et aux progrès de la pensée humaine. ”

“ Avant que les hommes se fûssent décidés, il y a guère plus de trois siècles, à diriger l’étude scientifique par la méthode et par l’expérience renouvelée sur la matière, le préjugé avait envahi jusqu’à la science même. ”

“ Si l’esprit scientifique doit régler l’esprit pratique en introduisant dans les mœurs et dans la vie plus de sagesse et de gravité, dans l’industrie plus de sûreté et de précision, l’esprit scientifique à son tour doit être soumis à une direction d’un ordre plus élevé, celle de l’esprit philosophique. ”

“ C’est ainsi que la philosophie naturelle, envisagée comme le préambule nécessaire de la philosophie sociale, se décomposant d’abord en deux études extrêmes et une étude intermédiaire, comprend successivement ces trois grandes sciences, l’astronomie, la chimie et la biologie, dont la première touche immédiatement à l’origine spontanée du véritable esprit scientifique, et la dernière à sa destination essentielle. ”

“ En présence d’une série de faits individuels qui se ressemblent et qui diffèrent, l’esprit scientifique élimine toutes les qualités particulières à chacun de ces faits, il recueille les qualités communes à tous ou à plusieurs, et il en forme une espèce. ”

“ Les plus habiles ont acquis la partie légitime de leur renommée en pratiquant « la méthode scientifique », celle qui a pour base l’observation des faits spéciaux que « la science » doit grouper harmonieusement sous une même formule générale. Voués à l’étude de la matière, ils offrent, depuis un siècle, un concours précieux au développement matériel des sociétés humaines. ”

“ Il n'en saurait être de même de la philosophie et de la morale, qui sont des sciences, et qui, en cette qualité, ont pour base l'observation, l'expérience, la discussion. La science ne vit que par l'analyse, la recherche, la controverse. ”

“ Mais ce que la dialectique des idées ou l'ironie n'avaient pu faire pour la grande majorité des hommes, restés fidèles à ces doctrines, ni pour la civilisation, constante à ellemême et à ses directions générales, la critique moderne, au nom de la science positive, est en train de l'accomplir. ”

“ Que cette conception, dans les écrits de ses nouveaux théoriciens soit claire, harmonieuse, rationnelle, et même « scientifique, » — encore que la science nait rien à voir en pareille matière, — c’est ce que l’on accorde très volontiers. ”

“ Dès lors les philosophes se tiennent toujours dans les questions en controverse et dans les régions élevées, limites supérieures des sciences. Par là ils communiquent à la pensée scientifique un mouvement qui la vivifie et l’ennoblit ”

“ Non sans doute, car elles peuvent, sérieusement abordées et conduites, sous la garantie protectrice de la raison et de la critique modernes, servir au progrès de la science, alors même qu’elles n’atteindraient pas leur but particulier. ”

“ Nous en avons dit assez peut-être pour faire comprendre quelle science critique est ici mise en œuvre, véritable instrument de précision en même temps qu’organe de recherche active; habile à réunir tout d’abord en très grand nombre les élémens, même les plus cachés, des divers problèmes ; prompte à distinguer les voies particulières de la réalité historique, à relever les traces authentiques, à de jouer les impostures ou les feintes, à poursuivre et à atteindre les conclusions originales et rigoureuses. ”

“ La vraie science, dit-il, est une activité d'esprit libre et critique, suivant une méthode prudente, posant des questions à la nature, examinant et discutant ses réponses, agissant lentement, laborieusement, suivant certaines directives et par suite augmentant graduellement l'ensemble de la compréhension humaine de ce monde. ”

“ Oui, dans ce siècle de positivisme et de progrès matériel, industriel, et même scientifique, car enfin il faut le reconnnaître, en un mot dans ce siècle des lumières, suivant le style consacré du jour , il faut frapper les esprits par l'éclat des sciences humaines et par la puissance de la logique, mais de la logique pratique, de la logique de la science. ”

“ Cette œuvre critique consiste d'abord à mesurer avec précision le domaine de chaque science, non pas de vous-même et de votre autorité privée assurément, mais en demandant à chaque science ce qu'elle entend faire, où elle veut aller, et chaque science le dit nettement. ”

“ Mais que d'obscurités et de tâtonnements pour aboutir à la découverte de ces règles! Des siècles de recherche viennent souvent se condenser en un principe qui tient dans une ligne. La vie morale en ce point présente une grande analogie avec la vie scientifique. ”

“ Une science contient des faits particuliers qu'elle constate, et des faits généraux qu'elle enchaîne : l'histoire épure et rassemble, par la critique, les vérités de détail ; par l'esprit philosophique, elle forme et ordonne les vérités d'ensemble. ”

“ En retraçant l'histoire des travaux récents, je me suis efforcé d'indiquer les divers points de vue sous lesquels on peut envisager aujourd'hui la notion d'explication scientifique, et j'ai insisté sur l'importance capitale des immenses constructions que bâtit l'esprit humain sous le nom de théories, constructions qui constituent véritablement la science et sans lesquelles il n'y a que des catalogues de faits. ”

“ Jusque alors, en effet, les tendances fondamentales de l'humanité ne pouvaient être assez fortement caractérisées pour devenir, même chez les philosophes les plus éminens et les mieux disposés, le sujet d'une appréciation pleinement scientifique, propre à dissiper sans retour toute grave fluctuation. ”

“ Dans le chapitre VI, qui traite de la réforme des idées et des institutions, j’expose les moyens à employer par les hommes de paix pour faire cesser le malentendu qui commence à régner sur ce point entre les sciences physiques et les sciences sociales. Ils ont à démontrer que la méthode scientifique doit conduire à la même conclusion les deux classes de savants. ”

“ La tendance générale de notre temps étant à la science dans tous les ordres d'activité, vous auriez d'abord à satisfaire cette tendance en publiant un grand nombre d'ouvrages : les uns d'enseignement scientifique élémentaire, les autres de pratique usuelle conforme à la science. Ces livres devraient se tenir en dehors de toute doctrine philosophique, religieuse ou politique,' laissant ainsi à la science toute son indépendance, toute son efficacité. ”

“ Nous allons rappeler quel procédé scientifique les hommes ont en général suivi jusqu’ici dans cette construction, puis nous dirons quelle est, à notre avis, la méthode qui résulte de l’état intellectuel présent et du développement acquis par les sciences positives. ”

“ Les faits, quand ils sont bien observés, bien démontrés, quand ils ont acquis tous leurs titres de légalité scientifique, empressons-nous de les enregistrer, d’en accroître le trésor de nos connaissances, tenons-les en grande considération, comme un fragment de la vérité absolue, et gardons-nous bien d’y laisser porter la plus légère atteinte par une prévention systématique ”

“ Ce ne sont point les sciences isolées, et surtout les sciences appliquées, qui peuvent donner à tout esprit le sentiment de la grandeur de l’esprit humain et une conception générale du monde et de l’homme. ”

“ Suivant une formule justement célèbre, cette étude de l'homme et de l'humanité a été constamment regardée comme constituant, par sa nature, la principale science, celle qui doit surtout attirer et l'attention normale des hautes intelligences et la sollicitude continue de la raison publique. ”

“ Telles sont les vraies conditions générales, difficiles mais indispensables, de la seule éducation scientifique préliminaire propre à développer systématiquement l'introduction spontanée de l'esprit positif dans l'ensemble des théories sociales. ”

“ Voilà une de ces lois simples que les sciences enregistrent dans leurs annales avec bonheur ; que l’esprit accueille avec confiance, et sur lesquelles les fausses théories vont inévitablement se briser. ”

“ Enfin d’autres, lui appliquant la méthode des sciences positives, recueillant et interprétant les faits actuels ou passés, cherchent à lui donner une base naturelle, à titre de condition d’existence de toute société. ”

“ Posant ensuite les trois principes fondamentaux de la science, l’objet des connaissances humaines, leur origine et la méthode d’investigation, il examine et réfute successivement les solutions qu’en donne l’école sensualiste. ”

“ Toutes ces questions résolues, la science est faite, on possède la théorie du fait général, et l’on connaît d’avance tous les êtres de l’univers, en tant qu’ils participent de ce fait et qu’ils sont le théâtre de ses manifestations individuelles et réelles. Que l’on fasse la science de tous les faits généraux, et le monde est connu. ”

“ D’où la légitimité des aspirations de la science moderne, qui a l’ambition de tout expliquer, en s’appuyant sur des expériences et des recherches qui ne finissent point, mais qui aboutissent à des découvertes de plus en plus précieuses. ”

“ La critique expérimentale doit donc se prémunir non seulement contre la croyance aux théories, mais éviter aussi de se laisser égarer en accordant trop de valeur aux mots que nous avons créés pour nous représenter les prétendues forces de la nature. ”

“ La science par excellence, celle qui de la série des faits, remontera à la cause qui les produit, celle qui doit relier, unir ces sciences diverses en une grande et magnifique synthèse, en faire jaillir une conception générale de la vie, fixer nos destinées, en dégager une loi morale, une base d’amélioration sociale, cette science universelle, indispensable, n’existe pas encore. ”

“ Vous avez compris qu’on n’agit utilement qu’à la clarté de la science. Et qu’est en effet la science ? Mécanique, physique, physiologie, biologie, qu’est-ce que tout cela, sinon la connaissance de la nature et de l’homme, ou plus précisément la connaissance des rapports de l’homme avec la nature et des conditions mêmes de la vie ? Vous sentez qu’il nous importe grandement de connaître les conditions de la vie afin de nous soumettre à celles-là seules qui sont nécessaires, et non point aux conditions arbitraires, souvent humiliantes ou pénibles, que l’ignorance et l’erreur nous ont imposées. ”

“ « La science, a-t-il dit, sent qu'elle doit se faire démocratique par les applications, tout en restant par les théories réservée à l'élite des intelligences. » Oui, la science ta l'ambition d'étendre sur les classes populaires les bienfaits de l'instruction. ”

“ Ils en appellent des conclusions hâtives d’une Science anarchique aux conclusions mûries d’une Science organisée. En un mot, ils en appellent de la Science hagarde d’aujourd’hui à la Science sereine de demain. ”

“ Ainsi cette science simple, facile, régulière, lumineuse, majestueuse et religieuse, cette science pleine, dans ses détails, du plus puissant intérêt, cette science, modèle des sciences, et chef-d’œuvre de l’esprit humain, non seulement n’est pas encore devenue populaire, mais même est absolument inconnue de la plupart de ceux qui ont reçu une éducation libérale complète. ”

“ DIVISION COMMUNE À TOUTE SCIENCE ET À TOUT ART. Dans toute science ainsi que dans tout art il y a trois parties très-distinctes : l’érudition ou l’exposé de ses progrès, son histoire ; les principes spéculatifs avec la longue chaîne des conséquences qu’on en a déduites, sa théorie ; l’application de la science à l’usage, sa pratique.
L’érudition ou l’historique plus ou moins étendu appartient à tous. La science ou la somme des connaissances qui la constituent, et la pratique sont réservées aux gens du métier. ”

“ Par la complication supérieure de ses phénomènes, aussi bien que par son essor plus récent, la science sociale devra, sans doute, toujours rester, par sa nature, plus ou moins inférieure, sous les rapports spéculatifs les plus importans, à toutes les autres sciences fondamentales. ”

“ Ils finiront, sans doute, par s'appliquer judicieusement à eux-mêmes ce principe inflexible, en cessant désormais d'envisager la culture de la philosophie des sciences comme une sorte de délassement des travaux scientifiques proprement dits, à l'usage d'un savant quelconque. ”