Joaquin

“ Alors elle regarda Joaquin avec un sourire mélancolique et résigné, et lui dit doucement comme doivent parler les anges : — Rassure-toi, Joaquin. Tu as prophétisé la vérité à ces hommes. Je serai morte avant que ce ladron, qui est mon maître, ait pu effleurer du geste la fille de don Juan de Zarates. Le malheur ne peut avilir que les cœurs timides. Mes mains sont liées, mais mon âme immortelle est libre. Jamais dona Carmen ne s'agenouillera sous la lienne d'un aventurier.
— Quant à toi, Montbars, dit en ce moment le gouverneur, choisis dans la prise ce que tu voudras pour ta récompense. ”

“ Voilà bien la jeunesse, dit froidement Joaquin, excessive et folle dans ses appréciations et ses sentiments ! Acceptant ou niant tout, selon qu’elle voit un visage qui rougit ou qui reste impassible, elle ne comprend de la vie que les actions qui semblaient être tout d’une pièce !... ”

“ Joaquin Dick fit une légère pause, regardant fixement son interlocuteur :
— Eh bien ! comte, reprit-il, que pensez-vous de ma jeunesse ? Croyez-vous qu’il y ait bien des hommes qui eussent résisté à de telles épreuves ?
— Votre début dans la vie, señor Joaquin, je le reconnais volontiers, a été affreux ; mais il ne s’ensuit pas de ce que la fatalité s’est acharnée contre vous, que l’humanité entière mérite votre aversion et votre mépris. ”

“ Et les aventuriers applaudirent bruyamment la décision rendue par le Léopard.
Ce lut comme un coup de foudre pour Joaquin. Le
but où tendaient tous ses rêves était renversé, un frisson mortél courut dans ses veines en voyant livrer à un farouche aventurier cette enfant qu'il était habitué à respecter depuis son enfance, à adorer comme une déesse dans le secret de son cœur, qu'il eût voulu, comme un mystérieux ange gardien, entourer sans cesse de protection et de bonheur. Il se répétait à lui-même : Une âme si noble et si fière ne pourra se soumettre à la servitude. ”

“ Mais si on trouve ce cadavre dans votre appartement.
- — Si on le trouve, je suis perdue, Joaquin ; l'honneur ne peut survivre à un pareil éclat ; on me demandera pourquoi je n'ai pas appelé au secours; on sourira d'incrédulité quand je raconterai comment tout s'est passé ; qui sait ; on m'accusera peut-être d'avoir été surprise par le commandeur dans quelque intrigue secrète et de l'avoir fait tuer pour me débarrasser d'un témoin redoutable. La justice des hommes est si habile, vois-tu, Joaquin, qu'elle ne croira ni à mes paroles, ni aux battements de mon cœur, ni à mes serments. ”

“ Joaquin vit toujours. Vous me trompez, Léopard. Mais répondez donc, répondez !
Ah ! c'est lâche de torturer ainsi une femme.
— Malheureuse ! dit le boucanier ému, malgré lui, par la douleur déchirante de cette mère ; Joaquin vit peut-être encore.
La Seigneuresse porta la main du Léopard à ses lèvres.
— Mais il est, grâce à vous, prisonnier des Espagnols, poursuivit-il, et les gavaches ne l'épargneront pas. Ils ont à se venger de l'explosion de la pirogue.
— Merci, généreux Pétris ! dit la pauvre mère d'une voix entrecoupée de sanglots. Maintenant je n'ai plus besoin de vivre ”

“ Ces mains froides que je ne puis réchauffer dans les miennes, sont-elles déjà les mains d'un cadavre? Répondez! répondez, par pitié!
— Rassurez-vous, répliqua le moine, Joaquin existe.
— Merci, mon Dieu ! murmura la jeune fille.
— Joaquin vous entend, poursuivit fray Eusebio ; il sait que vous l'aimez. Dona Carmen laissa retomber les mains de l'aventurier qu'elle étreignait dans les siennes.
— Mais nulle puissance humaine, ajouta l'implacable moine, ne saurait lui rendre avant douze heures la chaleur de la vie et la force de la vengeance. ”

“ Mais tu es fou, Grandjean ! s’écria Antonia avec une émotion qu’elle aurait voulu se dissimuler à elle-même, tes propos sont dénués de toute vérité ! Joaquin n’a jamais fait de mal à personne ; il est doux, bon et humain ! Ce qui t’aura induit en erreur sur son compte, c’est cette bizarre et singulière manie qu’il a de vouloir toujours se faire passer pour un homme insensible et méchant ! ”

“ Par moments, dona Carmen écoutait les bruits vagues de la forêt et envoyait quelques-uns de ses esclaves à la découverte. Enfin le son joyeux des trompes éclata dans le lointain, et un sourire éclaira son visage.
Le son se rapprocha ; alors elle resta immobile et comme indifférente. Enfin Joaquin, vêtu d'un élégant costume de veneur, arriva suivi de ses chasseurs et de sa meute. ”

“ Je vous jure, Joaquin, que je n’ai jamais songé à cela ; car j’en suis encore à me demander si cet amour, que vous acceptez comme un fait accompli, n’est pas plutôt un caprice de mon imagination qu’un désir et un besoin réels de mon cœur ; si la présence d’Antonia ne détruirait pas le prisme éblouissant à travers lequel j’aperçois cette adorable créature ; si, en un mot, la réalité ne tuerait pas le souvenir ! ”

“ La nature entière devenait la complice et l'instrument de leur secrète intelligence.
Dans un refrain indifférent qui semblait s'échapper sans but des lèvres de dona Carmen, il y avait un sens mystérieux que Joaquin seul devait comprendre.
Il savait interpréter un geste, une fleur jetée à terre, une branche brisée par mégarde dans la forêt, un bout de ruban enroulé autour de quelque coquillage au bord de la mer, sous lés yeux du maître, sans qu'il pût rien deviner de ce chiffre merveilleux inspiré par l'amour. ”

“ Sa vanité, doucement flattée, lui fera tout mettre en jeu pour conserver et augmenter l’empire qu’elle exerce sur votre bienfaiteur, et elle réussira, soyez-en persuadé, car son cœur est désintéressé dans la partie, et elle ne commettra aucune faute... Il me semble voir déjà le señor Joaquin, vieilli par la douleur avant l’âge, l’œil trouble, la démarche chancelante, le visage amaigri, l’air morne et abattu, traîner lâchement sa languissante existence !... ”

“ Écoutez, dona Carmen, répliqua Joaquin avec émotion, et ne rejetez pas la prière de votre serviteur. La force ne me manque pas à moi. Laissez moi seulement vous porter, et je réponds que nous atteindrons bientôt la Grande-Rivière. ”

“ Joaquin Dick, les bras croisés sur sa poitrine et un sourire moqueur sur les lèvres, se tenait appuyé et immobile contre la porte de la première pièce.
Le Mexicain, c’est une justice à lui rendre, se remit très-promptement de son étonnement et de sa frayeur.
— Ah ! c’est vous, señor Joaquin ? s’écria-t-il en affectant un gracieux empressement, soyez le bienvenu ! Vous pouvez toutefois vous vanter de m’avoir fait d’abord joliment peur !
— Pourquoi d’abord et plus maintenant, aimable et trop affairé Panocha ? ”

“ Que n’avouez-vous donc franchement au señor Joaquin le penchant que vous avez pour lui !...
— Vous ignorez, mon pauvre master Grandjean, qu’un pareil aveu dans la bouche d’une femme, lui retirerait toute séduction et toute influence auprès de celui à qui elle le ferait. La certitude qu’ils sont éperdument aimés éveille à peine chez les hommes une orgueilleuse pitié, elles conduit sûrement à l’indifférence. Les grandes passions naissent de la froideur qui les a accueillies à leur début. ”

“ El Temin ! El -Temin !
— Voici le maître, Excellence, fit immédiatement Joaquin d'un ton grave.
Le docteur se leva, comme mû par un ressort; il était dit que tout serait surprise, dans son étrange aventure.
— Je croyais, répondit-il, qu'on ne l'attendait que demain.
— Oui ! parce qu'en partant il avait fixé cette date pour sa rentrée ; mais il ne faut jamais se
fier à cela. ”

“ Mais, pardon, miss Mary, je ne vois pas bien clairement le rapport qui existe entre la question que vous m’adressez et le danger que court le seigneur Joaquin.
— Un rapport aussi simple qu’intime, master Grandjean. Le señor Joaquin Dick est passionnément épris. Or, si votre cœur n’a jamais battu pour aucune femme, vous vous rendrez difficilement compte, et des tourments qu’endure à présent le Batteur d’Estrade, et des malheurs que lui réserve l’avenir... ”

“ Le troupeau s’ébranla et fit, dans la direction de nos signaux, un mouvement alarmant ; mais bientôt il se dispersa en groupes nombreux de différents côtés. Je revis alors Joaquin galoper de nouveau, sain et sauf, au milieu des trouées qu’il venait d’ouvrir. ”

“ Joaquin Dick marchait distraitement à ses côtés sans prononcer une parole, et plongé dans une profonde méditation.
— Comte, dit-il en arrêtant le jeune homme par le bras au moment où il allait frapper à la porte, car M. Sharp, une fois bien assuré de la ruine de l’ex-gentleman Kennedy était rentré au parloir ; comte, deux mots !
— Je vous écoute, señor Joaquin.
— Moi aussi j’avais, ce soir, une explication à vous demander... mais une explication utile et sérieuse, car son résultat doit peser sur notre mutuel avenir. Où demeurez-vous ? À quelle heure vous trouverai-je chez vous demain ? ”

“ La jeunesse est arrogante et présomptueuse, mais Dieu sait aussi la châtier.
— Nous ne nous reverrons peut-être jamais, répondit le jeune homme d'un air sombre.
— Quoi ! s'écria le boucanier en s'agitant avec désespoir dans ses liens ; je ne pourrai donc pas me venger ! Songe, Joaquin, si tu te fais marron, au sort qui t'est réservé, à tes serments !
L'engagé l'interrompit.
— Mon maître, lui dit-il, tu t'es fait un jeu de mes souffrances ; tu as broyé mon cœur sans pitié. Ma vengeance est douce, et tu aurais tort de te plaindre. ”

“ Avez-vous donc oublié déjà que j'ai versé un sang précieux aux Espagnols, et que notre terrible association offre seule un refuge aux criminels qui ne sont pas des lâches !
— Vous vous vengez cruellement, Joaquin ! mais je pense que vous aurez pitié de moi, cependant. Vous êtes jeune, vous, et vous ne pouvez, comme ces hommes, avoir renoncé à tout sentiment d'humanité. ”

“ Le devoir, c’est l’âme de l’honnête homme... Un honnête homme ne vend pas son âme ! Malgré moi, Joaquin, je suis attendri, presque reconnaissant de l’attachement que vous portez à Antonia ; mais cette pitié est tout ce que je puis vous accorder !... Adieu, señor, nous ne devons plus, nous ne pouvons plus nous revoir !...
M. d’Ambron s’éloignait, lorsque Joaquin, s’élançant brusquement vers lui, le saisit par la main : au chaud et humide contact d’une larme qui venait de tomber sur ses doigts, le jeune homme s’arrêta. ”

“ Y a-t-il quelque chose au monde de plus beau et de plus agréable que la réussite d’une embuscade habilement tendue ? Et puis, vois-tu, Joaquin, quel que soit l’attachement que te portent les guerriers qui sont accourus à ta voix, quelque extraordinaire et puissante que soit ton influence sur les Peaux-Rouges, ils t’abandonneront tous si tu continues à avancer dans le sentier de la guerre d’une façon si contraire à nos goûts et à nos habitudes ! L’Indien n’aime pas les chocs violents des foules qui se heurtent au hasard... ”

“ Non vraiment! dit le Léopard. Joaquin Requiem, toi, le pauvre pêcheur de perles, qui as un cœur si vaillant et si généreux, toi que cet homme a mis sous son piell, toi dont il a voulu briser l'âme, dont il a fait son jouetsans pitié, venge-toi de cet homme ! Ton père, qu'il a sacrifié, est là, gisant dans ce palanquin, venge ton père 1 Joaquin fit un pas en avant et mesura des yeux le visage pâle de don Ramon Carrai. ”

“ Un brillant soleil inondait de ses chauds rayons la montagne du Télégraphe, lorsque Joaquin Dick, gravissant le versant de l’ancienne baie, arriva au lieu du rendez-vous désigné par Lennox.
L’attente du Batteur d’Estrade ne fut pas de longue durée ; l’homme étrange, dont l’existence a si longtemps excité et excite encore la curiosité des populations californiennes, se leva de dessus un quartier de roche où il était assis, et vint presque aussitôt à la rencontre de Joaquin. ”

“ Ne t'estu pas fait marron, lorsque tu étais l'engagé de Michel le Basque?
- Oui, répliqua Joaquin.
- Tu as violé nos statuts, poursuit l'Olonnais, nul de nous n'est obligé de te dévouer sa vie. Tu es condamné.
— Eux aussi ! murmure le malheureux. Et il baisse la tête avec résignation.
Les aventuriers se groupent, jettent un dernier regard d'hésitation sur le chariot, et se disposent à s'éloigner : Tout à coup Joaquin est frappé d'une idée nouvelle, et, s'adressant à l'Olonnais : — Ecoute, maître, une dernière prière! ”

“ Plein de confiance dans l’instinct presque divinatoire du chasseur des prairies, j’écoutai avec un vif intérêt Joaquin, lorsqu’après avoir soigneusement étudié le terrain, puis médité profondément, il se rapprocha de moi et me dit avec l’accent d’une inébranlable conviction : — Voici ce que j’affirmerais devant Dieu et devant les hommes, quand même ce cadavre serait celui de mon frère : l’homme que je soupçonnais n’est pas coupable de ce meurtre ”

“ Un beau jeune homme d'environ vingt ans travaillait studieusement, et ni le bruit causé par Joaquin, ni son entrée dans-son cabinet, ne parvinrent à le distraire de sa tâche.
- Don Antonio. dit doucement Joaquin.
- Ah ! c'est toi ! fit le jeune homme dont le beau visage refléta le contentement ; que veux-tu, mon ami ?
Le noir respira longuement, et un éclair de joie passa dans ses yeux intelligents. — Je viens prendre vos ordres, dit-il ; le malheureux que j'accompagne est ivre de chicha, je ne l'accuse pas ! ”

“ Joaquin Dick regarda fixement son interlocuteur.
— Votre insuccès ne m’étonne plus, marquis, dit-il ; vous n’appartenez pas à la forte race des vrais aventuriers. Vous manquez de grandeur d’âme.
La simple façon dont Joaquin prononça cette réponse donna la conviction à M. de Hallay qu’il pouvait se fier entièrement à lui ”

“ Ah ! si c’était vous, Joaquin, qui fussiez à la tête d’une pareille expédition, je suppose que j’y engagerais volontiers la moitié de ma fortune !...
— Vous auriez tort.
— Oh ! que non ! il n’est pas un homme qui en sache autant que vous sur la Sonora ; on prétend que vous y avez amassé des millions !... Mais racontez-moi donc où et comment vous avez rencontré monsieur le marquis : M. de Hallay était-il dans le bon chemin ? se dirigeait-il vers ces mystérieuses retraites où l’or, sans méfiance de l’homme, dort tranquillement au soleil sur son lit de sable ? ”