Albert de Lapparent

“ L'Armorique, appuyée contre une bande archéenne que l'Atlantique a fortement rongée, est un faisceau de couches primaires disloquées, avec de nombreuses injections granitiques qui apparaissent au jour en traînées. L'Ardenne, également primaire et non moins disloquée, ne laisse nulle part affleurer ni schistes archéens ni roches éruptives de profondeur. Elle est donc, dans sa forme actuelle, plus jeune que l'Armorique. Quant au massif alsacien, si un noyau très ancien est visible en son centre, toute la périphérie est composée de sédiments triasiques à peine dérangés. ”

“ Pesant de tout son poids sur le pays, sans égard aux vallées déjà dessinées par-dessous, la glace rabotait toutes les aspérités, de sorte que le paysage glaciaire des roches moutonnées et striées, avec blocs erratiques disséminés, prévaut dans toute la contrée. Seulement, dans la partie montagneuse, ce paysage offre surtout les caractères de la zone centrale, tandis que ceux de la zone périphérique ou morainique dominent en Suède, près du golfe de Bothnie et de la Baltique, se trahissant par la multitude des lacs aux contours capricieux. ”

“ Au delà du Danube, il ne faut plus chercher, comme lisière de la zone préalpine, la bande plissée qui se suivait si bien à l'ouest des Alpes, entre le Rhône et le Rhin, sous la forme du Jura neuchatelois et bernois. La grande distance qui sépare le massif de la Foret-Noire de celui de la Bohème, jointe à l'épaisseur particulière des calcaires du jurassique supérieur, enfin au voisinage en profondeur d'un soubassement archéen, a conduit l'effort orogénique à s'épanouir en largeur, en déterminant un dôme très surbaissé, sans se résoudre en ondulations. ”

“ Nous n'y trouverons plus, comme devant la Frise, de nombreuses chaînes d'îles allongées, débris d'un cordon littoral disloqué. Mais, dans le Schleswig, jusqu'à la baie de Lübeck, la côte va se montrer très capricieusement découpée, avec de grandes échancrures dites förde ou föhrde, qui donnent accès à la mer bien avant dans l'intérieur. Ce ne sont pas des fjords; il n'y faut chercher ni bords escarpés ni grandes profondeurs, et il suffit de regarder les lacs qui les entourent, de constaler la nature du sol, formé d'argile glaciaire à blocaux, pour reconnaître d'où viennent ces découpures. ”

“ Rien n'est moins homogène que cette mer. Elle est formée par une réunion de dépressions indépendantes, les unes en forme de cuvettes, les autres allongées comme des rigoles, avec deux ombilics, l'un au nord de l'ile de Gothland, où la sonde descend à 427 mètres, l'autre à l'est de la même île, avec 249 mètres de profondeur. De plus, juste à l'endroit où les bas-fonds qui entourent l'ile d'Aland semblent jeter comme un pont entre la Suède et la Finlande, il existe, entre Aland et
la côte suédoise, une petite fosse de 300 à 250 mètres de profondeur. ”

“ Comme d'ailleurs l'eau ne perd complètement la
faculté de transporter des particules solides que quand elle coule sur une pente insensible, la surface entière des continents, soumise à l'action du ruissellement et de l'érosion, est condamnée à descendre d'un mouvement lent mais inévitable. Seuls les déserts, où la pluie fait défaut, échappent en partie à cette descente; mais l'œuvre de l'ablation s'y poursuit par l'atmosphère et par le vent, et pour être fréquemment ballottés de place en place, les sables résultants ne s'en accumulent pas moins de préférence dans les creux abrités. ”

“ Quelle incertitude du relief, non seulement dans le Sahara et la cuvette du Tchad, mais dans ce bassin du Congo, dont certains tributaires viennent s'entremêler avec des affluents du Nil, tandis que d'autres vont se confondre dans des marécages avec les eaux aboutissant au Zambèze! Enfin pourrait-on signaler rien de plus étrange que la falaise qu'on suit depuis Zanzibar jusqu'en Abyssinie, et dont l'arête, limite orientale du grand plateau incliné vers l'Atlantique, s'accidente par moments d'une suite de fosses, où s'alignent des lacs sans écoulement? ”

“ Les courbes convexes du littoral sur le Pacifique. — Les îles qui jalonnent les cassures forment en avant du massif asiatique une véritable cordillère en grande partie submergée. Est-ce le prélude d'un effondrement partiel de la côte orientale du continent, ou, au contraire, un mouvement provisoire de bascule, devant aboutir à la surrection d'une chaîne côtière? Auquel cas les mers d'Okhotsk, du Japon et de la Corée se transformeraient un jour en bassins déprimés, comme ceux que nous verrons bientôt si développés en Mongolie. ”

“ Au contraire, dans l'énorme bourrelet montagneux du sud de l'Asie, on voit presque partout, dressées à de grandes altitudes, des couches avec fossiles secondaires et tertiaires. Enfin l'identité de l'Arabie et de l'Inde, même de l'Australie, avec le plateau africain, oblige à les regarder comme des lambeaux d'une grande terre tropicale, autrefois séparée de l'Asie par une fosse marine, dont le fond, sous les énergiques poussées de la fin du tertiaire, s'est soulevé en gigantesques replis, opérant la soudure des terres du nord avec les débris du plateau méridional. ”

“ De là jusqu'à l'embouchure de l'Oder s'observent les bodden ou échancrures ramifiées, accompagnées d'un grand nombre d'îles aux contours capricieux. Le sol, à la surface, est encore glaciaire, mais les côtes ne sont pas plates ; de véritables falaises de craie se montrent a Rügen, découpant à pic une terre où les bois de hêtres arrivent jusqu'à la crête de l'escarpement. ”

“ L'Espagne, avec sa forte altitude moyenne, la haute température de la plus grande partie de son territoire, et la rareté des pluies, surtout en été, est un véritable pays de steppes, semé d'oasis où, sur un espace restreint, la nature concentre avec profusion toutes ses faveurs. ”

“ Une dépendance de l'Auxois est la dépression de la Terre Plaine d'Avallon et de Semur, qui sépare le Morvan des plateaux bourguignons, introduisant une ceinture verdoyante entre la masse sombre et boisée du district montueux et la nudité des plateaux du nord. Presque partout, dans l'Auxois typique, une plate-forme de calcaire à entroques, ayant l'air d'une muraille faite de main d'homme, couronne de ses escarpements grisâtres les grands talus constitués par les marnes du lias. ”

“ Mais ce qui imprime à ce territoire sa physionomie particulière, c'est la multitude des flaques d'eau (fig. 155) , telle que le milieu de la péninsule comprise entre le golfe de Bothnie et le lac Ladoga a mérité de s'appeler le pays aux mille lacs.
Ces nappes ont des contours infiniment déchiquetés, et engendrent un vérilable labyrinthe d'eau et de terre ferme, au milieu duquel courent des rivières dont les vallées sont à peine ébauchées, sujettes à de fréquents élargissements et semées de rapides. Un œil tant soit peu exercé ne peut manquer d'y reconnaître une topographie glaciaire. ”

“ Quelques-uns, comme le Puy Mary, ont pris accidentellement une forme conique, et à voir de loin ces cimes pointues, dominant un territoire qu'on sait volcanique, on se croirait fondé à y reconnaître des cônes d'éruption. Ce ne sont pourtant que des ruines de coulées, isolées par une puissante érosion.
Parmi les laves épanchées à l'air libre, il en est, comme les cheires
d'Auvergne, dont la surface est absolument chaotique, c'est-à-dire hérissée de blocs, déchiquetés, représentant le conllitdes scories charriées par une coulée en mouvement. ”

“ Depuis le Pas de Calais jusqu'à la Finlande s'étend, en bordure de la Mer du Nord et de la Baltique, un ruban de terres basses, qui constituent ce que nous appellerons les Pays-Bas de l'Europe septentrionale. L'homogénéité de cette zone tient à ce que, logée dans une dépression que les mers ont longtemps occupée et qu'elles recouvrent encore en partie, elle correspond à la fois aux points où sont venus expirer les derniers efforts de la grande extension glaciaire, et à ceux où les cours d'eau du versant européen septentrional ne cessaient de verser leurs alluvions. ”

“ Au sud-ouest du Massif Central s'étend la région, si bien limitée au sud par la chaîne des Pyrénées, et dont l'Aquitaine, entendue dans son acception la plus générale, embrasse la majeure partie. Le tout, par sa topographie comme par son histoire géologique, constitue une seule région naturelle, qu'on pourrait appeler la France souspyrénéenne.
A l'est, entre le bord si rectiligne du Plateau Central, d'une part, et les bourrelets de la chaîne des Alpes et de son prolongement jurassien, d'autre part, se poursuit une grande dépression, occupée par le Rhône jusqu'à Lyon, et ensuite par la Saône. ”

“ Tandis que les tranches des schistes argileux engendrent des plateaux fangeux ou fagnes, les terrains plus durs dessinent parfois une petite saillie au-dessus du plateau environnant. Telles sont les traînées de rochers calcaires qu'on suit à travers le paysage monotone des schistes de la Famenne, ou encore les crêtes de quartzite qui font saillie au-dessus du plateau de Monthermé. Mais, à part ces petites inégalités, tout le massif est arasé à un même plan et donne à l'observateur la sensation d'un plateau indéfini. ”

“ Revenons maintenant à la chaîne orientale des Montagnes Rocheuses, ainsi nommées parce qu'en général, en vertu de la sécheresse du climat, des rochers nus apparaissent sur les sommets, tandis que des éboulis de grosses pierres garnissent les pentes.
Au delà du Yellowstone, la chaîne se trouble visiblement. Elle se complique et dessine une série d'arcs convexe vers l'orient, comme les Monts Big Horn et ceux de Laramie, qui enferment, entre eux et la chaîne d'arrière, des dépressions en amphithéâtre, telles que le bassin du Green River et les plaines de Laramie. ”

“ Pour s'en échapper, le Congo franchit par des rapides la zone des schistes primaires qui se poursuit, tout le long de la côte, depuis l'Ogoué jusque dans le cœur de l'Angola.L'apparition, près des côtes, des massifs anciens dégagés par l'érosion et les mouvements du sol, donne souvent l'impression d'une chaîne côtière, que le fleuve franchit par des rapides, et en arrière de laquelle se trouve une dépression. ”

“ Si le géographe n'est pas tenu de déchiffrer lui-même cette histoire, du moins est-il forcé d'y avoir égard, absolument comme l'ethnographe est dans l'obligation de ne pas ignorer le passé des peuples dont il veut faire comprendre les mœurs et les caractères physiques. C'est en se conformant à ces exigences que la description du globe acquiert une base solide, et devient vraiment ce qu'on pourrait appeler la géographie rationnelle. ”

“ L'axe archéen reparaît dans l'isthme de Darien et se recourbe au sud. On le retrouve formant le rivage de l'angle nord-ouest du continent sud-américain. Ce ruban de roches cristallines fait face au Pacifique par des falaises, avec promontoires entourés de récifs; et tout le temps il est longé à l'est par la dépression tertiaire où coulent, en sens inverse,, d'abord l'Atrato, tributaire de la mer des Antilles, ensuite le San Juan, aboutissant au Pacifique. C'est donc véritablement ce sillon qui mérite de faire la séparation entre l'Amérique centrale et la grande unité méridionale. ”

“ Il y a, du reste, entre le nord et le sud de l'Europe, une différence fondamentale en ce qui regarde le mode de morcellement de la terre ferme. Si découpées que soient les côtes des Iles Britanniques et de la Scandinavie, nulle part elles ne bornent ni n'encadrent de grandes profondeurs maritimes. Au large de l'Irlande, des Hébrides et même des Shetland, s'étend un plateau sous-marin qui va se souder, d'une part, au fond du golfe de Biscaye, de l'autre à la Norvège méridionale, et où l'épaisseur de la nappe d'eau est partout inférieure à 200 mètres. ”

“ Si le point de vue génétique ne doit jamais être négligé dans la considération des accidents du relief, c'est à la condition que l'aspect géographique garde le premier rang. Assurément il est bon que la géologie apprenne au géographe à ne pas confondre deux plateaux, dont l'un se termine, comme la Beauce, par une plate-forme résistante horizontale, tandis que l'autre, comme l'Ardenne, est le résultat de l'aplanissement d'une chaîne de montagnes réduite à ses racines. ”

“ La vraie steppe, avec les marécages qui l'accompagnent, occupe l'ancienne dépression qui, à la fin de l'époque tertiaire, était noyée sous une grande nappe d'eau d'abord saumâtre, puis tendant à se dessaler de plus en plus ; de là l'infertilité du sol. Mais au nord, dans la partie émergée depuis le départ des mers de la craie et du tertiaire moyen, le rapide développement des herbes, sur un terrain meuble et bien pourvu des principes nécessaires, a amené, par la décomposition des couches successives de végétation, la formation de cette terre noire justement renommée pour sa fécondité. ”

“ La force érosive de la mer a son principe, d'abord dans la marée, qui imprime aux particules une oscillation susceptible à la fois d'une composante verticale et d'une composante horizontale; ensuite et surtout dans l'action du vent qui, soufflant de préférence de la mer, où il ne rencontre aucun obstacle, vers la terre ferme, pousse les vagues contre le rivage avec une violence parfois extraordinaire. Ce choc désagrège les roches tant soit peu meubles, en même temps que l'eau, projetée dans les fentes du terrain, y fait l'office d'un coin. ”

“ Sur 1000 kilomètres, ce formidable rempart dresse en ligne droite sa crête dentelée comme une scie, où nombre de cols sont à plus de 5000 mètres au-dessus de la mer. A voir cette arête se profiler ainsi, et en constatant sur une carte géologique que son noyau culminant, archéen et primaire, est entouré sur les deux versants par des auréoles allongées de sédiments jurassiques, crétacés et tertiaires, on pourrait se croire fondé à penser qu'on a devant soi le type d'un bourrelet anticlinal de plissement. ”

“ Le Causse Méjan (ou du milieu) est le mieux caractérisé de tous ; c'est une immense table calcaire, sans eau, sans arbres, sinon à l'ouest, et d'une altitude moyenne de 1000 mètres. Il est le plus aride et le plus désolé. Le Causse Noir doit aux nombreux ravinements qui le découpent d'avoir un tout autre aspect; car les arbres s'y développent dans les creux abrités. C'est dans son intérieur que l'érosion a découpé, aux dépens des calcaires dolomitiques, les escarpements ruiniformes, aujourd'hui célèbres, de Montpellier-le-Vieux. ”