Louis Jacolliot

“ En ce moment, les minarets de ses temples se découpaient à arêtes vives dans le ciel argenté
par la lune, et ses maisons de hauteurs inégales, entre lesquelles se jouait la lumière, offraient les plus singulières oppositions d'ombres et de clartés au milieu de la vaste plaine où l'étrange ville se trouve bâtie.
Lorsque Ben-Abda, le premier, étendant la main dans la direction d'un point noir qui rompait la monotonie de l'horizon, s'était écrié : — Tombouctou! Tombouctou! El-Temin et ses compagnons avaient tressailli, mais tous trois par des sentiments bien différents. ”

“ Elle dit en effet à chaque croyant : « Je ne veux point d'autels, je ne veux point d'images. Chaque conscience humaine peut parler directement à Dieu ; sois à toi-même ton prêtre, et que ton cœur soit un autel digne du Très-Haut. » Le musulman du Maroc est tout aussi fidèle à ses prières et à ses ablutions que son confrère de la Mecque, et peut-être est-il encore plus fanatique que lui. Le seul enseignement qu'il reçoit dans l'enfance est celui du Coran, dont il apprend à lire les versets, sous la direction du Thaleb. ”

“ Telles sont les particularités historiques, ethnographiques et anecdotiques les plus curieuses que l'on puisse relever sur ce bien singulier pays, si près géographiquement de l'Europe, et si loin par les mœurs, que nos voyageurs habitèrent pendant deux ans pour la réussite des projets d'El Temin, étudiant l'arabe, s'habituant par des excursions aux chaleurs torrides du désert, s'appliquant à bien connaître et surtout à accomplir toutes les cérémonies du culte musulman, à porter, sans qu'on pût deviner leur nationalité, le costume des nomades du Sahara, se bronzant sous les ardeurs du climat. ”

“ On l'appelle Emir el Moumenin, prince des croyants, Chérif, c'est-à-dire noble par excellence, Moulana, seigneur des seigneurs; il mettrait le feu aux quatre coins de son empire, si le caprice lui en prenait; mais la prédication d'un iman fanatique a souvent suffi pour le faire détrôner. Tant il est vrai que les despotes ont beau régner par la peur et la superstition, ils sont eux-mêmes, la plupart du temps, les premières victimes de leurs moyens de gouvernement.
C'est au VIIe et au VIIIe siècles que le Maroc subit l'invasion arabe, et il est encore soumis à un prince de cette race. ”

“ Qu'irait-il faire dans ces latitudes énervantes, lui l'enfant des plaines sans fin, où son œil demi-fermé, que protège une membrane charnue, n'est habitué
à contempler que le sable rouge ou blanc qu'incendient les ardeurs du soleil et ce ciel bleu aux lueurs ardentes, qui sert de voûte au désert ? Il naît, vit et meurt où s'épanouit son compagnon du règne végétal, le dattier, que l'on ne rencontre jamais également que là où les pas du chameau peuvent laisser leur empreinte dans le sol. ”

“ La nuit vint, et, après avoir veillé son ami, le plus tard possible, Charles Aubray se décida, lui aussi, à prendre du repos; mais, malgré tous ses efforts, le sommeil ne vint pas clore ses paupières. Il restait dans cet état de somnolence demi-lucide qui est plus fatigant que la veille.
Tout à coup, du fond du salon du roufle où il s'était installé, ses yeux s'arrêtèrent hagards sur la place où Barthet était couché quelques instants auparavant. En la voyant vide le docteur voulut crier, il ne put ; se lever, ce lui fut impossible. ”

“ El Temin sourit. — Et vous avez pu croire, docteur, que cette pensée ne m'est jamais venue à l'esprit, depuis quatre ans que je prépare cette expédition; détrompez-vous; mais je ne m'y suis jamais arrêté, elle était impraticable. Retenez bien ce que je vous ai dit souvent : une mort inévitable nous attend, si notre qualité d'Européens est seulement soupçonnée. Comment voulez-vous que nous puissions cacher notre qualité en remontant le Niger avec une goélette à vapeur. ”

“ El Temin ! El -Temin !
— Voici le maître, Excellence, fit immédiatement Joaquin d'un ton grave.
Le docteur se leva, comme mû par un ressort; il était dit que tout serait surprise, dans son étrange aventure.
— Je croyais, répondit-il, qu'on ne l'attendait que demain.
— Oui ! parce qu'en partant il avait fixé cette date pour sa rentrée ; mais il ne faut jamais se
fier à cela. ”

“ Aussi, les quinze premiers jours de marche s'écoulèrent- ils avec une monotonie désespérante; c'était toujours la même plaine de sable, aussi vaste que l'horizon, vide et sans repos pour l'oeil et pour la pensée. On ne saurait croire à quel point ces immenses solitudes finissent par fatiguer le cerveau et énerver l'intelligence; la stupidité de la plupart des races sémitiques vient certainement de cette absorbante sensation de vide que l'homme finit par éprouver dans les déserts de sable, où les différents aspects de la nature ne viennent pas l'aider à varier ses pensées. ”

“ Nous serons mieux là pour causer, fit El Temin en les faisant asseoir; et puis, voyez quel admirable spectacle que celui qui se déroule sous vos yeux. Que de fois n'ai-je pas laissé ici s'écouler les heures du sommeil, en contemplation devant le tableau que la nature nous offre tous les soirs. Les nuits sans lune ne sont pas les moins belles, surtout l'été; car échauffée par le soleil, la mer à son tour semble éclairer le ciel par les mille lueurs phosphorescentes qui s'échappent de son sein. Qu'avez-vous donc, Barthet ”

“ Cependant, le vent tomba au lever du soleil et, malgré l'intolérable chaleur, la caravane put continuer péniblement son chemin.
Les chameaux défilaient tranquillement, les noirs venaient de plier les tentes et, à l'arrière, les voyageurs étaient déjà en selle, lorsque tout à coup M'Cougné accourut et, s'approchant de son maître, lui dit à voix basse : — Les chameaux, qu'on a laissés s'approcher les uns des autres, pendant la nuit, ont rongé le cuir des outres ; toutes sont percées et il n'y a plus d'eau. ”

“ Cette longue file de vingt-huit chameaux qui avaient profité du temps d'arrêt pour s'accroupir sur le sol brûlant, ces chevaux mourant de soif, avec leurs mornes cavaliers qui n'avaient pas la force d'échanger une parole, et le groupe de noirs, immobiles, prêts à marcher jusqu'à ce la mort vienne couper court à leur dévouement, formaient sous les rayons de la lune un des tableaux les plus saisissants qui se puissent voir.
La voix calme du chef se fit de nouveau entendre : — Combien de temps nous faut-il encore pour gagner l'oasis d'Oufram, notre dernière espérance? ”

“ Chut ! fit El Temin en mettant son doigt sur les lèvres ; souvenez-vous de vos promesses.
Rien n'est vrai comme le proverbe arabe :
« Il n'y a que ce que l'on dit aux morts qui n'est pas répété. » Accoudés sur la balustrade de la terrasse, les deux interlocuteurs se turent, et parurent pendant quelques instants suivre la filière des souvenirs, que venait de provoquer l'étrange conversation qu'ils avaient échangée, sans même s'inquiéter de la présence du docteur. ”

“ Le jeune docteur acheta une poule à des nomades, qui, accroupis sur les bords du chemin, regardaient curieusement cette scène, et la remit au charmeur, qui, après lui avoir enlevé quelques plumes, reprit son serpent et le laissa mordre un instant l'oiseau. Le pauvre volatile, remis à terre, tourna sur lui-même convulsivement
l'espace d'une minute, chancela et tomba mort.
Presque aussitôt sa chair prit une teinte bleuâtre, et le voyageur effrayé fut guéri de son désir de jouer avec le leffah. ”

“ C'est plus que l'ami, c'est l'ombre du maître; ils ne se quittent pas tous les deux, et, cependant, il y a une certaine différence d'âge entre eux.
El Temin approche de la cinquantaine, tandis que M. Barthet a à peine trente ans. Quand ils dînent seuls ici, M'Cougné et Yombi sont toujours debout derrière leurs chaises. Ils causent entre eux, dans une langue que nul ne comprend ici, et qui n'est ni une langue européenne ni l'arabe. De temps en temps, les deux noirs prennent part à la conversation, et, ces soirs-là, il y a de l'émotion dans l'air. ”

“ L'aventure occupait en ce moment tout Rabat, et Charles Aubray, accompagné de son cicerone, suivit le mouvement qui portait la foule vers ce spectacle des plus friands pour elle. Le patient était un homme dans toute la force de l'âge, connu pour sa rare énergie, et qui avait déclaré qu'Allah ferait éclater son innocence, et que le lion serait vaincu dans ce duel, de férocité d'un côté et de sang-froid de l'autre. ”

“ El Temin, se portant alors en tête de colonne, appela près de lui les deux Maures.
— Il est inutile de récriminer, leur dit-il; il y a de notre faute à tous dans tout ce qui vient d'arriver; mais voyons, ne me trompez pas, êtes-vous bien sûrs du chemin que vous nous avez fait prendre ?
— Aussi sûrs que Mahomet est le prophète des croyants, répondit Ben-Abda. ”

“ Les deux Maures maintenaient en arrière les chameaux.
Les Touariks sont braves, et le premier instant de stupeur passé, les huit qui restaient se lancèrent en avant pour venger leurs camarades.
Mais les noirs de M'Cougné étaient munis de carabines perfectionnées, se chargeant par la culasse, et la voix grave de leur chef les ayant de nouveau dirigés : — Assoué! chargez. Tasma, feu!
La seconde décharge n'épargna que trois Touariks qui, comprenant enfin que la partie n'était pas égale, prirent la fuite, entraînant avec eux les chevaux de leurs camarades morts
ou blessés. ”

“ M'Cougné a été pendant longtemps un nègre ignorant et stupide, mais le maître l'a envoyé en France ; pendant deux ans, M'Cougné a été à l'école, et aujourd'hui, M'Cougné a pris le cerveau d'un blanc; c'est pas comme Yombi; plus il étudie, plus son cerveau devient noir. ”

“ Lorsque Charles Aubray pénétra dans le salon de la dunette, il s'arrêta comme ébloui devant le coquet spectacle qui s'offrait à ses yeux. De chaque côté régnait un divan recouvert de soie rouge, assez large pour qu'on pût s'y coucher dans toutes les positions; dans l'intervalle des sabords, aussi vastes que des croisées d'habitation, se trouvaient des glaces de Venise de toute hauteur, encadrées dans du cristal; tous les autres espaces libres étaient garnis de tableaux modernes signés des noms les plus populaires. ”

“ Là vivent de nombreuses tribus, de race sémitique pour la plupart, qui, réfractaires à la civilisation, impatientes de tout joug social, se sont retirées derrière ce vaste boulevard de sable pour y vivre à leur guise, transporter leur douar du nord au sud, d'orient en occident, en véritables nomades qu'elles sont, et ne payer d'autre tribut que celui de la nature, lorsqu'un coup de vent vient les engloutir sous des vagues de sable. ”

“ Ils déploient la même habileté lorsqu'il s'agit de dévaliser une caravane; ils s'approchent la nuit en rampant et sans éveiller l'attention de ceux qui dorment sous la tente, ne laissent aux chameaux qui reposent agenouillés sur le sable que leur bât et l'enveloppe de cuir qui entourait les marchandises.
Sur la route suivie par la troupe d'El Temin, semblables rencontres n'étaient pas à craindre,
les Tibbous ne s'aventurant jamais de ce côté du désert, que du reste les Touaricks eux-mêmes fréquentent fort peu à cause de son aridité et du peu de chance qu'ils ont d'y rencontrer des caravanes. ”

“ Notre ami, poursuivit El Temin, fait allusion à l'époque où, avec M'Gougné et Yombi, nous les accompagnions, lui et Guillois, à travers les déserts du centre Afrique, après leur fuite de chez le roi Gobbé, où ils étaient retenus comme esclaves. Je continue. Avant de partir pour cette mystérieuse cité, Barthet et Guillois avaient fait connaissance, à Paris, d'un jeune Génois, du nom de Danielo. Avec une rare intelligence et une souplesse peu commune, le compatriote de Machiavel parvint à s'emparer tellement de l'esprit des deux amis, qu'ils n'eurent bientôt plus de secrets pour lui. ”

“ Voilà deux gaillards qui
sont prêts à se faire hacher pour nous, mais je me fie beaucoup plus, pour le retour dans le devoir, à la récompense qui les attend chez les Solario qu'au serment qu'ils ont prononcé sur le Coran.
Quand la séance fut levée, au moment où ils franchissaient le seuil des appartements d'El Temin, Barthet s'approcha de Charles Aubray et lui dit en lui prenant la main : — Merci, docteur, du dévouement que vous apportez à une cause qui n'est pas la vôtre.
Quand je pourrai parler, vous verrez qu'il est impossible de jouer sa vie pour un motif plus sacré. ”

“ Les trois hommes se tinrent étroitement serrés pendant quelques instants, et ceux qui, connaissant leurs projets, eussent pu croire à une défaillance en entendant leurs soupirs, se seraient étrangement trompés ; le vrai courage n'exclut ni l'émotion ni les regrets. El Temin, pas plus que Barthet , n'étaient de taille à abandonner leur périlleuse aventure.
Le premier allait de l'avant avec une volonté froide et raisonnée, le second avec l'exaltation du dévouement.
— Ainsi, fit le docteur, rompant un pénible silence, je vais vous quitter ”

“ A l'heure du dîner, M'Cougné, soulevant discrètement les tentures qui dissimulaient les portes du salon, s'approcha doucement du docteur ; mais il le vit dans un état si complet de repos qu'il n'osa le réveiller, et s'en retourna sans bruit. La même manœuvre, répétée trois fois jusqu'à minuit, eut le même résultat. Le nègre venait de sortir, après sa dernière tentative, lorsque Charles Aubray, dans un état de somnolence demi-lucide, se retourna plusieurs fois sur sa couche. ”

“ En Perse, dans le Turkestan, en Arabie et dans certaines parties de l'Afrique, il est l'unique moyen de relations commerciales entre les peuples.
Cet animal est essentiellement caractéristique en géographie, car il est dans des limites bien définies qu'il ne dépasse jamais. Ainsi c'est en vain qu'on le chercherait au delà de l'équateur, la zone qu'il habite, la zone du chameau,
comme l'appelle M. Ritter, comprend toute l'ancienne Libye, la Mauritanie, le pays des Magrebins, des Berbères, des Bédouins, et tout le Sahara. ”

“ L'argent, voilà leur dieu, voilà leur culte. Ils adorent, comme leurs ancêtres, le veau d'or.
Si on suit les Juifs du comptoir à la synagogue, on les retrouve semblables à eux-mêmes; esclaves de pratiques dont l'esprit est mort et le sens perdu, ils confondent tout, Moïse et la Kalbale, les prophètes et les rabbins. ”