Montagnes Rocheuses

“ À l’exception clés buttes qui courent parallèlement des deux côtés de la Plate jusqu’aux Côtes noires, et des Côtes-noires elles-mêmes qui viennent se joindre aux montagnes Rocheuses, on pourrait appeler un océan de prairies les quinze cents milles que nous avons parcourus de Westport aux sources de l’Eau sucrée. Le terrain offre partout ce genre d’accidents qui ressemblent aux ondulations de la mer, quand elle est agitée par quelque tourmente. ”

“ Pendant cette nuit qui finissait, après avoir franchi en dormant la ligne de faîte des Montagnes Rocheuses, nous étions passés, sans nous en douter, du bassin de l’Atlantique dans le bassin du Pacifique. Les rivières coulaient toutes maintenant vers l’Ouest, à travers de magnifiques montagnes couronnées de forêts de cèdres et de pins. ”

“ Il y a beaucoup de divinités locales sur la route qui passe à travers les Montagnes Rocheuses ; vieilles montagnes chauves qui ont abandonné jusqu’à la moindre parcelle de verdure, et se dressent revêtues de plis de rocher argenté, que l’œil parcourt lentement comme lorsqu’on a le délire ; montagnes folles, aux cornes aiguës, entourées comme d’une guirlande de brumes dansantes ”

“ Les Rocheuses alignent et emboîtent leurs monts neigeux en une symétrie tellement semblable à celle de nos vertèbres osseuses que les sauvages les ont pittoresquement appelées : l’épine dorsale de la terre. De l’épine dorsale rocheuse, s’échappent des côtes régulières de montagnes, qui escortent, jusqu’à l’océan Pacifique d’une part, et jusqu’au fleuve Athabaska-Mackenzie d’autre part, nombre de rivières issues des glaciers centraux. ”

“ On peint sous les couleurs les plus sombres les difficultés du versant occidental des Montagnes-Rocheuses. Les plus grands fleuves y coulent comme des torrens de montagnes entre des rives à pic ; il est impossible d’en suivre les bords, il est impossible de se livrer au cours des eaux au milieu de rochers, de rapides ou de tourbillons. ”

“ C’est que les montagnes Rocheuses sont d’étranges montagnes, uniques dans le monde, qui n’ont aucun point de ressemblance avec les Pyrénées, les Alpes, les Apennins et toutes ces magnifiques chaînes de monts qui, d’espace en espace, bossellent le vieux monde et de leur tête chenue semblent protester, au nom du Créateur, contre l’orgueil des créatures.
Les chasseurs planaient, pour ainsi dire, au-dessus d’un monde. ”

“ Leur pays paraît s’étendre depuis les Côtes-Noires jusqu’aux montagnes Rocheuses, embrassant les montagnes de la Rivière-au-Vent, et toutes les plaines et vallées qu’arrosent ses eaux, ainsi que la Roche-Jaune, la Rivière-à-la-Poudre et les eaux supérieures de plusieurs branches de la Plate. Le sol et le climat de ce pays sont très-variés ; il y a de vastes plaines de sable et d’argile ; on y trouve des sources d’eau thermale, des mines de charbon ; le gibier y est partout très-abondant. Ce sont les plus beaux sauvages que j’ai rencontrés dans mes courses. ”

“ La vue du haut du mont Pike est absolument superbe, et s'étend à une distance incalculable. A l'est, et à perte de vue, les vastes prairies du Colorado; au nord, au sud et à l'ouest, les Montagnes-Rocheuses avec leurs chaînes et leurs pics innombrables. On ne peut se fatiguer d'admirer le contraste merveilleux que présentent la plaine immense qui s'étend à l'est, et le massif des sommets neigeux qui apparaissent à l'ouest, semblables aux flots d'une mer en furie qui se serait pétrifiée. ”

“ Le sol que le grand fleuve parcourt est beaucoup plus fertile que celui de la Roche-jaune ; c’est cependant toujours la même vaste prairie, diversifiée par de hautes côtes, ou plutôt par des montagnes entrecoupées de ravins. Les rivières sont à sec pendant une partie de l’année ; mais elles s’enflent à une hauteur prodigieuse dans la saison des pluies. Sur le penchant des côtes et dans les bas-fonds, sur les bords des rivières, on trouve çà et là des bocages riants ; mais en général toute la région ne présente à l’œil qu’une plaine onduleuse, couverte de gazon et de différentes herbes. ”

“ Les montagnes Rocheuses sont souvent dévastées par des orages dont la violence est inconnue de ceux qui n'ont pas été témoins de ces bouleversements atmosphériques. Les éclats du tonnerre, les éclairs, les avalanches ou quelque chose d'insolite qui ne ressemble en rien aux convulsions de la nature auxquelles nous sommes accoutumés.
La foudre retentit plus longtemps, les éclairs se prolongent indéfiniment, les chutes de neige couvrent des vallées d'une si grande étendue qu'on les prendrait en Europe pour des plaines. ”

“ Il serait en extase en présence de l'immensité des déserts, de leurs vallées giboyeuses, de leurs interminables prairies, et de la longue série de leurs montagnes sourcilleuses, les Montagnes-Rocheuses, étonnant entassement de granits de toutes les formes, servant d'infranchissables barrières à la contrée, d'un côté, et, de l'autre, aux vagues de l'océan Equinoxial qui se brisent à leur base, déferlant avec rage depuis des siècles et ne pouvant arriver à entamer leurs formidables assises. ”

“ L'altitude des plaines situées au pied des montagnes Rocheuses est de cinq mille pieds. Voilà pourquoi celte contrée se trouve dans des conditions climalériques qu'on ne trouve nulle part ailleurs. L'atmosphère est pure et vivifiante, les nuits claires et fraîches, et la dépression du mercure s'y fait rarement sentir d'une manière pénible. ”

“ En vérité, il est peu de chose d’aussi terrifiant, sinon admirable, je ne dirai pas que l’édification, mais bien plutôt que le bouleversement qui a fait sur notre globe cette grossière couture qui s’appelle les montagnes Rocheuses, et dont les points les plus rustiques sont marqués par l’Alaska et la Colombie anglaise. C’est une terre de colère sans cesse attisée par des volcans et des secousses souterraines. ”

“ La solitude devint morne, lorsque, après avoir marché pendant neuf heures et fait au moins quarante-cinq milles sans que les broncos eussent donné signe de fatigue, nous sommes arrivés à un cours d’eau le long duquel nous suivîmes un chemin tracé. Il nous a conduits à une sorte de vallée sur laquelle s’ouvrait un canyon majestueux d’une profondeur de 2 000 pieds. Une rivière impétueuse mugissait en le traversant, et les montagnes Rocheuses, parsemées de pins, y descendaient. Un peu plus loin, le canyon devenait tout à fait inaccessible. ”

“ Dans les Alpes, une succession de quatre ou cinq jours sans nuages est considérée parles touristes comme une rare bonne fortune. Dans les montagnes Rocheuses, le ciel serein est la règle, et si quelque chose y laisse à désirer, c'est l'absence de vapeurs et d'humidité. Les ombres épaisses des géants alpins, produites par les draperies mouvantes des nuages dont ils sont si souvent enveloppés, manquent aux montagnes américaines, presque toujours resplendissantes du pur éclat d'un soleil sans nuage. ”

“ Deux montagnes rocheuses très-élevées y resserrent la rivière dans un lit de trente à quarante pieds de large, formé en zigzag à peu près comme les angles de la foudre qui sillonne les nues : les flots s’y précipitent avec une rapidité vertigineuse, et se brisent avec fracas contre les flancs des deux montagnes. Il faut beaucoup d’adresse, d’activité et de présence d’esprit pour piloter dans ces endroits. Le voyageur qui les traverse n’a guère le temps de les examiner : le passage de chacune des quatre crevasses se fait en une demi-minute. ”

“ Elle compte environ quatre cent quatre-vingts loges, à dix personnes par loge, et occupe toute la vallée de la Roche-Jaune, principalement les régions qui se trouvent à la base de la première rangée des Montagnes-au-Vent, ou Côtes Noires, et des montagnes Rocheuses. C’est une des plus belles races du désert ; ils sont grands, robustes et bien formés, leurs yeux sont perçants et décèlent de la hardiesse, leur nez est aquilin et leurs dents sont blanches comme l’ivoire. ”

“ Revenons maintenant à la chaîne orientale des Montagnes Rocheuses, ainsi nommées parce qu'en général, en vertu de la sécheresse du climat, des rochers nus apparaissent sur les sommets, tandis que des éboulis de grosses pierres garnissent les pentes.
Au delà du Yellowstone, la chaîne se trouble visiblement. Elle se complique et dessine une série d'arcs convexe vers l'orient, comme les Monts Big Horn et ceux de Laramie, qui enferment, entre eux et la chaîne d'arrière, des dépressions en amphithéâtre, telles que le bassin du Green River et les plaines de Laramie. ”

“ Je ne vis ni homme ni bête, pas même un oiseau, depuis le moment où je quittai Truckee jusqu’à celui où j’y revins. Les montagnes, qui s’élèvent brusquement de la rive, sont couvertes d’épaisses forêts de pins, d’où surgissent et là des formes étranges de rochers gris et dénudés, crénelés ou en pointe. ”

“ Entre les Montagnes Rocheuses à l'Est et la Sierra-Nevada à l'Ouest, s'étend un plateau sauvage, parsemé de déserts ou d'étangs aux eaux salées, entrecoupé de massifs montagneux, et traversé par des vallées en crevasses d'une profondeur extraordinaire. ”

“ Par la grâce ou la majesté de leur forme, par le profil hardi dessiné en plein ciel, par la ceinture de nuée qui s'enroule autour de leurs rochers et de leurs forêts, par les variations incessantes de l'ombre et de la lumière qui se produisent dans les ravins et sur les contre-forts, les montagnes prennent une apparence de personnalité, et l'on est presque tenté de voir des êtres vivants dans ces masses rocheuses. ”

“ Chaque fois qu’on le traverse, une espèce d’enthousiasme s’empare de l’imagination, on se transporte d’avance dans ces contrées lointaines, dans cet océan de prairies qu’il arrose, jusqu’au pied des colosses américains qui lui donnent naissance.
C’est donc du sein fécond des montagnes Rocheuses que le Missouri sort avec tant d’autres grands fleuves, l’Arkansas, la Rivière-rouge, le Mississipi, qui tous s’entremêlent ensuite dans un seul réservoir, après avoir orné leurs deux bords dans leurs immenses étendues des riches débris arrachés aux montagnes. ”

“ Il y a d'autres montagnes plus hautes que lui, bien qu'il élève sa tête majestueuse à une altitude de plus de 5000 mètres, mais il n'en est pas de plus imposante et que le voyageur puisse apercevoir de plus loin. Placé à l'orient des Montagnes Rocheuses, il se dresse superbement, couvrant de son ombre toutes les autres montagnes. Sur un de ses flancs, le passage Ut, dont nous avons déjà parlé, le traverse. C'est une merveilleuse vallée, où se succèdent les paysages les plus curieux et les plus inattendus. ”

“ Elles sortent de la terre, infestent les cloisons, et la plus grande propreté ne vous en débarrasse pas. Beaucoup de ménagères soigneuses démontent leurs lits toutes les semaines pour y mettre de l’acide carbonique.
La matinée était splendide et fraîche et les grandes chaînes des montagnes Rocheuses étaient magnifiques. J’essayai de nouveau le poney, mais je vis qu’il ne pourrait faire un long voyage, et comme ma connaissance de Vermont m’offrait une place dans son chariot, pour le fort Collins, qui me rapprochait de vingt-cinq milles des montagnes, je réunis quelques objets et partis. ”

“ La partie comprise entre les Montagnes-Rocheuses et la vallée du Mississipi forme la région des prairies ; abritée contre les vents humides du Pacifique, elle est pendant l’été absolument privée d’eau; mais elle reçoit pendant l’hiver, sous forme de neige, les vapeurs qui lui sont amenées par les vents du nord et du nord-est qui soufflent sans obstacle. Cette neige, en fondant au printemps, développe une végétation herbacée abondante, mais éphémère, et qui, pendant quelques mois du moins, donne à ces vastes plaines couvertes de fleurs et de graminées l’aspect d’un merveilleux pâturage ”

“ Le sol n’y est pas absolument mauvais; mais ce qui manque de ce côté des Montagnes-Rocheuses est la pluie. La terre se couvre au printemps d’herbes luxuriantes, et le pays n’est plus qu’un immense et magnifique pâturage ”

“ Tous les ans, à une certaine époque, affluent de toute part sur ses bords, pour faire échange de leurs marchandises, les trappeurs, les acheteurs et les sauvages de toutes nations ; il n’y a guère que huit ans, les charrettes qui entreprirent les premières de se frayer un chemin à travers les montagnes Rocheuses, y rencontrèrent les colonnes d’Hercule. Cette rivière enfin, où nous trouvâmes le précurseur des Têtes-plates dont j’ai déjà parlé, c’est le Rio-Colorado de l’ouest, connu dans les montagnes sous le nom de Rivière-verte. ”

“ Ces dernières renferment les sources de plusieurs grandes rivières, dont les unes se déchargent dans la mer Pacifique, et les autres dans le grand fleuve qui porte le tribut de ses eaux à l’Atlantique. Les Côtes-noires, les plaines élevées qui séparent les sources du haut Missouri de celles du Mississipi, et qu’on appelle le Coteau des prairies, les montagnes Azark et les Massernes peuvent être considérées comme des ramifications des montagnes Rocheuses. ”

“ Les « parcs », comme nous l’avons dit, sont d’immenses vallées herbeuses qui s’étendent dans la montagne à une élévation considérable ; elles servent de retraite à d’innombrables bêtes sauvages. Le livre de miss Bird offre tant de ravissantes descriptions de ces sites agrestes, qu’on ne sait sur laquelle arrêter son choix, et le lecteur qui voudrait se faire une idée exacte des montagnes Rocheuses n’aurait qu’à lire ce charmant petit ouvrage. On croit, en le feuilletant, respirer l’air vif et pur de la montagne, et sentir par bouffées la brise chargée de l’odeur des pins. ”

“ Là nous jouîmes un instant du plus beau coup d’œil qu’on puisse s’imaginer : au bas, la rivière et ses environs ; au-dessus de nos têtes, des rochers s’élevant graduellement en amphithéâtre ; en face, dans le lointain, des montagnes à perte de vue, couvertes de pins jusqu’aux sommets. En descendant je changeai de position, je m’accrochai à la bride de ma mule, qui, continuant sa route pas à pas, me déposa sain et sauf, au pied du mauvais rocher (c’est le nom que lui donnent les sauvages) .
La Rivière-à-Clark passe ici entre deux hautes montagnes escarpées. ”