Emmanuel Gonzalès

“ Nous vivrons ou nous mourrons ensemble !
— Hélas ! dit le jeune aventurier, vous voulez donc que je devienne votre bourreau, votre assassin ! Mais j'aurais horreur de moi, Carmen ! C'est infâme de tuer ceux qu'on aime ! Et vous me forcez à causer votre perte ! La jeune créole sourit. — Tout à l'heure votre divin sourire s'éteindra, crispé par la douleur, ajouta Joaquin avec désespoir. Oh ! mes mains se
glacent !
Dona Carmen se mit alors à détacher, à dénouer, à rompre avec ses doigts délicats les cordes qui serraient et engourdissaient les poignets du jeune aventurier. ”

“ Le sang jaillit des lèvres du jeune homme. Il repoussa son oncle.
— Mais comprends donc, reprit le boucanier, que tu ne peux partir, toi. Tu es brave, mais ton cœur n'est pas endurci aux outrages que ces monstres prodiguent à leurs victimes. Pense qu'ils présenteront aux baisers de tes lèvres un crucifix rougi au feu, et que si tu recules, ils t'appelleront lâche ! Ne regardent-ils pas sans pitié l'Indien attaché au poteau et qui voit sans pâlir fumer devant lui ses propres entrailles ! Tu es trop jeune, Joaquin, tu n'as pas mené, comme moi, la dure vie des forêts. ”

“ Un demi-sourire éclaira alors le visage sombre de Montbars. « Cet oiseau me donne une leçon, » pensat-il. Il se leva et vint se mêler aux groupes des boucaniers.
Il entendit la voix rauque de Michel le Basque crier: « Allons! en marche! » à son engagé, qui chargeait sa part de butin sur les épaules de ses esclaves.
Mais Joaquin ne regarda pas dona Carmen; et, tendant son gobelet de cuir bouilli à Pitrians, qui, une bouteille à chaque main, versait à tous de larges rasades, il lui cria joyeusement: — A boire, Pitrians! n'oublie pas les amis! ”

“ Joaquin vit toujours. Vous me trompez, Léopard. Mais répondez donc, répondez !
Ah ! c'est lâche de torturer ainsi une femme.
— Malheureuse ! dit le boucanier ému, malgré lui, par la douleur déchirante de cette mère ; Joaquin vit peut-être encore.
La Seigneuresse porta la main du Léopard à ses lèvres.
— Mais il est, grâce à vous, prisonnier des Espagnols, poursuivit-il, et les gavaches ne l'épargneront pas. Ils ont à se venger de l'explosion de la pirogue.
— Merci, généreux Pétris ! dit la pauvre mère d'une voix entrecoupée de sanglots. Maintenant je n'ai plus besoin de vivre ”

“ La Seigneuresse respira, et, s'approchant du moine, lui dit à voix basse: — Merci, fray Eusebio, de votre générosité! Maintenant je puis mourir tranquille.
Le moine lui montra d'un geste insouciant le capitaine qui s'avançait vers elle, et répliqua: — J'ai tenu ma parole, mais tu m'as remercié trop tôt, Margaret.
En effet, don Esteban, s'étant approché brusquement de la Seigneuresse, lui dit : — Ainsi la réponse que m'a faite fray Eusebio est exacte; tu es l'espionne des flibustiers?
— Pourquoi démentirais-je un homme dont la parole est sacrée? dit-elle avec hauteur. ”

“ Ainsi donc, de ces hommes qui parlent encore de passé et d'avenir, dont le cœur peut encore aimer ou haïr, dont la pensée peut embrasser le monde, dans une heure, rien d'eux
ne restera, si ce n'est deux cadavres livides, sans regard et sans voix !
— Dieu lui-même l'a dit, senorita, reprit le moine d'une voix amère. Celui qui a frappé par l'épée doit périr par l'épée.
— Oui, murmura dona Carmen, oui, Dieu l'a dit: Dieu a jugé et condamné tous ceux qui ont versé le sang , Et elle demeura immobile, et comme accablée dans une rêverie douloureuse, devant le moine étonné. ”

“ La Seigneuresse jeta un regard rapide, mais perçant et sagace comme celui d'un loup de mer, sur la grande pirogue, et répliqua : — Oui, je leur dirai, mon bon capitaine, que j'ai vu une forte pirogue, portant deux cents braves marins, et nageant à soixante-dix avirons, doubler le cap Graciaà-Dios, — Non pas, mais un galion chargé pour Cadix, interrompit Esteban.
— Un galion! reprit-elle en hochant la tête d'un air incrédule ; un galion bourré d'armes, de poudre et de boulets! un galion armé de six pierriers servant à l'abordage, et, sur le devant, de trois canons de neuf pieds de long ! ”

“ Michel le Basque s'aperçut enfin qu'il n'avait pas réussi à avilir Joaquin aux yeux de la jeune fille, en le lui présentant sans cesse dans l'humiliant abaissement de sa condition servile.
Dona Carmen n'oubliait point que c'était pour elle que le jeune pêcheur de perles était devenu un engagé, et qu'elle-même était esclave.
Cependant le désir de vengeance du boucanier s'était insensiblement converti en amour, mais en amour soupçonneux, rude et jaloux, comme chez presque tous les hommes de cet âge, qui n'osent plus guère espérer la réciprocité. ”

“ Et les aventuriers applaudirent bruyamment la décision rendue par le Léopard.
Ce lut comme un coup de foudre pour Joaquin. Le
but où tendaient tous ses rêves était renversé, un frisson mortél courut dans ses veines en voyant livrer à un farouche aventurier cette enfant qu'il était habitué à respecter depuis son enfance, à adorer comme une déesse dans le secret de son cœur, qu'il eût voulu, comme un mystérieux ange gardien, entourer sans cesse de protection et de bonheur. Il se répétait à lui-même : Une âme si noble et si fière ne pourra se soumettre à la servitude. ”

“ Je ne veux pas la voir mourir, cette enfant que j'ai élevée avec tant d'amour jusqu'au moment où ton digne frère don Ramon m'a fait chasser de la Rancheria. Et moi non plus, je ne veux pas mourir, car j'ai encore un devoir sacré à remplir sur la terre.
Le canot s'était arrêté, bercé doucement par la mer.
Le soleil flamboyait toujours et la chaleur devenait déjà insupportable pour les fugitifs. Nul moyen de se mettre à l'abri. Le moine commença à comprendre les craintes de Margaret et à s'épouvanter de ce calme sinistre. ”

“ Alors elle regarda Joaquin avec un sourire mélancolique et résigné, et lui dit doucement comme doivent parler les anges : — Rassure-toi, Joaquin. Tu as prophétisé la vérité à ces hommes. Je serai morte avant que ce ladron, qui est mon maître, ait pu effleurer du geste la fille de don Juan de Zarates. Le malheur ne peut avilir que les cœurs timides. Mes mains sont liées, mais mon âme immortelle est libre. Jamais dona Carmen ne s'agenouillera sous la lienne d'un aventurier.
— Quant à toi, Montbars, dit en ce moment le gouverneur, choisis dans la prise ce que tu voudras pour ta récompense. ”

“ Demain, peut-être, nous parviendrons à sortir de cette savane.
— Jamais, peut-être ! murmura le Léopard. Mais qui vient? s'écrie-t-il en entendant le sable crier sous des pas précipités.
La portière de la tente se relève, et Joaquin entre brusquement en disant : — Alerte 1 mon oncle, nous avons été vendus, nous sommes cernés par une cinquantaine.
— Ah ! s'écrie le vieux boucanier en relevant fièrement sa tôte basanée, et deux jets de flamme dans ses yeux? voici donc des ennemis humains ! Si nous devons mourir, ce sera sur des cadavres espagnols, sur un sable rougi de leur sang. ”

“ Ces mains froides que je ne puis réchauffer dans les miennes, sont-elles déjà les mains d'un cadavre? Répondez! répondez, par pitié!
— Rassurez-vous, répliqua le moine, Joaquin existe.
— Merci, mon Dieu ! murmura la jeune fille.
— Joaquin vous entend, poursuivit fray Eusebio ; il sait que vous l'aimez. Dona Carmen laissa retomber les mains de l'aventurier qu'elle étreignait dans les siennes.
— Mais nulle puissance humaine, ajouta l'implacable moine, ne saurait lui rendre avant douze heures la chaleur de la vie et la force de la vengeance. ”

“ Non ! vous ne me tuerez pas ainsi sans pitié, répliqua la Seigneuresse en se redressant devant lui. Vous seriez un lâche, entendez - vous ! un lâche. Y a-t-il donc du courage à être le bourreau d'une femme sans défense !
- - Je ne suis pas un enfant, Margaret, dit le boucanier avec une expression mélancolique ; le Léopard a fait ses preuves de courage. Aujourd'hui lui seul peut exécuter l'arrêt d'une espionne. C'est un devoir triste et sévère, mais c'est un devoir sacré. ”

“ Joaquin, lui, se précipita vers le poteau et voulut saisir son père dans ses bras, l'embrasser, le regarder avec amour. Melchior poussa un cri terrible.
Horreur ! une sueur froide baigna les tempes du jeune pêcheur. Son père lui montrait sa jambe saignante, qui n'était qu'une plaie. Le caïman lui avait fait une effroyable blessure. Pour ne pas troubler son fils, le pauvre père avait eu le courage de ne pas pousser un gémissement, et de lui répondre, et de l'encourager d'une voix
calme et tendre, quand il sentait sa chair mordue par les dents du monstre. ”

“ Non pas ! non pas ! ils savent, eux, par quelles boissons enivrantes on peut mettre la pâleur sur le front des plus braves, l'angoisse et la faiblesse au fond des cœurs les plus hardis et le cri de la peur sur les lèvres.
— Infamie ! interrompit le boucanier.
- Silence! silence! reprit dona Carmen. Oui, ton neveu lui-même, oui, toi le terrible Léopard, vous vous laisserez-traîner au supplice au lieu d'y marcher fièrement. Puis saisissant la main rugueuse du vieil aventurier, elle y glissa un flacon d'argent qu'il serra machinalement. ”

“ Fray Eusebio lui fit signe de se taire, mais il n'était plus temps.
— Tu m'as vu ! cria le Léopard d'une voix tonnante.
Ah ! je ne me trompais donc pas, misérable ! c'est toi
qui nous a trahis. Tu es le guide catalan ? réponds, tu es le guide ?
L'alférez pâlit; mais il répondit : - Oui 1 — Eh bien ! dit avec force Joaquin, tu n'es plus sous la sauve-garde de ta mission. Les traîtres sont hors le droit des gens. Ah ! c'est toi qui est venu te glisser parmi nous comme un reptile rampant dans les hautes herbes! ”

“ Le moine tressaillit, mais il reprit d'une voix plus calme et plus douce: — Que voulez-vous Joaquin ! Comme vous disiez, le courage n'est pas la qualité dominante des gens de ma robe ; mais, ajouta-t-il tout bas, il n'en est pas de même de la vengeance.
— Apprenez donc, poursuivit le jeune aventurier, que ce rocher est entouré de prairies sous-marines, où viennent paître les meilleures tortues de Hispaniola. Et dès que la nuit sera venue, vous pourrez vous-même pêcher un excellent souper avec les harpons qui sont cachés sous ces lianes sèches, au fond de la grotte. ”

“ Le coup partit. Curaçao tomba, frappé à la tête, sans pousser un cri, le regard tourné vers son maître qui restait immobile comme une statue. Le moine s'approcha du corps tout palpitant du venteur, et du pied le fit rouler dans le fleuve. Dona Carmen détournait les yeux avec horreur.
L'atmosphère devenait de plus en plus lourde et accablante.
— Je ne sais ce que j'éprouve, dit fray Eusebio en revenant vers Joaquin, mais il me semble que mes jambes chancellent et que ma vue se trouble. ”

“ L'avenir est bien grand. Ces paroles ranimèrent le courage de l'engagé, quoique Margaret ne parût guère en état de le tirer du sort misérable qu'il avait cherché.
Puis, se tournant vers dona Carmen, la Seigneuresse ne put cacher un frisson d'émotion soudaine, et dit impérieusement au boucanier : — Quant à toi, Michel le Basque, respecte cette enfant comme si elle était le sang de mon sang, si tu ne veux pas que nous soyons
en guerre. ”

“ Dors tranquille, mon enfant ; on ne te fera pas de mal.
- Commencez par la jeune! ordonna le capitaine Esteban aux matelots.
La Seigneuresse se leva d'un bond, les yeux secs, les mains crispées, et leur dit d'une voix menaçante: — Avancez donc, lâches ! Et plus bas : — Ne crains rien, Carmen. Je suis là pour te défendre !
— La vieille fée vous fait-elle peur? dit d'un ton bref le capitaine.
Les matelots s'approchèrent résolûment. Margaret jeta un regard désespéré autour d'elle, et, ne voyant
pas une figure amie, toute son énergie fondit en larmes. ”

“ Nous sommes un galion; le scorbut a réduit des deux tiers notre équipage; nous sommes hors d'état de nous défendre contre une poignée de flibustiers. Pas de dangers pour eux, un gain immense ! voilà ce que tu dois leur dire. Comprends-tu, maintenant?
— C'est un mensonge, c'est une trahison que vous me demandez ! s'écria, en tombant à genoux devant lui, la fière Margaret. Mais songez donc, mon bjon capitaine, que si ces malheureux ont confiance en moi,
ils seront perdus et tomberont dans un piège infâme !
— Cela ne te regarde pas, folle! dit durement don Esteban. ”

“ Mais si on trouve ce cadavre dans votre appartement.
- — Si on le trouve, je suis perdue, Joaquin ; l'honneur ne peut survivre à un pareil éclat ; on me demandera pourquoi je n'ai pas appelé au secours; on sourira d'incrédulité quand je raconterai comment tout s'est passé ; qui sait ; on m'accusera peut-être d'avoir été surprise par le commandeur dans quelque intrigue secrète et de l'avoir fait tuer pour me débarrasser d'un témoin redoutable. La justice des hommes est si habile, vois-tu, Joaquin, qu'elle ne croira ni à mes paroles, ni aux battements de mon cœur, ni à mes serments. ”

“ Pleure des larmes de sang, Margaret, reprend l'impassible boucanier, car tu ne verras plus ces braves frères dormir sur un lit de piastres, prendre des villes avec des haches d'abordage, se secourir les uns les autres en francs matelots, et se partager loyalement le butin 1 Tu n'entendras plus le chant de guerre sortir de leurs lèvres violettes ; ta main ne leur versera plus à boire au retour de la chasse. Mais pourquoi trembles-tu donc toujours, Margaret? La malheureuse femme restait accablée. Toute l'horreur de son crime était évoquée devant elle par les regrets amers du Léopard. ”