Jules Gros

“ Je passai à Faraboubou ; là je me trouvais dans les parages où avait séjourné Mungo-Park, l'un des plus grands voyageurs que nous ayons eu en Afrique. A Faraboubou je fus reçu et très bien. C'est à Faraboubou que commencent les régions des grandes terres qui se prolongent jusqu'au Niger. Ce pays renferme de très belles forêts, à la végétation luxuriante, et au sein desquelles vivent le lion, la panthère, l'éléphant, le rhinocéros, la girafe ; toutes les espèces d'oiseaux y sont représentées; on y trouve l'autruche aussi bien que le colibri, cette fleur animée. ”

“ De même que dans l'Afrique orientale nous avons trouvé un grand fleuve, puissance irrésistible et souveraine, qui fait avancer l'Egypte dans le midi d'une façon presque indéfinie, si bien qu'on ne saurait lui donner d'autres bornes que celles de son fleuve, de même dans l'Afrique occidentale nous avons un fleuve qui nous permet d'atteindre, en suivant son cours, de vastes et mystérieuses contrées : c'est le Niger, ce fleuve extraordinaire, ce fleuve admirable, dont le vaste lit est tracé comme si un ingénieur avait voulu préparer l'exploration de ces régions immenses ”

“ L'homme au mouton se considère comme mort, il prend l'attitude d'un suppliant, baise le pan du burnous du Cheik, et tout ému lui dit :
« Moi et tous les miens nous sommes tes esclaves ; ce n'est point un » mouton que tu peux prendre, mais bien mes troupeaux, mes tentes, » mes femmes, mes enfants, tout est à toi, Ahmed, mon maître, » mon Seigneur. »
» J'interviens, je dis à Mohamed de donner quarante douros à cet homme pour son mouton ; il n'ose d'abord les accepter. Il se nomme Abd-el-Kader-ben-Saïd; il appartient au Chaamba-el-Mouadhi. ”

“ On est habitué, d'après les descriptions des romans, à se représenter le Sahara comme un désert inhabitable, parce qu'il n'y a pas de population, et comme une région incultivable parce qu'il n'y a pas de culture. C'est une grande erreur. Le Sahara est une contrée parfaitement saine, où les populations noires aussi bien que les races blanches peuvent se développer en toute liberté ”

“ Royaume de Kaffa. — Le pays dans lequel nous venons d'entrer, dit-il, a nom Aminya. Il est inhabité, traversé par le Gaudjeb et couvert de forêts et de marécages. Les unes sont le repaire de lions, de panthères noires, de civettes, d'orictéropes ; dans les autres pullulent l'éléphant, le rhinocéros, l'hippopotame, le buffle, le crocodile. Des légions d'oiseaux de tout plumage, de tout chant et de tout cri, se partagent, avec d'innombrables singes, la cime des forêts et du domaine des airs. ”

“ En supprimant l'esclavage, je déclare qu'on a enlevé aux noirs la seule chance qu'ils avaient d'être amenés à la civilisation. Il faut bien, messieurs, nous rappeler une chose: c'est que la nature ne marche pas comme nous; elle avance par des voies rudes, et quand elle veut qu'une grande idée fasse son chemin dans le monde, elle le lui fraie par une route de sang ! ”

“ Mon projet consisterait donc à amener cet excédent de population du Soudan dans le Sahara, à les remettre entre les mains d'Européens vraiment philanthropes, qui les emploieraient à former des centres nouveaux de population et à fonder des villages. Je ne saurais, bien entendu, admettre un seul instant qu'on fît de cette immigration un objet de commerce ; mais je suis absolument convaincu qu'avec cet élément nouveau le désert serait entièrement transformé en dix ans; pendant dix ans vous créeriez le Sahara avec des esclaves, la onzième année il sera habité par des hommes libres ! ”

“ Je n'ai jamais rien vu qui eût un aspect plus démoniaque que ce grand nègre se trémoussant infernalement au milieu de cette lumière blanche et crue du Sahara : la laine de sa tête est remplie des débris rouges et fumants de la victime qu'il vient de dévorer ; le sang qui a ruisselé sur tout son corps y forme de larges raies pourpres qui tranchent sur sa peau luisante et noire. Il saute et se démène jusqu'au moment où, épuisé, il tombe comme une masse inerte sur le sol. ”

“ Eh bien, il est certain que ce que nous faisons dans le Cayor, nous le ferons dans toute l'Afrique intérieure, lorsque nous aurons su y trouver les plantes précieuses qu'elle renferme et lorsque nous leur aurons donné leur valeur par la culture. Ce sera, pour les noirs, plus pratique que de se livrer au commerce des captifs, et c'est ainsi qu'on obtiendra pour premier résultat, — ce qui n'est pas moins important au point de vue humain, —de remplacer la valeur de l'homme comme animal, comme machine, par la valeur de l'homme comme travail. ”

“ Dès que la bête est ainsi frappée, le noir danseur vient sucer le sang chaud qui sort de la blessure béante, pendant que la victime est encore agitée des dernières convulsions de l'agonie ; les femmes arrachent le nègre de dessus le cou et lui mettent la tête sur le ventre ; il déchire à belles dents la peau, mange les entrailles, et sa tête tout entière disparaît dans le cadavre tout fumant. ”

“ L'oasis d'In-Çalah, qui est à égale distance d'Alger au Nord, de Tombouctou au Sud, de Mogador à l'Ouest et de Tripoli à l'Est, doit exister depuis le jour où les gens d'Alger, du Maroc et de Tripoli, sont en relations régulières avec les contrées que baignent le Niger, car c'est là le point central où se rencontrent presque toutes les routes qui unissent le Nord du Continent Africain au Soudan de l'Ouest et font de cette oasis le véritable carrefour de l'Afrique occidentale. ”

“ « Sidi-Mouley Mohamed, tel est le nom de mon chérif, est un tout petit homme, à la barbe rare, la tête nue, ceinte seulement d'un long turban de coton blanc, régulièrement enlacé ; il est vêtu de plusieurs blouses de coton bleu, et il porte constamment plusieurs petites bourses de cuir en sautoir. Elles contiennent des drogues et divers instruments de chirurgie ; ce chérif est médecin de profession et natif d'Ouazzan.
» L'on rencontre dans tout le Sahara des médecins errants comme mon ami ; ils vont de douar en douar, d'oasis en oasis, exercer leur art. ”

“ Je marche dans une plaine qui a toute l'étendue de l'horizon ; elle est couverte d'alfa du plus beau vert ; elle n'offrirait aucun accident du sol qui puisse guider le voyageur si, au milieu, ne serpentait un long ruban blanchâtre qui a l'aspect d'une route ; il se dirige vers Laghouat. Ce chemin a été tracé par les voitures des marabouts, qui vont souvent d'Aïn-Madhi à Laghouat, et vice versa; l'alfa foulé par les roues et les pieds des chevaux, s'est réduit en poussière et la terre nue s'est montrée. ”

“ VOYAGE AU CHOAH
Le mardi 19 septembre, la caravane entra dans le Korrikati où des jeunes filles vinrent échanger du lait contre des perles.
Les Afars sont de grands chasseurs ; Soleillet en rencontre trois armés de flèches empoisonnées.
Chose remarquable, paraît-il, ces peuples sans foi ni loi, qui tuent pour tuer, ne se servent jamais de ces flèches, même contre un homme, même en état de défense. ”

“ De toutes les contrées du globe, le continent africain est celui qui se présente le plus docilement aux efforts de l'industrie moderne, qui a su en faire une île par l'ouverture du canal de Suez et, en faisant jaillir par la sonde artésienne les eaux que ces arides contrées tenaient enfermées dans leur sein, a porté la fertilité et la vie dans les parages les plus déserts. Or, c'est là seulement le commencement des transformations que l'Afrique est appelée à subir. ”

“ Les marabouts présents protestaient vivement et levaient les mains au ciel ; leur croyance leur interdisait le droit de frapper, même pour défendre leur vie.
Soleillet voyant de loin la lutte entamée accourut aussitôt ; il put s'emparer d'un revolver et en donner un à son fidèle Bou-Bakar. Le cheik informé de cette agression honteuse, envoya trois personnages pour engager les pillards à se retirer. Ceux-ci se précipitèrent sur les bagages et s'emparèrent de tout ce qui put leur plaire, ne laissant au voyageur que sa mule et ses instruments. ”

“ L'oeuvre de construction d'une voie ferrée consisterait uniquement dans la pose des traverses et des rails, les dunes n'étant pas assez étendues, ni assez rapprochées pour être un obstacle sérieux. D'autre part, je sais, à n'en pas douter, que d'In-Çalah à Tombouctou, la nature du terrain est absolument la même. Enfin les Arabes et les Maures appellent Sahara les terrains sur lesquels s'étend la route suivie par les Trarza pour se rendre de Tombouctou au Sénégal. Or, en arabe, l'appellation de Sahara est donnée uniquement aux terrains solides par opposition aux terrains mouvants. ”

“ M'étant complètement localisé dans l'Afrique occidentale, non seulement je ne sais rien, mais même je n'ai rien lu de ce qui s'est fait ou écrit en matière de voyage depuis dix ans, en dehors de cette région ; aussi il n'y a pas de confusion dans mon esprit, et quand, dans mes voyages en Europe, je vois quelque chose qui est en dehors des études spéciales auxquelles je me suis particulièrement voué, je ne saurais me le rappeler. Or, je vous déclare que les noirs que j'ai vus dans le Soudan de l'Ouest sont tout à fait capables d'être amenés à la civilisation ; leur intelligence est remarquable ”

“ En revenant de ce sacrifice, qui m'avait si vivement intéressé, je réfléchissais en moi-même qu'il ne faut point s'étonner si les populations noires du Soudan, habituées à d'aussi sanglants spectacles, sont cruelles et même anthropophages, et je comparais dans mon esprit ce que je venais de voir avec ce que j'avais lu sur la démonolâtrie au moyen âge ; il y figure toujours l'adoration et l'encensement du démon représenté par un bouc noir, que l'on baise au derrière. ”

“ Je vous ai dit tout à l'heure que nous pouvions amener dans le Sahara le trop plein des populations du Soudan. Que se passe-t-il, en effet, aujourd'hui dans ces régions lointaines ? Tous les ans, l'Afrique occidentale est le théâtre de guerres de peuplade à peuplade, quelquefois de village à village. Le vainqueur fait un choix entre ses prisonniers, et quel choix ! On coupe le cou à tous les captifs mâles qui ont plus de douze ans, sans aucune exception. ”

“ Je suis donc fondé à dire que le Sahara est fertilisable ; de plus, nous autres blancs, nous pouvons y vivre, y supporter le climat. Nous avons donc là, entre nos deux colonies, une région immense, grande comme l'Europe moins la Russie; nous pouvons la transformer, la conquérir à l'agriculture, l'habiter, la peupler. ”

“ Quand il sort des chaumières qui lui servent de palais, c'est couvert d'un sac, qui le cache complètement de la tête aux pieds, et hissé sur un vieux cheval dont le harnais doit être sale et déchiré ; une troupe d'eunuques armés de fouets entourent le monarque dont la monture est tenue en main par les quatre plus grands dignitaires du royaume, qui ont les épaules couvertes d'une peau de boeuf. ”

“ Toute la nuit on entend les femmes qui crient contre des voleurs réels ou imaginaires; nos sentinelles et celles de la caravane d'esclaves, pour montrer qu'elles font bonne garde, tirent des coups de fusil. ”

“ Un voyageur, économiste, comme j'ai toujours tâché de l'être en Afrique, où, depuis longtemps déjà, je cherche à ouvrir des routes, créer des relations entre nos possessions et l'intérieur du continent, ne saurait se trouver sur les bords de l'Abaï sans songer au projet des Portugais de détourner ce fleuve dans l'Haouache, projet qui aurait pour conséquence directe de réunir à l'intérieur de l'Afrique, par un grand fleuve, notre possession d'Obock. ”

“ L'Afrique occidentale se partage d'après sa constitution physique, en trois zones bien distinctes. L'une, que j'appellerai la région méditerranéenne, est formée par le Tell du Maroc, de l'Algérie, de la Tunisie, de la Tripolitaine; c'est ce que les géographes arabes appellent le Mogreb (couchant) , l'Atlantide des anciens ; cette région constitue une sorte d'île limitée au Nord par la mer et au Sud par le Sahara, qui confine les pentes méridionales de l'Atlas. Dans la région méditerranéenne se rencontrent tous les animaux et toutes les plantes de l'Europe méridionale ”

“ L'eau existe toujours; elle ne coule plus en dessus, elle coule en dessous; les indigènes eux-mêmes nous en donnent la preuve. A l'aide de moyens primitifs et fort simples sans doute, mais efficaces, ils sont parvenus dans certains endroits à aménager ces eaux souterraines; ils les ont amenées à la surface, et, de place en place, ils ont réussi à créer de fertiles oasis, et cela, avec la même facilité dans les régions où l'eau, comme au Touat, est à fleur de terre, que dans celle où, comme au M'zab, elle est à plus de soixante mètres de profondeur dans le sol. ”

“ Ma santé est toujours très bonne et je cours au soleil comme un vrai noir; ma peau n'est encore que rouge, grâce aux nombreux coups de soleil qui ont caressé mon épiderme; mais avec le temps elle reprendra la teinte qui convient à un vrai voyageur africain. ”

“ C'est, en somme, une population dont la réputation est fort mauvaise et qui la mérite ; seulement elle a eu la chance d'être conduite un moment par un homme d'un génie incomparable : l'Hadj-Omar qui a fondé l'empire de Ségou. Mais il est mort, et aujourd'hui les gens de Bambara sont en train de bambariser les Toucouleurs, et d'ici à 20 ou 30 ans le royaume de Ségou sera devenu le royaume de Bambara, peut-être avec des chefs qui seront des descendants de l'Hadj-Omar. ”

“ LE SENEGAL ET LE SAHARA
rois du Soudan la font ouvertement; moyennant une très faible rétribution ils sont toujours prêts à vous livrer des captifs. On en rachète tous les jours au Sénégal pour en faire des soldats. Il est vrai qu'on appelle cela l'engagement libre ; que les noirs ne sont incorporés que pour dix ans, et qu'après ce temps ils sont libres. Or, on trouve moral de racheter des captifs pour en faire des soldats et de les condamner pendant dix ans à transporter leur arme de l'épaule droite à l'épaule gauche. ”