Sahara

“ L'aspect du Sahara n'est pas uniforme : tantôt c'est l'immensité nue et stérile, la mer de sable, aux vagues agitées par le simoun ou amoncelées en collines mouvantes ; — tantôt la plaine sablonneuse, qui, après les pluies d'hiver, se couvre d'herbes où les tribus nomades font paître leurs troupeaux ; — tantôt, dans quelques plis de terrain, dans quelques parties montagneuses, autour des sources et des puits, on trouve la végétation des oasis. ”

“ Plus loin, au-delà du premier horizon de montagnes, à une vingtaine de lieues des montages du Tell, commence le vrais Sahara ; là, nous disait-on, le voyageur rencontrait de vastes plaines vides et dénudées, des montages arides, des oasis aux palmiers élancés, d’autres terres où, vers le printemps et pendant l’hiver, on trouve encore des pâturages pour les troupeaux ; puis plus loin, bien loin, le pays mystérieux, les sables.
Les populations qui habitent ces hauts plateaux sont surtout guerrières et nomades. ”

“ SAHARA OU GRAND DÉSERT. — OASIS.
Du Sénégal à la bande du littoral africain occupée par le Maroc, l'Algérie, Tunis et Tripoli, s'étend le plus vaste désert qui soit au monde, cet immense Sahara qui, de l'Atlantique à l'Egypte, dans une longueur de onze cents lieues, roule un océan de sable sous un ciel de feu. Tous les bruits de la nature animée expirent à la dernière limite du Soudan et de la Barbarie ”

“ Derrière le grand rocher, sur un espace d’une centaine de pas, s’étend le site ardu et sévère que nous avons baptisé le Sahara. Pas un souffle d’air, pas un arbre pour s’abriter, pas une place herbue pour séparer les pieds du roc brûlant.
En plein midi, il y a un peu de quoi devenir fou ; mais algira et gordius apparaissent instantanément, comme s’ils attendaient nos naturalistes. Alors, tout est oublié : le soleil ne darde pas de feux dont on se soucie. ”

“ Maintenant, dans son ensemble, le Sahara présente sur un fond de sable, ici des montagnes, là des ravins ; ici des marais, là des collines; ici des villes, là des nomades ; ici des terres incultes, là des terres cultivées. Chaque grande oasis a sa ville principale, autour de laquelle rayonnent les k'sour de sa dépendance et les tentes des tribus ses alliées ; errantes au printemps pour faire paître leurs troupeaux; émigrant pendant l'été, pour aller acheter des grains dans le Tell ; toujours de retour en novembre pour les emmagasiner, pour cueillir les dattes et passer l'hiver en famille. ”

“ L’Atlas saharien se confond avec le Sahara par des reliefs de transition, les hamadas, sortes de causses, tables calcaires de 600 à 700 mètres de hauteur souvent bordées de falaises, d’escarpements, d’aspérités que l’érosion y a détachées. Les sols très perméables absorbent les pluies rares, mais violentes, et les eaux, préservées de l’évaporation, reparaissent dans les vallées où s’établissent les oasis, le long des oueds d’ailleurs maigres. Le Sahara algérien est jalonné par une ligne d’oasis, aux belles palmeraies, s’allongeant de la Tunisie au Maroc. ”

“ Le Sahara a la propriété de distancer des horizons rapprochés ou de rapprocher des horizons éloignés sans qu'on puisse se rendre compte, par la vue, de la vérité de l'impression reçue. J'ai vu le spahi arabe qui nous sert d'éclaireur, prendre tout à coup, quand il se trouvait sur le sommet d'une dune ou d'un monticule qui bornait notre horizon à cent mètres devant nous, les proportions d'un géant. ”

“ Le Sahara est un désert parce qu'il n'y pleut presque jamais; le vent amoncelle les sables en dunes qui ont parfois jusqu'à 100 mètres d'élévation; l'homme circulerait difficilement dans le désert sans le secours du chameau, l'animal sobre par excellence : du reste, les voyages se font surtout par groupes, par caravanes..
Partout où il existe de l'eau dans le Sahara, les arbres et les cultures reparaissent : ces taches de verdure au milieu du désert sont les oasis. ”

“ Le Sahara, est, je crois, le pays du monde dont notre imagination altère le plus étrangement les contours et les. couleurs : nous l'entrevoyons de -si loin, qu'il nous apparaît comme ces silhouettes confuses qui bordent l'horizon, où les proportions se faussent, les détails s'effacent, les nuances se mêlent. ”

“ Au nord de cette région est le Sahara, vaste plateau de 480 mètres d’altitude, où soufflent sans obstacle les vents alises, où l’atmosphère, dépourvue de vapeurs, ne laisse jamais tomber de pluie, où les vallées profondes demeurent sèches, où le sol n’est formé que de dépôts arénacés sans humus, où l’œil n’aperçoit qu’un désert rocailleux sans terre végétale, et où n’apparaissent de temps à autre quelques oasis que là où les eaux souterraines sont assez rapprochées pour que les racines des palmiers puissent aller s’y abreuver. ”

“ Ce que le mot « désert » évoque à l’esprit, c’est le Sahara, avec ses immenses plaines sablonneuses, coupées de fraîches et verdoyantes oasis. Toutefois les régions centrales du continent australien n’ont rien de commun avec les régions septentrionales de l’Afrique, si ce n’est la rareté de l’eau. ”

“ La vérité est que le Sahara, pris dans son ensemble, est notablement au-dessus de l'Océan; ce n'est pas le sable qui y domine, c'est un sol caillouteux et dur, et, au lieu d'une surface plane, nous avons une variété inattendu hauteurs et de vallées. ”

“ Le Sahara, considéré dans sa plus grande extension, est cette immense région sèche et déserte qui occupe à peu près toute l'Afrique septentrionale, et s'étend de l'océan Atlantique à la mer Rouge, des monts Atlas et de la Méditerranée orientale au Soudan. Ainsi compris, il égale le tiers du continent africain ou l'étendue de l'Europe entière. ”

“ Comme disent très bien les Arabes, c’est une île, ayant à l’est, à l’ouest, au nord le désert mouvant, bruyant, tiède et vert ou bleu, la mer, et au midi le désert fauve et muet, le Sahara fait de hammadas ou plateaux pierreux, d’aregs ou dunes de sable, et d’oasis. ”

“ Voilà les seuls indices que nous fournisse la tradition. Mais leur insuffisance est abondamment suppléée par les preuves physiques et par l’inspection du pays. L’Afrique présente au géographe et au géologue dans son intérieur, dans la partie connue sous le nom de Sahara, l’aspect d’un sol desséché, et d’un bassin couvert autrefois par les eaux de la mer. Les rochers y sont comme cachés sous des amas de cailloux, de galets et de sable mouvant. ”

“ Au-delà s’étendent les vastes solitudes du Sahara que, jusqu’à ces derniers temps, de fabuleuses légendes nous représentaient commente type du désert, barrière infranchissable devant à tout jamais nous séparer de ce monde inexploré de l’Afrique équatoriale, plus inconnu, plus éloigné en fait que les régions des pôles ou de l’Océan-Pacifique, et cependant si rapproché de nous en distance réelle. ”

“ On apprit qu'au contraire, le Sahara, malgré la sécheresse de son climat et l'aridité de sa surface, possédait des lignes d'eaux superficielles et des nappes d'eaux souterraines et artésiennes, et qu'il présentait d'importantes régions d'oasis, cultivées et habitées, où la combinaison de ces deux éléments, le soleil et l'eau, produisait des merveilles de végétation, même sur un sol ingrat. On se rendit compte que l'homme devait se proposer, non pas tant de changer le climat du Sahara, que de tirer parti du Sahara tel que la nature l'a fait. ”

“ Je suis donc fondé à dire que le Sahara est fertilisable ; de plus, nous autres blancs, nous pouvons y vivre, y supporter le climat. Nous avons donc là, entre nos deux colonies, une région immense, grande comme l'Europe moins la Russie; nous pouvons la transformer, la conquérir à l'agriculture, l'habiter, la peupler. ”

“ Du sommet du col de Sfa, sur la cime des dernières montagnes du Tell le panorama est grandiose. Au sud, à perte de vue, la plaine grisâtre est unie et monotone comme la mer ; c'est le désert, le pays de l'aridité et de la soif, la barrière infranchissable qui a permis aux peuples barbares de l'Afrique centrale de vivre en repos depuis le commencement du monde.
Sahara ! ce mot évoque les idées les plus lugubres tout en excitant un sentiment de curiosité bien naturel. C'est là où le simoun étouffant souffle avec furie et ensevelit les caravanes ”

“ Le Sahara n'est point un désert de sable nu, infécond, maudit, parcouru par des bêtes féroces ; c'est un pays de landes, de pâturages, d'oasis, de ruisseaux, de ravins et de mamelons, qui renferme des populations sédentaires et nomades, également attachées au sol natal. Il est divisé en deux parties par les groupes du grand Atlas : la partie septentrionale est un pays de landes, généralement infertile, inhabité, traversé par de rares cours d'eau qui vont se perdre dans des lacs salés qu'on appelle Chott et Sebkha. ”

“ Et toute cette blancheur tremble, ondule. Un voile de moire transparente est tendu du sol au ciel; à travers, le paysage apparaît
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AU SAHARA
immobile comme un panorama lunaire. Et le silence double l'effroi de cette splendide désolation.
Il ne faut guère songer à remonter en selle avant cinq heures pour la deuxième étape qui dure jusqu'aux environs de minuit. On se protège alors comme on peut des rayons du soleil oblique; les chameaux reposés allongent; on avance vile. ”

“ Le Sahara ou grand désert se prolonge de l'ouest à l'est, depuis l'Océan jusqu'à l'Egypte et la Nubie. Celte vaste étendue de pays est couverte de sables arides ; seulement de loin en loin on trouve des portions de terre où une source entretient la végétation. Ces îles de verdure, au milieu de cet océan de sable, se nomment oasis.
Le Sahara est habité par des tribus féroces et belliqueuses ; ce sont des Maures, des Africains, des Arabes, qui, chassés a diverses époques du royaume de Maroc, ont peuplé le désert. ”

“ Des plantes en fleur se balançaient çà et là sur les rochers ; nous avions mis pied à terre pour les cueillir. Arrivés au sommet, nous nous arrêtâmes : un grand arc de cercle s’étendait devant nous, limitant une surface violacée, unie comme la mer, et se confondant à l’horizon avec le ciel bleu : c’était le Sahara. L’arc s’appuyait à l’est contre la chaîne de l’Aurès, à l’ouest contre celle des Zibans, dont quelques ressauts, voisins de Biskra, surgissaient comme des écueils sur cette mer qui semblait avoir été figée dans un moment de calme. La mer réelle frissonne toujours à la surface ”

“ Cependant d’autres auteurs [17] reconnaissaient que le Sahara ne commence qu’au sud des montagnes de la Kibla, c’est-à-dire au sud de l’Atlas Saharien. Carette s’efforçait à son tour [18] de marquer les limites entre le Tell, région des laboureurs et des céréales, et le Sahara, région des pasteurs et des palmiers. Il était amené à distinguer entre la zone des landes (les steppes) , et la zone des oasis, qui s’étend jusque vers Ouargla, « limite naturelle de l’Algérie ». Au-delà s’étend le désert proprement dit, « parcouru plutôt qu’habité par les Touareg ». ”

“ La nuit d’été achève de tomber, sur la terre qui s’endort... Les femmes au costume de jadis sont rentrées dans les ruelles en ruines, et le grand silence lourd, que quelques rumeurs humaines étaient venues troubler pour un très court instant, descend de nouveau sur El Oued...
Le Sahara immense semble reprendre son rêve mélancolique, son rêve éternel. ”

“ Le Sahara est un vaste plateau, peu élevé au-dessus de la mer, couvert de sables mouvants, parsemé de collines rocailleuses, et de quelques oasis, vallons où de petites rivières entretiennent la végétation. La sécheresse du désert est si grande que l'on y fait quelquefois cent lieues sans trouver d'eau, et le voyageur qui s'égare meurt bientôt dans les tourments de la soif. ”

“ Le Sahara, ajouterons-nous pour compléter cette définition, est le domaine naturel des nomades, c'est-à-dire des arabes pasteurs qui, à des époques fixes et sous l'aiguillon d'une impérieuse nécessité, descendent de leurs steppes appauvries pour gagner les larges plaines. ”

“ On est habitué, d'après les descriptions des romans, à se représenter le Sahara comme un désert inhabitable, parce qu'il n'y a pas de population, et comme une région incultivable parce qu'il n'y a pas de culture. C'est une grande erreur. Le Sahara est une contrée parfaitement saine, où les populations noires aussi bien que les races blanches peuvent se développer en toute liberté ”

“ La grande région de plaines au nord de l'équateur n'a que quelques massifs de montagnes, voisins de la mer: les monts d'Abyssinie à l'Est, les monts Atlas au Nord-Ouest, le Cameroun au Sud-Ouest.
Elle se divise en deux parties : au Sud, le Soudan, très chaud, mais fertile et peuplé ; au Nord, le Sahara.
Le Sahara, ou grand désert, est aussi étendu que les deux tiers de l'Europe; il se compose de plaines sablonneuses ourocheuses, brûlées par le soleil. A de grands intervalles s'étendent des oasis, où une source permet aux palmiers de croître et à un petit nombre d'hommes d'habiter. ”

“ Le Sahara n’est pas une continuité de sables mouvans, dépourvue d’eau et de pluie. privée de toute vie animale et végétale. Rien de plus erroné que cette conception vulgaire et démodée. Le Sahara, dans l’opinion de tous ceux qui l’ont parcouru, est un précieux domaine, bon à garder et bon à exploiter. ”

“ Mais tous les êtres sont parfaitement appropriés au sol qui les nourrit; tout en eux, fonctions, habitudes, mœurs, formes extérieures se transforme sous l'influence du milieu natif.
Le Sahara, ce pays si curieux et si différent du nôtre, nous mettra à même de constater à chaque pas cette admirable prévision de la nature. Les ânes appartenant aux tribus nomades sont de petite taille, mais très forts. ”

“ M. Carette nous a montré ce Sahara tel qu'il est, avec ses vertes oasis, ses tribus agricoles et industrieuses, ses caravanes régulières de marchands et de pèlerins 1. M. le colonel Daumas nous a décrit là circonscription, la physionomie, le mouvement des différents villages et des différentes villes qui parsèment cet immense espace que nous étions accoutumés à nous représenter comme une région inculte, inhabitée et inhabitable 2. ”