Benjamin Sulte

“ De l’aveu de tous les hommes qui s’occupent de politique, les Canadiens-Français de la province de Québec sont antipathiques à l’annexion du Canada aux États-Unis. Ceci est chez eux traditionnel. Le grand nombre de nos compatriotes qui, depuis longtemps, mais surtout depuis un demi siècle, a émigré au Massachusetts, au Connecticut, au Rhode-Island, au Maine, ne change absolument rien au sentiment dont nous parlons ici. C’est à peine si les Canadiens fixés aux États-Unis comptent dans leurs rangs quelques annexionnistes.
L’avenir n’a jamais été pour nous aussi rassurant qu’aujourd’hui. ”

“ Si nous sommes tentés parfois de suivre de l’œil les Canadiens émigrant aux États-Unis ou au nord-ouest, c’est pour constater avec douleur l’abandon du sol natal. Jadis, sous les Français, celui d’entre nous qui partait de sa paroisse pour courir le monde allait retrouver sur les rives des grands lacs, du Mississipi ou de la rivière Rouge d’autres contrées canadiennes, et c’est ce qui imprime aux récits anciens ce charme particulier à l’histoire du Canada. Dans les vastes territoires découverts par nos pères règne à présent une autre race. ”

“ Ils disent que les Canadiens ne seront jamais un peuple attaché à l’Angleterre ; qu’ils laissent à chaque instant percer leur attachement pour la France, tout en convenant qu’ils sont mieux traités par le gouvernement anglais ; que s’il fallait lever une milice pour marcher en temps de guerre, la moitié ne s’armerait pas contre les Américains, aucun peut-être contre les Français ; que c’est donc une grande erreur du gouvernement anglais de tant dépenser pour un pays qui tôt ou tard abandonnera l’Angleterre, et qui, lui fût-il attaché, ne lui sera pas utile longtemps. ”

“ Et quand l’acteur a dépouillé le vieil homme, quand enfin la scène s’ouvre pour lui, il est étonnant de voir combien son accent se rapproche du nôtre. Ceci est tellement vrai que les Canadiens se font comprendre sans peine dans tous les pays du monde où l’on parle français et dans toutes les parties de la France où un acteur français peut se faire entendre — ce qui n’arrive pas partout.
Loin de nous l’idée que tous les Canadiens possèdent leur langue à la perfection ! Il y a des nuances à observer. Entre l’homme de l’art et le premier venu, la distance est sensible. ”

“ Qu’importe que les Anglais du Haut-Canada se soient soulevés en bien plus grand nombre et qu’ils aient attiré à eux les flibustiers des États-Unis ! C’est toujours la rébellion des Canadiens-Français !
Quant aux idées politiques qui animaient Mackenzie dans le Haut-Canada, Papineau dans le Bas, on s’en montre fier aujourd’hui — mais on regimbe lorsqu’il faut donner crédit — comme on s’exprime en termes de commerce — aux porte-étendards de ces idées. Bien des gens qui jouissent des bienfaits de la révolution française n’agissent pas autrement en Europe. ”

“ Savez-vous en quel pays on parle le meilleur français ? Je vais vous le dire : chaque province de France prétend avoir droit à la palme, à cet égard. Paris, qui n’a pas qu’un langage, mais qui en a cent, ne veut pas souffrir de rivalité. Les Suisses sont très fiers de parler le plus pur français du monde. Leur prétention est cependant balancée par les Belges, qui se piquent d’avoir atteint la dernière limite du genre. Dans l’Amérique du Sud, la colonie importante de la Plata n’entend aucunement qu’on l’accuse de faiblesse sous ce rapport — et voilà le Canada qui entre en lice ! ”

“ Lorsque un Anglais a dit que les Canadiens n’ont pas l’accent parisien, il croit avoir fait une découverte et nous donner une leçon ! L’accent parisien ! mais c’est tant mieux si nous ne l’avons pas ! La grande capitale fait à juste titre l’admiration du monde ; il s’en faut toutefois que le peuple y parle bon français : l’argot, le chantonnement, les phrases brisées, les mots de pure convention y pullulent. L’horreur de l’accent a fait naître à Paris un accent impossible. Les Canadiens n’imitent pas ces fantaisies. ”

“ Ainsi, Anglais, Écossais, Irlandais, Allemands, Acadiens et Canadiens-Français nous n’aurons qu’une même tendance : celle que nous faisions entrevoir il y a un instant, dans les autres colonies. En Canada, cette œuvre est déjà très avancée, inutile de le dire.
Le mélange des races ne saurait changer ces prévisions. Le milieu fait tout. La variété des origines rend les groupes moins dolents et n’enlève rien à la compacité du corps en général. Chacun apporte dans la tâche commune ce qui manque à son voisin. C’est folie que de vouloir priver une nation de ses ressources particulières. ”

“ L’Angleterre, depuis quelques années, encourageait l’instruction publique, mais elle ne prodiguait son argent que pour des écoles anglaises. Or, comme nous n’avions point le privilège d’administrer nos finances, il en résultait que, pour avoir des écoles françaises, il fallait les payer nous-mêmes. En Angleterre, où l’on ne lisait pas nos journaux, les attaques des feuilles anglaises de Montréal et de Québec, avaient du retentissement. Des citoyens dévoués se sacrifiaient à la cause des écoles françaises, sans parvenir à faire cesser les clameurs du parti hostile à notre élément. ”

“ Écartons l’idée d’une conquête par les armes, car de deux choses l’une, ou les États-Unis nous feraient disparaître en nous annexant de force et alors notre confédération aura vécue, ou les États-Unis se fragmenteront en plusieurs républiques et nous acquerrons par là un poids énorme dans la balance des pouvoirs sur ce continent. Mais si rien de tout cela n’arrive, que deviendrons-nous ? Un fort pays anglais, pas de doute : anglais par la forme du gouvernement, la tradition, le respect, et par le besoin de former partie d’une ligue puissante. ”

“ Gouverneur de Québec, il a renoué la chaîne des hauts fonctionnaires de sang français brisée depuis 1760.
Luc Letellier de Saint-Just, l’un des champions les plus respectés du parti libéral, a siégé dans la chambre basse, le sénat et a été ministre fédéral avant que d’être gouverneur de Québec. Les luttes auxquelles son nom est mêlé sont des pages d’histoire encore brûlantes et que nous n’avons pas mission de commenter. La célébrité de l’homme suffit pour notre travail qui enregistre les Canadiens de marque. ”

“ L’ordre des jésuites n’a pas rempli toutes ses obligations à cet égard sous le régime français, et l’eût-il fait, sa suppression par le pape, la cession du pays à l’Angleterre, le manque de popularité de ces pères dans le Canada français et catholique, sont des motifs plus que suffisants pour rendre libre la gestion de leurs seigneuries. Les Canadiens-Français sont chez eux et personne au monde n’a le droit de leur imposer un état de choses qui les gêne, encore moins de les priver des ressources de leur pays lorsqu’ils veulent les appliquer à des entreprises honnêtes. ”

“ Si l’instruction publique était calculée pour fournir aux Canadiens le moyen de gagner leur vie, personne ne s’en plaindrait. Nos collèges sont gouvernés par des influences qui travaillent dans un but unique : faire des prêtres ou des hommes de profession. On oublie qu’il reste une masse de jeunes gens dans l’ignorance de ce qu’ils devraient apprendre. Le milieu où nous vivons exige maintenant que chacun puisse se suffire à lui-même. En n’y pourvoyant pas, nous serons distancés par les autres races — nous le sommes déjà !
La presse canadienne-française s’occupe exclusivement de politique. ”

“ Les Canadiens sont extrêmement polis et empressés à l’égard des étrangers et ils lèvent leurs chapeaux à tous ceux qu’ils rencontrent par les chemins... Je ne sais pas ce qu’a été autrefois le clergé catholique du Canada, mais je puis dire en toute assurance qu’aujourd’hui il se distingue par une conduite et un caractère, partout les mêmes en ce pays, parfaitement conformes à l’idée que l’on se fait de ceux qui ont mission de prêcher l’évangile. Sa vie est exemplaire ; on ne saurait guère lui reprocher de donner des avis qu’il ne suit pas lui-même. ”

“ Quelque force politique qu’elle ait pour le moment dans les limites de sa propre province, même là ses rivaux, plus actifs, tiennent dans leurs mains tout le commerce du pays ; et au delà des bornes artificielles qui la séparent des régions voisines, elle se trouve entourée de tous côtés par des millions d’individus dont la langue et les coutumes sont celles dont elle a tant raison de redouter l’influence. Vu les circonstances, je ne puis croire qu’il serait déraisonnable de la part des Canadiens-Français de redouter quelque future extinction de leur langue et de leurs usages particuliers ”

“ L’éducation, d’ailleurs, est nulle dans le Bas-Canada. Quelques basses écoles sont tenues par des religieuses, à Sorel et aux Trois-Rivières ; quelques autres le sont ailleurs par des hommes, et encore plus par des femmes qui se font payer, mais elles sont en si petit nombre qu’un Canadien qui sait lire est une espèce de phénomène ; et comme la plupart de ces écoles sont entre les mains de religieuses ou d’autres femmes, il en résulte, contre l’usage commun de tous les pays, que le nombre des femmes qui savent lire est en Canada beaucoup plus grand que celui des hommes. ”

“ Le grave et le léger se mariaient dans les pages du journal. Il mordait en riant. Le Mercury entrait dans des rages terribles devant ce ton badin et il répondait par des bourrasques de gros mots qui lui attiraient de nouveaux quolibets.
L’inspirateur du Mercury était l’honorable Jonathan Sewell, procureur-général et avocat-général, U. E. Loyalist émigré du Massachusetts au Nouveau-Brunswick en 1785 puis au Canada en 1789 ; en 1808 il devint juge en chef de la province et président du conseil législatif ; jusqu’à 1838, il n’a cessé de combattre les Canadiens dans les affaires publiques. ”

“ On l’appelait en Angleterre, Little King Craig (le petit roi Craig) parce qu’il aimait la pompe et le faste. Il passait pour un homme vain. Fier, orgueilleux, oui ; mais il avait trop d’esprit pour être vain : c’est toujours l’apanage d’un sot que la vanité. Je vais porter un jugement bien extraordinaire sur un homme dont la mémoire est encore odieuse aux Canadiens-Français après un laps de cinquante-quatre ans. ”

“ La première classe parmi les Canadiens, composée des seigneurs et des hommes attachés au gouvernement anglais, haïssent la révolution française dans tous ses principes, et paraissent plus exagérés sur ce point que le ministère anglais lui-même. La seconde classe, opposée aux seigneurs et aux seigneuries, aiment la révolution française, et quant à ses crimes, ils les détestent sans cesser d’aimer la France et les Français, sans penser à la révolution et sans en rien savoir. ”

“ Les Canadiens-Français faisaient assez bonne figure en chambre pour ne pas encore fonder une feuille politique ; d’ailleurs, à quoi bon ? cette démarche eut soulevé des préjugés, comme de coutume. Même pour des Anglais, c’eut été un acte assez vif que la publication d’un journal de cette espèce. La première agitation sérieuse en Angleterre en faveur de la presse libre partit d’un dîner de whigs (1795) sous la forme du toast suivant : « À la liberté de la presse, qui est comme l’air que nous respirons et sans lequel nous mourons. » ”

“ Craig qui avait tout gâté en Canada, fut rappelé ; la guerre menaçait, il ne fallait pas mécontenter plus longtemps les Canadiens. En 1810, M. Bédard sortit donc de prison, partant de force, comme il y était entré ; Craig s’en retourna cuver sa haine et mourir de chagrin quelques mois plus tard ; le Mercury resta avec la responsabilité de sa conduite ; Ryland fut éconduit des bureaux de Londres et nous revint humilié ; nos officiers de milice dégradés se virent remis en place, recherchés, respectés — enfin loin d’avoir le dessous, M. Bédard et ses amis étaient victorieux sur toute la ligne. ”

“ Ils avaient même représenté la chose à Napoléon, leur allié, et tous ensemble ils se persuadaient que la population française de la province de Québec s’unirait de corps et d’esprit aux adversaires des Anglais. La même erreur s’est répétée depuis : les étrangers ne veulent pas comprendre que nous agissons dans nos intérêts propres et que nous combattons les Anglais comme les Américains, avec la seule ambition de nous maintenir chez nous sans jamais reconnaître le droit des uns ou des autres de nous rendre dépendants d’eux. ”

“ Sans être savants et rompus au métier, les Canadiens-Français possédaient des idées plus pratiques touchant la direction d’une chambre d’assemblée de ce genre, et quoique la presse et le parlement de Londres eussent retenti du bruit de notre ignorance, nous sûmes, dès les premiers jours, déconcerter nos détracteurs par une connaissance plus nette de l’esprit de la constitution que les représentants anglais eux-mêmes ne pouvaient en donner la preuve. ”

“ « Où les Canadiens n’ont-ils pas pénétré ! » s’écriait le Père DeSmet au milieu des Montagnes-Rocheuses. « Tous les Canadiens, disait en 1848, M. Guillaume Levesque, veulent voyager pour voir du pays et comme ils s’expriment, parcourir les pays haut pour rouler parmi les Sauvages, sous l’étoile du nord, ou traverser les montagnes de Roches et peupler la Colombière. »
La Colombière c’est la Colombie anglaise, le terminus de notre gigantesque chemin de fer. Avant tous les autres, nos compatriotes ont connu cette contrée. ”

“ Dans ces conditions, le monde assisterait au phénomène de cinq ou six peuples divers dont les sentiments, les actions, les traditions historiques les plus vénérées tendraient constamment au développement et à la gloire du nom anglais. Ce serait le plus noble spectacle qui se soit vu sur le globe. Les hommes illustres de l’Angleterre se recruteraient ainsi à la Nouvelle-Zélande, en Afrique, en Australie, en Canada, tout comme dans les Trois-Royaumes. ”

“ Je suis d’opinion que c’est une nécessité absolue que, dans le cours du temps, les Canadiens adoptent l’idiome des Anglais, comme le seul moyen de dissiper ces soupçons et ces répugnances que la variété de langage maintient entre deux peuples unis par les circonstances et obligés de vivre ensemble, et dans l’attente de cette heureuse transformation, je pense qu’il est convenable que l’orateur de cette chambre soit en état de s’exprimer en anglais lorsqu’il s’approchera de la personne qui représente le souverain. ”

“ Prise dans son ensemble, notre race possède des qualités et des vertus qui promettent autant pour son futur que par son passé. Les défauts du temps présents disparaîtront, comme sont disparues d’autres sources de faiblesse résultant de crises momentanées. Le fond du caractère national est excellent ; il laisse aller les abus jusqu’à une limite précise et les arrête en cet endroit. Le jour où, grâce à une instruction plus générale et à un peu d’argent, les Canadiens-Français pourront sortir du cercle étroit où les circonstances les ont placés, ils feront partout honneur au nom qu’ils portent. ”

“ Si peu importantes que soient en apparence un certain nombre des branches de la société Saint-Jean-Baptiste, elles retiennent dans la voie des traditions une foule de personnes trop disposées, par des circonstances fortuites, à s’attiédir, à pactiser avec l’indifférence en matière de patriotisme et que le grand jour du 24 juin réveille de leur assoupissement. Il fait bon d’être Canadien, de s’en souvenir, de le témoigner ! Ce pays est à nous, mais il est convoité par bien d’autres ! Restons sur la brèche — ravivons à point nommé notre courage et nous n’en serons que plus heureux. ”

“ L’Angleterre se demande avec anxiété si ses colonies vont lui rester fidèles. Pourquoi non ? Tout est aujourd’hui alliance, moyennant échange d’intérêts. Entre la soi-disant mère patrie et ses enfants l’entente est facile, vu que ses enfants savent se gouverner et ne sont nullement rebelles à une alliance avec les vieux parents. Les Canadiens-Français ne désirent pas mieux que de voir se continuer le régime actuel, quitte à lui faire subir des changements, d’accord avec les besoins qui surviendront. ”

“ Forcés par les circonstances de se tenir au courant des affaires d’Europe, nos hommes publics envisageaient les grandes questions sans parti pris et s’exprimaient « rondement ». C’est ici le lieu de faire remarquer le changement de langage qui s’opéra parmi les Canadiens-Français à l’égard de Napoléon après 1815. La presse anglaise accentuait l’expression de ses ressentiments, mais l’homme était tombé ! Alors, nous cessâmes de parler contre lui. Le sentiment de générosité voulait qu’un adversaire vaincu ne trouvât point en nous un ennemi. ”

“ Je ne les connais pas mais les officiers anglais sont si étonnés de voir des prêtres français avec un peu de sens qu’ils disent que ceux-là sont très éclairés (very clever) ... Les prêtres sont en Canada ce qu’ils sont presque partout : intrigants, bas, adulateurs et soutiens du pouvoir arbitraire, parce qu’il peut donner au clergé et étendre son influence, et que, comme l’Église, il ne permet ni réflexion ni raisonnement... Deux seuls moines récollets [1] et un seul jésuite [2] restent des maisons nombreuses de ces ordres qui existaient lors de la conquête du Canada ”

“ Ces idées peuvent être un beaume agréable pour l’amour-propre des gens, mais je crains que la véritable explication de la chose ne soit dans le fait que les Canadiens manquent d’énergie et d’initiative en affaires publiques, et que de même que deux ou trois Anglais ont su leur faire emboîter le pas, dans le passé, l’impétuosité et les talents oratoires de Papineau obtiennent d’eux aujourd’hui une entière soumission. C’est vraiment leur maître. Ils ont naturellement besoin d’un appui qu’ils cherchent toujours chez des natures plus vigoureuses que les leurs. ”

“ Quant à l’esprit de l’histoire, il est digne de remarque que la période comprise entre 1760 et 1880 n’offre pas beaucoup d’attrait aux écrivains Canadiens-Français. C’est toujours la même lutte entre le sentiment anglo-saxon et la liberté canadienne. L’ancienne colonie française avec ses guerres continuelles, ses voyages de découvertes, ses habitants satisfaits de peu, semble avoir disparue après la conquête. À partir de ce moment, les scènes « américaines » sont reléguées dans l’oubli. Tout un passé s’éloigne du lecteur. ”

“ Veut-on savoir ce que pensaient alors les Canadiens ? On se trouve en présence de cette opinion : « M. Papineau sait ce qu’il a à faire. » M. Papineau le savait-il toujours ? Les grands meneurs du peuple n’ont pas ordinairement des vues d’avenir bien définies, ils s’appliquent plutôt à renverser qu’à édifier. Le lendemain échappe à leur calcul. Déchaîner le lion populaire semble être l’unique but de leurs efforts. Il vint un moment où M. Papineau se vit interroger sur ce point par les députés de Québec. Le parti canadien se scindait. ”