Tombouctou

“ Tombouctou compte plus de gens hostiles ou douteux que d’amis. De ceux-ci, il n’y en a guère, sauf les commerçants, et encore ! Tous musulmans, et quelques-uns fanatiques.
Tombouctou est construite sur des dunes de sable, entourée de tous côtés par les mêmes dunes, pas hautes, permettant cependant de s’y cacher. L’herbe, les arbustes épineux, les palmiers nains qui les tapissent faciliteraient les embuscades et les mauvais coups, aussi, ne s’éloigne-t-on pas sans armes. Tout est pourtant tranquille, les chefs des perturbateurs, Abidin et N’Gouma, étant à cent ou cent cinquante kilomètres. ”

“ C’est ainsi qu’ils témoignent leur affection aux villes qui ont le malheur de leur plaire. Il y a des endroits prédestinés, des cités si heureusement situées que quelques épreuves qu’elles subissent, elles en sortent amoindries, mais vivantes. Assise entre le désert et le Soudan, Tombouctou est le lieu de rencontre du monde berbère-arabe et du monde nègre, du sel et de l’or, des caravanes du Sahara et des flottilles du Niger, ou, comme l’a dit un vieux chroniqueur soudanais, « de ceux qui voyagent en pirogue et de ceux qui cheminent à dos de chameau. » ”

“ Enfin, Tombouctou apparut à ses regards, au moment où le soleil touchait à l'horizon, le 20 avril 1828.
Tombouctou, ville où jamais encore aucun Européen n'avait pu arriver, située dans une immense plaine de sable blanc et mouvant, où il ne croît que de faibles arbrisseaux rahougris, n'offrit à notre curieux observateur qu'un amas de maisons en terre, très-mal construites. Les nègres de la nation des Kissours l'habitent exclusivement. Leur roi est un nègre que rien ne distingue des autres. Marchand lui-même, il n'étale aucun luxe. ”

“ Aujourd’hui, tout Tombouctou est en liesse. Les notables : Milad, un Tripolitain, Moulaï el Bechci, Amet Baba, le cadi, et autres, m’ont dit qu’ils avaient magnifiquement habillé leurs femmes. Je suis obligé de les croire sur parole, car on ne voit pas de femmes « chic » dans les rues de Tombouctou. On ne voit guère que des captives ou des femmes de condition inférieure, toutes très sales. Nos femmes de tirailleurs et de spahis sont les plus propres. Tout ce qui est au service des blancs se lave et s’habille généralement mieux que le reste. ”

“ Tombouctou ne reçoit d’ailleurs que du sel, apporté à dos de chameau de plusieurs endroits du désert ; c’est avec ce sel qu’elle paie tout le reste.
La ville appartient aux Noirs ; mais les négociants arabes, sans participer directement au gouvernement, ont, au nom de leur religion et de leur richesse, beaucoup d’ascendant dans les conseils. Du reste, Arabes et noirs sont tous zélés musulmans. Le roi de Tombouctou, auquel le voyageur rend une courte visite avec son hôte, est lui-même un noir. ”

“ Tombouctou, occupée par l’armée française, sous le commandement du roi de Silésie, fut enfin connue et comptée parmi les plus grandes villes du globe. Sa population s’élevait à plus de cinq cent mille âmes ; plusieurs quartiers sont bien bâtis et l’on y remarque quelques édifices d’une architecture bizarre et colossale. Son beau port sur le Niger est le plus fréquenté de l’Afrique. Elle est le centre du commerce de ce continent ”

“ Introduits près de madame Chaboin, ils voyaient une grande pendue, — les anciens souscripteurs de la « Mer nouvelle de Tombouctou » disaient pendarde, — d’apparence hommasse, à la poitrine plate, aux hanches effacées, grisonnante, au tein jaune, aux traits forts, avec une légère moustache et des favoris. Cette créature, dont la personne et le costume équivoques causaient une désagréable impression, les recevait en pantoufles dans une pièce horriblement surchauffée, à moitié vautrée sur un divan, et les regardait d’un œil faux et dur en fumant des cigarettes russes. ”

“ Quand je mangeais, ils s’approchaient en ouvrant une grande bouche, puis mettaient leurs doigts entre leurs dents pour me contrefaire et s’écriaient : « Il ressemble à un chrétien. »
Je ne possédais plus réellement que ma couverture, mon coussabe neuf de Tombouctou et le cadenas du sac où je mettais mes notes : tout cela éveillait leur convoitise et, quand je demandais de l’eau, ils me disaient : « Donne-nous ton coussabe et ton cadenas et tu auras à boire. » Je m’adressais à Sidi-Ali qui
m’en faisait délivrer ”

“ En outre, et c’est peut-être la raison qui attire le plus vers Médine et Saint-Louis les grands commerçants de Tombouctou, ils trouvent auprès des maisons de ces places le crédit qu’ils ne trouvent point sur le littoral méditerranéen.
Comme conséquence de cet exposé, on peut prévoir que
tout le commerce de l’Europe avec Tombouctou passera par la cote occidentale, d’autant plus que, comme nous l’expliquerons, l’importance relative de ce commerce ne peut que diminuer par suite du développement probable de ce qui aura lieu directement avec le reste du Soudan, commerce qui n’a rien de saharien. ”

“ Tombouctou a été fondée vers la fin du ve siècle de l'hégire par le groupe de touareg Makcharen. Elle prit alors le nom de Teubekt, nom qui, reproduit par les nègres, devint Teubektou, puis finalement Tombouctou. Il est à remarquer, en effet, que les nègres n'emploient que des mots à terminaisons douces et jamais muettes ; ainsi ils ne pourront pas dire le mot soupe, ils diront soupi, soupo, etc. etc.La ville acquit très vite de fortes proportions. ”

“ Reste la boucle du Niger d’une part, les pays du Tchad de l’autre.
La région de Tombouctou et du coude du Niger a joui jusqu’ici en France d’une faveur singulière. Nombre de publicistes en ont, sans examen, vanté la richesse. M. Schirmer a fait justice de cette légende [402] . La richesse n’est pas à la lisière du désert, elle est plus au Sud, sous les latitudes favorisées par des pluies plus abondantes ; or, ces régions échappent déjà à l’attraction de Tombouctou. L’intérêt de la France est de détourner le trafic de ces pays vers ses colonies du Sénégal et de la Côte-d’Ivoire. ”

“ Elles se sont embarquées sur une énorme barque de Tombouctou, dans la pirogue laissée vide par le lieutenant Théveniot et dans quatre troncs d’arbres creusés. Lorsque nous débarquons sur la berge pour déjeuner ou dîner, tout ce monde s’éparpille avec de petits cris de gentils animaux contents de vivre. Sous leurs allures primitives, elles ont cependant une certaine complication d’existence qui entraîne une foule d’attirails variés. Ce sont les calebasses enserrées dans les filets blancs à grandes mailles qui recèlent tous leurs trésors. ”

“ Le 18 août 1826, ses efforts furent couronnés de succès, il entra dans Tombouctou où il resta un mois entier; il fit pendant son séjour une excursion au Djoliba (Niger) qui coule à quelques lieues au sud de la ville, et il recueillit des notions précieuses sur la géographie de l'Afrique. Par malheur le courage de Laing fut peu profitable à la science ; ce voyageur quitta Tombouctou avec un marchand more qui l'assassina pour lui dérober ses effets précieux ; ses papiers, ses instruments et ses livres n'échappèrent pas au pillage. ”

“ De Tezaghalt, continua Ben-Chaouïa, pour suivre en ligne directe la route de Tombouctou par les oasis d'Aïn-Feza et d'Oufram, il suffit de maintenir sa monture de façon que le
soleil se lève toujours en face de son oreille gauche et se couche du côté de l'épaule droite. ”

“ Le palais des boas, la grande vallée où l'on meurt de faim, et où Tom reconnaît un chemin qu'il n'a jamais parcouru, l'étonnante séance de magie au désert, l'épouvantable orage de sables, où nos fugitifs sont sur le point de périr comme en un véritable naufrage, le défilé de toutes les bêtes du désert, et l'entrée à Tombouctou, Tom en tête, faisant le beau sur la bosse d'un dromadaire, emprunté, chaque soir, au Jardin d'Acclimatation. ”

“ C’est ce village au bout du canal que nourrit le Niger. De là nous traverserons l’ultime brousse avant le désert, ce qui l’autorise sans doute, en comparaison de ce qui va suivre, à s’appeler forêt ! Sept kilomètres après...
Pauvre pays nègre ! Les blancs, tes fils adoptifs, entendent ne pas te laisser le prestige d’une légende. Ils arrachent jusqu’à ta dernière loque. Ils ne veulent pas que Tombouctou soit quelque chose. Quand ils apprennent que vous y allez, ils vous rient à la figure. Un pèlerin qui monte à Tombouctou perd de sa valeur, à leurs yeux. ”

“ En attendant mon proche départ, je m’occupe beaucoup de l’embellissement et de l’assainissement de Tombouctou, qui en a besoin. Le commerce marche très bien. Il n’y a pas eu de longtemps de meilleure année que celle-ci. Les noirs me bénissent, je doute que chez les Touaregs il en soit de même. Je fais démolir les maisons qui enserrent le fort Nord, pour lui donner de l’air et pour faire une belle place, je fais faire une chasse acharnée aux ânes crevés, aux immondices de toutes sortes que l’on jette dans la ville, et je m’évertue à obtenir un peu de propreté. ”

“ Ce qu'on fait à Segou est plus intéressant parce que c'est la couverture du Soudan, couverture de laine avec des motifs qu'on trouve surtout dans le Moyen Niger, à Niafunké et dans cette région. On en trouve à Tombouctou, qui a été une ville d'art indigène très intéressante. Je suis allé à Tombouctou cette année, mais- j'ai éprouvé une très grosse déception, ce n'est plus qu'une ruine ! Je ne sais pas si on pourra réussir à insuffler une vie nouvelle à Tombouctou ?... Les métiers disparaissent, les gens s'en vont... Je crois qu'il n'y a plus guère d'artisans pour exercer les métiers indigènes. ”

“ La connaissance parfaite de Tombouctou et de l'embouchure du Niger, cette grande lacune de la géographie africaine, si souvent signalée, a été enfin obtenue par le courage du jeune Français René Caillié, et les deux frères John et Richard Lander. Ainsi un seul homme, sans autre ressource que son courage et sa persévérance, sut mettre à fin une entreprise que, depuis des siècles, l'amour des découvertes, la politique et les efforts des savants avaient en vain tenté d'accomplir. ”

“ De Kayes, d’où j’avais reçu mes ordres, on croyait Tombouctou assiégée. Mais Tombouctou n’était point assiégée. Et sur mon chemin je n’ai pas eu à subir la moindre attaque. Je n’ai pu que le regretter. J’avais assez bien installé mon bivouac et dirigé ma marche pour espérer pouvoir taper ferme, le cas échéant, sur le célèbre N’Gouma.
Les Touaregs qui peuplent cette région ont de vilaines têtes. Il est facile de voir que l’on ne peut se fier à aucun d’eux. Nos bons Bambaras de tirailleurs ne comprennent rien d’aucune des langues qui se parlent ici : Arabe, Touareg, Sourhaïj et Poul. ”

“ Des cités autrefois peuplées et bruyantes, telles que Tombouctou, Gao, Agadès, Zinder, sont aujourd’hui silencieuses et à peu près désertiques. Isolées dans leurs terres respectives, n’ayant aucun trafic, oisives et imprévoyantes, ces populations ne cultivent que tout juste le mil indispensable à leur subsistance. ”

“ Tombouctou. Elle est située dans une assez jolie position, avec ses jardins et ses bandes de palmiers, au pied de la longue ligne rocheuse des monts Akakus ; mais la culture n'y est pas aussi développée qu'elle pourrait l'être avec plus de soin et une meilleure distribution des eaux. Après quelques négociations avec les chefs tawareks, l'expédition put reprendre sa marche à travers le désert, cheminant tantôt dans des plaines de sable et de cailloux, tantôt dans de profonds ravins bordés de montagnes cyclopéennes ”

“ C'est le point de réunion des caravanes venant du Touat ou d'In-Salah pour se rendre à Tombouctou. Les gens du pays sont d'excellents convoyeurs et ils connaissent très bien les routes à suivre. Quiconque n'est pas allé à Tombouctou n'est pas un homme. Ceux avec lequels je m'entretiens me parlent avec plaisir de la ville soudanaise et des Français qui l'occupent et qu'ils connaissent bien. Ce sont de braves gens, mais ils craignent les Touareg.
Il n'y a point de magasins à Akabli, pas plus d'ailleurs qu'à Tit ou à In Rhar, et l'on ne trouve que peu de bibelots dignes d'être achetés". ”

“ En arrivant à quelques journées de marche au nord, sa caravane fut arrêtée par des Touaregs, d’autres disent des Berbiches. Reconnu pour chrétien, on ne cessa de le frapper à coups de bâton que lorsqu’on le crut mort. Je suppose qu’un autre chrétien, qui périt sous les coups, était domestique du major. Les Maures de sa caravane le relevèrent et le ranimèrent ; on dut l’attacher sur un chameau pour qu’il pût se soutenir. A Tombouctou, il guérit de ses blessures et il ne subit pas trop de vexations
(Planche extraite de la première édition du Journal d'un voyage à Temboclou.) ”

“ Plus tard, avec la puissante protection du patron, Chaboin fonda la « Compagnie de la grande mer nouvelle de Tombouctou », dont sa femme avait conçu l’idée et dont elle fut l’âme et la directrice occulte. Dans cette affaire, les deux époux ont « gagné » un nombre, je ne dis pas respectable, mais très rond de millions.
» Au reste, la dame Chaboin est aussi peu femme que possible. On s’accorde à dire que ses mœurs n’ont jamais été suspectées, ni au temps où elle palpait les remplaçants, ni depuis. Elle ne s’est jamais occupée des hommes que pour les rouler... Voilà la femme. ”

“ Vous vivrez à Tombouctou si vous voulez. Je ne voudrais pas abandonner entièrement Plainstow, parce que mon père et mon grand-père l’ont cultivé eux-mêmes. Mais je ne désire pas y vivre. Une ferme ne vous conviendrait pas. ”

“ La population du cercle de Tombouctou, qui, sauf dans l’année 1897, a joui depuis notre arrivée d’une certaine tranquillité, est déjà en progrès. Celle du fleuve, entre Tombouctou et Borom, est bien pauvre, le pays est, de tous, le moins favorisé par la nature, et il a été beaucoup pillé. À partir de Borom, la population est moins clairsemée et plus aisée ; les villages Oulimidens et Kel es Souks appartenaient à des maîtres assez forts pour les protéger contre les pillards comme Abiddin, ces villages, surtout les Kel es Souks, sont assez riches et ne se plaignent pas des Touaregs. ”