Benjamin Sulte

“ Si l’Angleterre, active, prévoyante, prête à faire des sacrifices pour s’assurer l’avenir, n’avait pas décidé de reculer, coûte que coûte, cette barrière restreinte, jamais, au grand jamais, les Yankees ne l’eussent fait, et pourtant le chiffre de leur population était alors vingt fois plus considérable que celui de la nôtre ! Un siècle de défaites leur pesait sur la tête. Comme auxiliaires des Anglais, dans la guerre de la conquête même, les quelques mouvements qu’ils ont tentés les ont fait battre par nos gens : demandons-en des nouvelles à Washington et à ses Virginiens. ”

“ À l’instar de l’érable, dont la feuille constitue, avec le castor, ses emblèmes nationaux, il a crû parmi les rochers, sur le flanc abrupt des montagnes, comme le disait M. Viger, mais sa vigueur n’en est que plus grande, ses racines plus tenaces, son fil plus solide et son poli plus attrayant. Fidèles au passé, industrieux comme le castor, les Canadiens, après cinq quarts de siècle de domination britannique, sont aussi fiers de leur origine française que jaloux de soutenir le rang honorable qu’ils se sont acquis au milieu de races étrangères qui leur furent souvent hostiles. ”

“ De quelque manière que l’on retourne l’histoire, il faut en arriver à ceci : que les Canadiens ont su découvrir, fonder, coloniser et protéger très longtemps, par leurs armes, la moitié de ce continent, et que lorsque les deux couronnes — France et Angleterre — se virent au moment suprême où l’épée trancha leurs différends séculaires, le fruit de tant de persévérance, de labeurs et d’énergie passa, par un caprice du sort, aux mains de ceux qui n’avaient rien fait pour le mériter. De cette heure date l’existence des États-Unis tels que le monde les connaît. ”

“ Depuis la Nouvelle-Orléans jusqu’à Louisbourg les cœurs se serraient, parce qu’on voyait venir le moment suprême où tout se réunirait contre nous : la mollesse de la France et le patriotisme de l’Angleterre. Ah ! qu’ils étaient loin ces jours où les Canadiens pouvaient compter sur le prestige du drapeau français et sur la politique d’un ministre entreprenant ou d’un roi courageux ! Jamais peuple destiné à subir le joug de l’étranger ne comprit mieux avant la lutte, la triste situation qui lui était faite, et pourtant, a-t-il faibli ? ”

“ La guerre, enfin, se montrait favorable aux Anglais et ceux-ci se préparaient à envahir le Canada, par le lac Champlain et par le Saint-Laurent. Un corps de six cents Canadiens, sous M. de Ramesay, alla réveiller les Acadiens qui ne savaient plus s’il fallait tenir ouvertement pour la France ou rester neutres et attendre le résultat de la lutte en se confiant à la grâce de Dieu. Plusieurs, voyant que leurs compatriotes du cap Breton venaient d’être enlevés et bannis par les vainqueurs, voulurent s’en aller au Canada et demandèrent d’y former des paroisses à côté des enfants de cette colonie. ”

“ Il venait moins d’émigrants, il est vrai au Canada ; mais la population établie se multipliait plus régulièrement et plus vite ; cette lenteur dans le peuplement était sans aucun doute regrettable, surtout pour les intérêts français ; mais en se plaçant à un point de vue plus élevé, plus général, ce grand retard était moins préjudiciable que la précipitation inconsidérée des Anglais. Il en est ainsi, du reste, dans presque tous les progrès sociaux ; rien ne remplace l’influence du temps pour la qualité de l’œuvre, et mieux vaut encore une extrême lenteur qu’une extrême promptitude. ”

“ C’est un si grand bien pour la colonie, de pouvoir répandre dans l’île et aux environs de bons maîtres d’écoles pour les jeunes garçons, qu’il faut contribuer pour faire réussir cette bonne œuvre, et pour procurer qu’il y ait de bons maîtres d’une vraie et solide piété, de mœurs pures et de saines doctrines. Pourtant, il ne faut pas pour cela ruiner votre école de paroisse, ni en ôter les fonds ; il ne faut pas non plus priver votre église d’enfants de chœur, ni abandonner ceux à qui on enseigne le latin. ”

“ Dès que l’on cessera de nous traiter avec « libéralité, » on arrivera au sens véritable des choses. Inutile de se montrer généreux envers nous ; nous ne demandons que la justice. Quand on commence par vouloir agir libéralement, c’est que l’on est préjugé et que l’on n’a pas compris les faits. L’histoire se compose de faits ; étudions-les et ne faisons grâce de rien. Cette condescendance est humiliante, après tout. Dans son livre, The old régime in Canada, M. Parkman emploie plusieurs centaines de fois le mot but. ”

“ Rien que nous sachions n’était de nature à leur faire aimer l’Angleterre. Mais les affaires de ces messieurs ne nous regardaient pas ! Leur tort a été de vouloir soulever les Canadiens par le « cri français. » Nous n’avions que faire du sentiment français au lendemain d’un abandon si dénaturé et si impolitique de la part de la France, à la suite d’une guerre épouvantable dont nous avions payé les frais et dont toutes les bonnes batailles avaient été gagnées par nous, [5] sans pouvoir faire taire les créatures de la cour et de l’armée qui nous accablaient de mépris. ”

“ Les habitants sont fort à leur aise. Ils ne payent ni taille, ni autres impôts ; ils chassent et pêchent librement ; en un mot, on peut les regarder comme riches. Les Canadiens sont grands, robustes et infatigables, surtout pour les marches ; fort ignorants, n’ayant aucune idée des sciences, ne s’attachant qu’à leur commerce. Cela n’empêche pas qu’ils ne soient présomptueux et remplis eux-mêmes, s’estimant au-dessus de bien des nations. Le sang du Canada est beau ; les femmes y sont généralement jolies, grandes et bien faites, spirituelles, babillardes, maniant la parole avec aisance ”

“ Les Acadiens la regardaient comme la France d’Amérique et ils pensaient que, tant que les Anglais ne jetteraient pas sur les bords du Saint-Laurent des masses de colons, les Canadiens seraient toujours maîtres chez eux. Voilà comment un flot d’émigrants vint renforcer, en 1784, notre population. Ce fut aussi le temps du second départ des Acadiens pour la France, car plusieurs préférèrent se séparer de l’Amérique et retourner au pays de leurs ancêtres. ”

“ Il est de la famille de ceux qui ont fondé cent postes dans des contrées où la conquête a tout balayé, croit-on : Haut-Canada, Nord-Ouest, Louisiane, et où, cependant, on voit reparaître, de nos jours, de fortes branches canadiennes. Sans l’espèce de marée humaine que l’Europe a refoulée sur les États-Unis, depuis moins d’un siècle, il n’existerait pas d’Américains. Et, précisément nous, les Canadiens, nous n’avons rien reçu de France depuis cent trente ans. Où est la gloire des fondateurs yankees, qui n’ont rien fondé ? ”

“ Ce pays se trouve épuisé presque avant d’être connu ; son gouvernement est mauvais, ou pour mieux dire, il n’y en a point ; on y vit au jour la journée ; aucune loi qui concerne la population (colonisation) , l’agriculture, qui fasse dépendre le commerce de ses vrais principes, qui attache les citoyens à une patrie naissante, qui rende cette colonie utile à sa métropole, qui l’empêche même de lui être à charge ; en un mot, c’est le pays des abus, de l’ignorance, des préjugés, de tout ce qui est monstre en politique ”

“ La Vérendrye n’était pas homme à refuser une si éclatante occasion de se distinguer ou plutôt de prendre sa revanche. Secouant le fardeau de ses soixante et quatre ans, insensible à la maladie qui le minait, il s’appliqua avec ardeur aux préparatifs d’une nouvelle expédition. Cette fois, il voulait hiverner au fort Bourbon (1750-51) l’année suivante, il reconnaîtrait la Saskatchewan, y bâtirait une ligne de forts et, poussant toujours devant lui, il atteindrait la mer de l’ouest plusieurs centaines de mille au nord de l’endroit où ses fils s’étaient vu arrêtés par les Montagnes-Rocheuses. ”

“ Le jour qui suivit la conquête, mis en présence d’une situation si nouvelle, les Canadiens se retirèrent instinctivement sur leurs terres. Deux classes pouvaient servir d’intermédiaires entre le peuple et le pouvoir : les seigneurs et le clergé. La plupart des seigneurs qui n’étaient pas retournés en France, se voyant regardés comme suspects par les autorités, n’eurent pas le courage d’adopter une ligne de conduite définie ; les uns s’effacèrent d’eux-mêmes ; d’autres allèrent aux Anglais pour se mettre à leurs ordres. ”

“ Ce temps fut plus pénible aux Canadiens que les années qui avaient suivi immédiatement la conquête. On parlait bas : signe de malaise et de mécontentement.
Lorsque la fortune des armes tourna décidément contre les troupes anglaises et que l’indépendance des États-Unis parut inévitable les fonctionnaires durent se retirer des provinces insurgées. Trente mille âmes partirent de la sorte pour se répandre dans les autres colonies restées fidèles au drapeau de la Grande-Bretagne. Dix mille s’établirent dans le haut Canada où notre élément ne possédait que des établissements à peine commencés. ”

“ Jamais l’humanité ne se montra plus affectueuse ; jamais la charité ne fut plus abondante dans ses largesses. On leur fournit des outils aratoires aux frais du gouvernement, et, pendant la première année de leur établissement, on leur distribua les mêmes rations que celles que l’on donnait aux troupes de ligne de la colonie. Ces réfugiés s’établirent sur les deux rives du fleuve, au-dessus de la Côte des Allemands, et s’étendirent jusqu’à Bâton-Rouge et la Pointe-Coupée. C’est de cette circonstance qu’est venu le nom de Côte des Acadiens que porte encore aujourd’hui cette partie du fleuve. ”

“ Encore aujourd’hui, la surprise des Français et des Anglais de l’Europe est grande lorsqu’on leur dit que les Canadiens-Français ne veulent appartenir ni à la France ni à l’Angleterre ; ils ne comprennent pas qu’une population d’Amérique, si peu forte comme nombre, ait la prétention de se maintenir dans un état qui frise l’indépendance politique et administrative la plus large. ”

“ Si une nation héroïque, quoique faible, parle, agit et se bat comme un grand et riche peuple, c’est qu’elle a des vertus solides. Ainsi se présentaient les Canadiens au début des événements qui coûtèrent la vie à tant de héros et qui, sans l’écraser, asservirent le vaincu. Tous nos morts, selon le mot d’un poète, tous nos morts marchèrent avec nous. Les gloires du passé, la longue et ferme expérience d’un siècle de combats, rendirent redoutable une poignée de colons isolés. On le savait si bien à Londres que le ministère désigna tout d’abord pour la lutte ses meilleurs régiments. ”

“ Il n’y a pas d’imprimerie maintenant, en Canada, quoiqu’il y en ait eu autrefois. Les livres sont importés de France et les mandats sont tous écrits, même le papier-monnaie. On donne pour raison de l’absence d’établissements typographiques la crainte que l’imprimerie ne soit un moyen de propager des libelles contre le gouvernement et la religion, mais la vraie raison est, je crois, la pauvreté du pays. Aucun imprimeur ne pourrait trouver à vendre un nombre suffisant de livres pour gagner sa vie. ”

“ Le marquis de Vaudreuil adressant des éloges aux Canadiens, agaçait les nerfs de M. de Montcalm qui le témoigne assez par ses lettres. Les troupes françaises partageaient cette jalousie de leur chef, parce qu’elles se croyaient supérieures en savoir et en bravoure aux humbles milices. La vérité est que celles-ci composaient la meilleure armée du Canada. Les troupes du roi réunies ne dépassaient point deux mille cinq cents hommes en ce moment ; elles étaient totalement ignorantes de la guerre telle que pratiquée en Amérique. ”

“ Toutefois, en 1778, il est possible que les Canadiens réfugiés en France — et ils étaient nombreux — aient manifesté l’espoir de retourner vivre dans leur pays natal, sous la protection de Louis XVI, et comme ils entretenaient des rapports avec leurs familles demeurées ici, ils pouvaient sans doute compter sur quelques partisans, mais cela ne devait pas beaucoup affecter le sentiment du peuple. La classe élevée nous semble avoir gardé plus longtemps que tous les autres le culte du « gouvernement » français ; quand à l’amour de la France pour elle-même, il a toujours été vivace parmi nous. ”