Édouard Richard

“ Rien n’était plus facile, pour un homme occupant la position de Wilmot, d’arriver sûrement à ses fins par un moyen ou par un autre, et cela, sans encourir de blâme, et sans laisser deviner les motifs qui le faisaient agir. N’était-ce pas par lui, et par lui seul que se faisait la correspondance avec les Lords du Commerce, ou le Secrétaire d’État ? N’était-il pas facile, par divers stratagèmes, de faire traîner en longueur l’établissement des Acadiens que les Lords paraissaient désirer ! ”

“ L’on peut difficilement douter que le progrès matériel, qui vient de la science, comme la science elle-même vient du créateur de l’univers, ne soit providentiel, ne fasse partie du plan divin élaboré par le grand ordonnateur des choses ; mais encore faut-il l’étudier, l’analyser, le comprendre, le diriger dans le sens des intérêts supérieurs de la morale. Tout progrès humain a ses bonnes et ses mauvaises conséquences : c’est son résultat global qui est le critère de son mérite ; et nous aimons le progrès, parce que, grâce à une sage orientation, il peut servir des fins idéales. ”

“ De cruels qu’ils étaient, les hommes s’humanisent de plus en plus : nous entrons dans l’ère des idées humanitaires qui sont à la base du christianisme.
Pour en revenir à Parkman, voilà ce qu’il ne paraît pas avoir compris. Il en est resté au progrès matériel pur, gardant une affection marquée pour tout ce qui a précédé et comme pour tout ce qui suivra ses idées bien arrêtées. Il paraît haïr tout autant « l’humanitarisme » et le « sentimentalisme » que le « médiévalisme », c’est-à-dire qu’il englobe dans le même mépris le passé et l’avenir. ”

“ Pour Boscawen non moins que pour Lawrence, la question n’était pas là. Dès le principe, il avait été décidé qu’il ne resterait dans le pays pas un seul acadien, pas une de leurs habitations, pas un vestige propre à leur rappeler les lieux qu’ils avaient tant chéris, pas un nom qui pût informer les générations futures que ce pays avait été colonisé et habité pendant plus d’un siècle par un autre peuple. Le criminel n’efface-t-il pas, s’il le peut, tout ce qui dévoilerait son crime ? Le rapport officiel de Boscawen porte la population de l’Île Saint-Jean à 4100. ”

“ S’il est un point sur lequel l’on ne puisse différer d’opinion, et sur lequel tous les historiens soient d’accord, c’est bien celui des mœurs douces et paisibles des Acadiens. L’on sait, à n’en pouvoir douter, qu’ils étaient industrieux, qu’ils vivaient dans l’aisance malgré la subdivision forcée de leurs terres, que leur moralité était très haute, que leur entente mutuelle était aussi parfaite qu’il est possible de l’espérer en ce monde, que leurs différends étaient réglés à l’amiable, que les pauvres étaient fort rares parmi eux et qu’ils étaient secourus avec empressement par la communauté. ”

“ Nous n’avons pas de mépris pour les causeurs ; ils ont quelquefois, à un haut degré, le don de saisir vivement les travers et les ridicules de la société, le piquant d’une situation. On les écoute avec intérêt, ils nous amusent ; mais l’on sait à quoi s’en tenir sur le fond du sujet ; l’on sait que la vérité ne tient pas plus de place dans leurs récits que la graine dans un fruit. Telles étaient, croyons-nous, les aptitudes de Parkman. Le malheur est que, doué de la sorte, et fait pour être conteur, il a voulu devenir historien. ”

“ Comment se fait-il qu’avec Lawrence, Belcher et Wilmot, tout était plainte et appréhension, et que maintenant tout était paix et contentement ! Il ne s’était rien passé, si ce n’est qu’un nouveau gouverneur, rempli de sentiments humains, avait pris la place de ceux qui s’étaient montrés sans entrailles ; si ce n’est encore que ceux qui l’avaient précédé, agissant par des motifs intéressés, avaient à dessein trompé les Lords du Commerce, et mécontenté les Acadiens par des vexations de toute nature. C’est assez clair ; toute l’explication est là. ”

“ Le destin mélancolique des Acadiens, chassés violemment de leur pays, dispersés en des terres étrangères, parmi des populations qui ne pouvaient les comprendre, offre un tableau qui n’est rien moins qu’agréable à contempler. S’il nous faut admettre que l’Angleterre ne pouvait espérer exercer un contrôle réel sur leur province tant qu’ils l’habitaient, d’autre part tous nos sentiments d’humanité sont choqués par la déportation même, et davantage encore par la manière dure selon laquelle elle a été opérée. ”

“ Il y avait, dans la péninsule de la Nouvelle-Écosse, une forme de beauté qui naissait, non seulement de la qualité des âmes qui l’habitaient, de la pureté de leurs mœurs, de leurs vertus évangéliques, mais encore de l’harmonie avec laquelle la Providence y avait répandu la saine prospérité. Cette beauté, les Anglais l’ont ravagée à jamais ; et ils ont ainsi fait pleurer également la beauté du monde. La beauté quelle qu’elle soit c’est quelque chose qui appartient en quelque sorte à l’univers entier ; y toucher la profaner, la diminuer, la détruire, c’est attenter au trésor du monde. ”

“ « Les idées humanitaires ! qu’est-ce que c’est ça ? » dirait Parkman. Devant le spectacle de la déportation, et les malheurs qui en furent la conséquence, il n’est pas plus ému que le rustre ne l’est d’avoir écrasé une fourmilière. Tout ce qui ne se rattache pas à l’activité fébrile de son époque ne mérite pas autrement son attention sympathique. Ces Acadiens simples et ignorants n’ont aucun droit à sa commisération ; ils pouvaient être moraux, très moraux, mais ils tenaient trop à leur nationalité, à leurs coutumes, à leur langue. Sentimentalisme morbide que tout cela ! ”

“ Mais le monde a beau vieillir, l’état d’esprit ne change guère, du moins chez les anglo-saxons. Combien, chez les Anglais du Canada, par exemple, trouveraient encore tout naturel ce qu’a fait Loudun, et seraient tout prêts, non-seulement à l’absoudre, mais à l’imiter ! Et aux États-Unis même, quel réveil du vieux fanatisme constatons-nous, ces années-ci, au point de vue linguistique en particulier ! En vérité, ce que nous voyons dément la thèse du progrès indéfini de l’humanité. De progrès réel dans le monde, il ne peut y en avoir que par le christianisme, ou mieux le catholicisme. ”

“ Par tempérament, Parkman était à égale distance de l’historien et du romancier : il lui manquait l’exquise sensibilité nécessaire à celui-ci ; la bienveillance, l’élévation de caractère, l’amour du vrai nécessaires à celui-là. Ne voulant pas rester simple conteur, — comme tel cependant il pouvait se faire une réputation durable, — il a préféré s’élever à l’Histoire, pour laquelle il n’était nullement qualifié, si l’on regarde à ce qui fait le mérite essentiel de l’historien. Ses brillantes qualités de conteur constituaient un appoint fort important pour son succès immédiat ”

“ Et ici commence le deuxième acte interminable du sombre drame : l’exil des Acadiens sur des côtes inhospitalières, leur éparpillement dans les milieux les plus fanatiques, les plus fermés à tout sentiment de pitié, les plus âpres, les plus durs qu’il fût possible d’imaginer. Dante a parlé de l’exil en homme qui en avait senti la morsure : « Tu laisseras tout ce qui t’est le plus cher, mais ce n’est là que le premier trait que lance l’arc de l’exil. Tu éprouveras combien est amer le pain de l’étranger, et quel dur chemin c’est de gravir et descendre l’escalier d’autrui. » ”

“ Le christianisme renferme bien l’essence de tout progrès moral ; mais, dans les siècles passés, il a eu à lutter contre l’absolutisme et l’arbitraire ; il n’était pas dans une atmosphère propre à lui faire porter tous les fruits qu’il contient en germe. L’humanité se divisait en oppresseurs et en opprimés. La liberté, et le progrès matériel qui en est la conséquence immédiate, ont brisé l’ancien ordre des choses : ainsi le voulait la sagesse qui préside à la destinée des mondes. Les masses si longtemps opprimées s’élèvent graduellement, s’élèvent sans cesse ”

“ Comprend-on pourquoi on ne voulait pas leur permettre de s’établir dans un coin isolé de la Province ? pourquoi on persistait à vouloir les déporter quelque part, et assez loin pour qu’ils perdissent l’idée de jamais revenir ? Comprend-on maintenant pourquoi Lawrence, et après lui Belcher et Wilmot, importunèrent Amherst afin d’en obtenir la permission de se débarrasser de ces gêneurs ? pourquoi ils les représentaient comme des êtres mécontents, et incapables d’apprécier ce qu’ils appelaient « la douceur et la suavité du gouvernement britannique » ? ”

“ Il ressent de la sympathie pour les Acadiens du temps de la Tour, de Denys, de Biencourt, alors qu’ils étaient coureurs-de-bois, qu’ils faisaient la traite des pelleteries, qu’ils étaient corsaires. Leur vie n’était ni morale ni civilisée, mais elle était remplie de mouvement. Or, Parkman ne semble pouvoir supporter la vie simple et paisible, fût-elle morale, heureuse, productive ; ce qu’il aime, c’est la vie intense, fût-elle d’ailleurs vicieuse, démoralisante, misérable, inutile. ”

“ Ce que l’on est convenu d’appeler le bienfait de l’éducation est justement ce qui aggrave nos chagrins ; c’est elle qui, en nous ouvrant ses portes, en affinant nos sentiments, ressuscite et avive en nous les douleurs de ce passé inoubliable. Les peines et les misères qui sont le résultat des péripéties ordinaires de la vie ou de nos fautes, s’oublient facilement, mais il n’en est pas ainsi de celles qui ont leur source dans l’injustice, et surtout dans l’injustice d’un gouvernement duquel on dépend. ”

“ Le climat de la Guyenne est à la vérité fort différent de celui de l’Acadie, mais il est sain, et l’on peut croire que les nouveaux colons pourraient s’y habituer sans danger. Au reste, il faut avoir l’attention de placer les Acadiens dans des parties qui avoisinent la mer et d’y former quelque havre, parce qu’alors ils auront bientôt établi un cabotage qui leur produira une nouvelle ressource. Il est vrai que la côte de Guienne est aride, sablonneuse et sujette aux tempêtes, mais l’industrie et le labeur des Acadiens pourraient tout réparer et vaincre les plus grands obstacles. ”

“ La pauvreté est inconnue en Acadie. Et jamais colonie n’a joui d’une prospérité plus générale et plus réelle. La base de cette prospérité, c’est la terre qui y est extrêmement fertile, ces belles prairies basses qu’on a arrachées à la mer, grâce à ces ingénieux endiguements qu’on appelle aboiteaux, et où les moissons lèvent avec abondance. Ce sont encore ces immenses troupeaux qui fournissent aux habitants, avec le lait et la chair pour se nourrir, la laine pour leurs vêtements. ”

“ Tous ces progrès, moraux et sociaux, d’un intérêt incalculable pour l’humanité et la religion, sont, on ne peut en douter, le corollaire des progrès scientifiques, de l’éducation, du progrès matériel. Non ! Si le progrès social et chrétien n’a pas encore donné toute sa mesure, il n’en est pas moins une puissante réalité, il n’en est pas moins le gage que l’harmonie existe dans les progrès, qu’elle existe entre la science et la morale, comme elle doit exister dans toute l’œuvre de la nature. ”

“ En ce qui regarde la déportation, il n’avait pas eu l’avantage qu’a eu Parkman ; il écrivait avant la publication des Archives et avant que le manuscrit de Brown fût connu. Ce dernier surtout l’eût éclairé puissamment sur le caractère de Lawrence et les motifs de la déportation. Quoi qu’il en soit, il ne fausse rien de ce qu’il connaît, et surtout il n’a recours à aucun subterfuge pour déguiser la vérité. S’il est partial, il l’est inconsciemment. Son Histoire n’est qu’un simple journal des événements. ”

“ Plus d’une mère a serré plus étroitement son enfant sur son cœur, au souvenir, encore frais à la mémoire de chaque lecteur, de ses ancêtres, qui pendant tant d’années avaient couru à la recherche d’un fils qui leur avait été ravi, jusqu’à ce qu’ils eussent dépensé toute leur fortune et que leur front présentât l’image vivante de la douleur : le sort de ces parents évoque la triste expérience de ces neutres Français, qui ont passé leur vie à chercher des membres de leurs familles, qui avaient été dispersés à dessein pour prévenir leur réunion. ”

“ Si nous nous laissions entraîner par nos sentiments, nous voudrions que ce petit peuple acadien, dispersé, mais non anéanti, restât ce qu’il était autrefois, avec ses goûts simples et tout ce qui composait sa physionomie particulière chère à nos souvenirs ; mais la loi du progrès est là, se dressant devant lui, inexorable ; elle lui dit : marche ou tu seras distancé, écrasé peut-être ; il faut lui obéir, accélérer le pas, entrer en lutte, conquérir sa part du progrès ; conquête pénible cependant, qui hâtera sa disparition dans le grand tout homogène que prépare l’avenir. ”

“ Dans l’évolution qui nous emporte vers un état social nouveau, à travers les tâtonnements de la science et de la pensée, il est des hommes qui se passionnent tellement pour la formule dominante à leur entrée dans la vie, qu’ils s’y trouvent enserrés et comme englués, au point de n’en pouvoir sortir, de ne pouvoir se libérer des entraves intellectuelles qu’elle leur a mises. Lorsque Parkman entra dans la carrière, l’humanité était sur le seuil du grand mouvement de progrès matériel qui illustrera le dix-neuvième siècle. Tout était à cette pensée ”

“ Peu après, Lawrence fit opérer une nouvelle descente où furent répétées les mêmes scènes de dévastation. Cette fois, les soldats purent s’emparer d’une partie des habitants, y compris l’abbé Desenclaves. Ceux qui avaient échappé à ces attaques se trouvaient réduits à une profonde misère ; leur bétail ayant été tué ou capturé, leurs maisons incendiées, il ne leur restait aucun moyen de subsistance, pas même la pêche, car, aller en mer eût été courir le risque d’être pris par l’ennemi ; avec cela, leurs parents, leurs frères, tramés en captivité... Tout espoir humain leur semblait interdit. ”

“ Mais toute histoire véritable n’est-elle pas ou ne doit-elle pas être un plaidoyer ? En épigraphe à notre Introduction, nous avons cité cette phrase extrêmement juste de Brunetière : « l’historien digne de ce nom veut toujours prouver quelque chose ». Et alors, il fait donc une manière de plaidoyer. Est-ce que, par hasard, l’écrivain de la Revue ontarienne voudrait prétendre que l’on doit étudier l’histoire d’un pays comme on étudie un fossile, avec toute la sécheresse de cœur et la nue objectivité qu’un savant apporte à l’observation des espèces disparues ? ”

“ Lawrence avait voulu spéculer sur le bétail des Acadiens. Pour nous, pour tout esprit impartial, les opinions de cet homme de bien, de cet esprit élevé, de cette âme sympathique, de ce contemporain des événements qu’il décrit, valent bien des fois celles d’un simple coureur d’anecdotes piquantes tel que Parkman. Brown écrivait au lendemain des événements, alors que l’acte de la déportation était pleinement consommé, que la paix régnait en Amérique, que le calme s’était rétabli. L’occasion était plus favorable qu’au temps même de l’exécution de la déportation. ”