Gustave Aimard

“ Lorsque Boute-Feu a tenté de m’assassiner, un des prisonniers, une femme, je crois, s’est résolument jetée devant moi, dans l’intention évidente de me sauver la vie.
— Je l’ai vue, dit Michel le Basque ; c’est une femme en effet, jeune à ce qu’il m’a semblé ; car elle était si bien cachée dans ses coiffes, qu’il ne m’a pas été possible de distinguer seulement le bout de son nez.
— S’il en est ainsi, reprit le beau Laurent, tu as bien fait, Ourson, il n’eût pas été convenable qu’un gavacho se fût montré plus généreux qu’un Frère de la Côte. ”

“ Celui-ci aux dernières paroles de sa fille, eut un mouvement de rage terrible et faisant un geste de menace.
— Malheureuse ! s’écria-t-il, oserez-vous donc résister à ma volonté !
— Je ne veux pas épouser cet homme, reprit-elle d’une voix brisée par la douleur.
— Vous l’épouserez, vous dis-je, ou sinon...
— Tuez-moi donc alors ! s’écria-t-elle avec un accent de désespoir inexprimable.
— Je vous répète, s’écria don José, en lui serrant le bras avec force, je vous répète que vous épouserez don Torribio Moreno ! ”

“ La ville qui passe pour la plus redoutable de celles qui n’ont pas été visites est Carthagène ; Ourson devait naturellement choisir celle-la. Il y a quatre jours, il est venu me trouver au grand fond où je chassai : — « Je veux organiser une expédition, me dit-il, j’ai besoin de toi, veux-tu venir ? — Parbleu, répondis-je, comme eût répondu n’importe lequel de vous ; où allons-nous ? — À Carthagène. — Tope, va pour Carthagène. » Et je le suivis, sans plus d’explications.
— Le fait est qu’il n’y en avait pas besoin, dit l’Olonnais.
— Oui, c’était suffisant, ajouta Pierre Legrand. ”

“ Boute-Feu agita nerveusement les dés et renversa le cornet.
— Ah ! ah ! s’écria-t-il tout à coup avec un rire de triomphe, la chance n’a pas tourné encore : mon maître, regarde, rafle de quatre.
— Oui, répondit Ourson, c’est beau, mais on peut faire mieux. Qu’en penses-tu ? ajouta-t-il.
Les dés avaient amené rafle de cinq.
— Ruiné ! s’écria le boucanier, en essuyant la sueur froide qui inondait son visage pâle comme celui d’un mort.
— Tu l’as dit, compagnon, répondit Ourson en relevant la tête ; tu es ruiné ”

“ De quel droit je suis ici ? du droit que s’arroge tout homme de cœur de protéger la faiblesse persécutée par ceux-là mêmes qui devraient la défendre.
— Tant d’audace ne restera pas impunie, señor, s’écria don José avec colère ; je saurai châtier comme il convient...
— Trêve de menaces et de rodomontades, inutiles, caballero ; et vous, señoritas, retirez-vous, je vous prie, dans vos appartements. Ne craignez rien, doña Elmina, vous êtes maintenant sous ma sauvegarde, je saurai vous défendre contre tous, même contre votre père. ”

“ Au moment où il accostait la goélette à tribord, une embarcation qu’il ne put apercevoir déborda brusquement par la hanche de bâbord, et le capitaine Barthélemy, après avoir échangé un signe muet et confidentiel, avec les gens qui la montaient, se hâta de traverser le pont et s’élança à sa rencontre.
Or comme tout, en ce moment, portait ombrage à don Torribio Moreno ; l’empressement de son ami Barthélemy, l’homme le moins esclave de l’étiquette qu’il connût, lui parut naturellement plus que suspect. ”

“ Señor don José Rivas, connaissez-vous bien l’homme dont vous prétendez faire votre gendre ?
— Mais il me semble... murmura l’Espagnol dompté malgré lui par l’accent ferme et loyal du Frère de la Côte.
— Vous avez courte mémoire, caballero, continua sévèrement Tête-de-Fer. Cet homme qui vous a indignement volé toute votre fortune au jeu, qui feint aujourd’hui de vouloir épouser votre fille, et qui vous trompe, car il est marié depuis longtemps déjà dans son pays, cet homme je vais vous dire qui il est, moi. ”

“ Je n’ai pas terminé, Frères, reprit Ourson après un instant de silence, il me reste encore à décider du sort des prisonniers espagnols. Est-il juste que ces malheureux demeurent esclaves, lorsque tous nous avons part à l’héritage de l’homme que nous avons condamné ? Bien que ces prisonniers appartiennent à une race que nous abhorrons, nous commettrions une injustice inqualifiable en les laissant en esclavage. À ces fiers Espagnols qui nous traitent si hautainement de ladrones et nous traquent comme des bêtes fauves, montrons que nous les méprisons trop pour les craindre ! ”

“ Don José hésita une seconde, une larme brûlante aussitôt séchée humecta ses yeux.
— Ma fille ! s’écria-t-il.
— Quoi qu’il arrive, je vous la rendrai après la bataille ; elle et sa compagne sont sous la sauvegarde de mon honneur.
— Au revoir donc, au milieu du combat ; Dieu veuille que j’y trouve la mort.
La porte s’ouvrit subitement, les deux jeunes filles s’élancèrent :
— Mon père ! mon père ! s’écria doña Elmina en tombant aux genoux de don José.
Celui-ci sembla hésiter pendant une seconde.
— Mon père ! reprit la jeune fille d’une voix navrante, ayez pitié de moi. ”

“ Ourson passa sa main sur son front, et, relevant fièrement la tête :
— Frères de la Côte, dit-il en jetant autour de lui un regard chargé d’éclairs, nous sommes de vieilles connaissances ; parmi vous tous, il n’y en a pas un qui n’ait déjà navigué avec moi. Donc, vous savez non-seulement qui je suis, mais encore ce dont je suis capable, et, en mettant le pied sur le pont de mon navire, votre conviction était faite : vous saviez que j’allais vous conduire à une de ces conquêtes que seuls les flibustiers de l’île de la Tortue savent tenter et accomplir ! ”

“ Señor, dit le capitaine à celui des prisonniers que ses compagnons paraissaient mentalement reconnaître pour leur chef, c’est ici que nous nous séparons. Ainsi que je vous l’ai promis, vous êtes libres. Un engagé du Poletais vous servira de guide jusqu’en vue des avant-postes espagnols ; quelques lieues vous en séparent à peine ; vous y arriverez avant le coucher du soleil. Pour prix du service que je vous ai rendu, je ne vous demande qu’une seule chose, un peu d’humanité pour les Frères de la Côte que le sort ferait à l’avenir tomber entre vos mains. ”

“ Señores, dit enfin doña Elmina, peut-être l’occasion d’échanger quelques mots avec vous ne se représentera-t-elle plus ; avant une séparation qui sans doute sera éternelle, permettez nous de vous adresser nos remercîments les plus sincères et l’expression d’une reconnaissance qui ne s’éteindra jamais. Nous vous devons la vie et l’honneur, le bien le plus précieux pour une femme ; grâce à votre généreuse sollicitude, à votre courageux dévouement, capitaine Ourson Tête-de-Fer, nous avons reconquis notre liberté ; dans quelques heures à peine, nous serons au milieu de nos compatriotes. ”

“ Il y avait beaucoup de vrai dans tout ce qu’on rapportait du capitaine Barthélémy ; doué d’une belle intelligence, d’un courage à toute épreuve, d’un inaltérable sang-froid et d’une présence d’esprit sans égale, si mauvaise que fût la position dans laquelle il se trouvait jeté à l’improviste par le hasard, il parvenait presque toujours à en sortir sain et sauf, par des moyens que tout autre que lui eût trouvés impraticables. ”

“ Don Torribio Moreno était une bête fauve dans toute la terrible acceptation du mot ; une de ces natures féroces taillées pour le crime, heureusement plus rares qu’on ne le suppose et chez lesquelles le sens moral n’existe même pas en germe ; qui font le mal par instinct, presque par plaisir, sans même avoir conscience des crimes qu’elles commettent, tant ils leur semblent dans l’ordre ordinaire des choses. ”

“ Don Torribio Moreno vous demande, ma fille, l’autorisation de vous faire sa cour.
— Pardon, ce n’est pas tout, cher don José, ajouta galamment le Mexicain. Oui, señorita, j’aspire à avoir l’honneur d’être quelquefois admis en votre présence, parce que, si vif que soit mon désir de devenir votre époux, je veux que vous me connaissiez avant que de m’accorder votre main ; mon ambition est surtout de ne devoir mon bonheur qu’a votre libre volonté. ”

“ Doña Elmina ne répondit pas, elle resta immobile et sombre, les yeux sans regard, fixés distraitement sur le plancher.
— Elmina, chère Elmina, reprit la jeune fille en la baisant au front, ne te laisse pas ainsi abattre par la douleur ; reviens à toi, reprends courage. Ton malheur est grand, mais la puissance de Dieu est infinie.
— Non, Lilia ! non, ma chérie ! Dieu lui-même ne pourrait me sauver. Je suis sous la griffe puissante du tigre et, tu le sais, le tigre est implacable ; je mourrai. ”

“ À cette interrogation subite et si nettement formulée, le flibustier tressaillit, un tremblement nerveux agita tout son corps ; il pâlit, et frappant la terre de la crosse de son fusil :
— Pourquoi me demander cela, Frère, dit-il d’une voix étranglée, lorsque tu sais que je ne puis te répondre ?
— Pardonne-moi, Barthélemy, j’ai eu tort, dit franchement le capitaine, mais j’en sais assez maintenant pour prendre mes mesures. Señorita, ajouta-t-il en se tournant vers la jeune fille, comment se nomme cet homme ? ”

“ Pour ce qui est des fillettes, la chose va de soi, ce n’est qu’une question de nœud coulant plus ou moins bien serré, voilà tout ! un enfant s’en chargerait ; pauvres chères colombes ! elles ne songeront même pas à se défendre... et puis, nous serons en mer, loin des regards indiscrets, nul n’oserait interrompre notre besogne... mais ce n’est pas tout.
— Oui, oui, répondit don Torribio en ricanant, je sais où le bât vous blesse.
— Caraï ! j’avoue qu’il me blesse furieusement, je l’ai entrevu deux fois ce fameux capitaine Bustamente, ainsi que vous le nommez, Seigneurie, sur ma foi ! ”

“ Eh là-bas ! cria Barthélemy en couchant en joue un individu qui essayait de se glisser dans les buissons, un moment ! s’il vous plaît ! on ne part pas ainsi, mon camarade !
Le coup partit, l’homme tomba comme une masse sur le sol, en poussant un cri de douleur qui ressemblait à un rugissement de fauve aux abois.
Le boucanier s’élança vers lui.
– Eh ! Eh ! tu voulais donc nous fausser compagnie, mon brave Boute-Feu, lui dit-il, de son air goguenard, en l’attachant solidement et le confiant à deux de ses compagnons.
Boute-Feu lui jeta un regard farouche, mais il ne répondit pas. ”

“ Depuis l’arrivée du navire de Michel le Basque, on jouait partout à Port-Margot dans les rues et sur les places, sur des tonneaux renversés, dans les auberges, dans la maison même de M. d’Ogeron, le gouverneur ; des querelles surgissaient de toutes parts, et le sang coulait à flots ; sages et fous subissaient l’influence de cette espèce de delirium tremens presque aussi terrible et aussi homicide que l’autre.
Seul peut-être de tous les Frères de la Côte, le capitaine Ourson avait échappé à cette folie d’une population entière ”

“ Le commandant se tourna vers son équipage :
— Que chacun demeure à son poste, dit-il ; pas de cris, pas de murmures : je veux que le plus grand ordre et le plus profond silence règnent à bord pendant tout le temps que ce capitaine espagnol sera sur la frégate. Maître d’équipage, continua Ourson, faites placer quatre hommes à la coupée de tribord ; montrons à ces gavachos que nous connaissons les usages maritimes ; qu’on soit paré à lancer une amarre au canot aussitôt qu’il accostera. ”

“ En un instant le capitaine fut auprès d’elle, sauta à terre, jeta la bride au nègre et salua respectueusement sa charmante visiteuse sur les pas de laquelle il entra dans le jacal.
— Vous vous êtes bien fait attendre, señor, dit doña Lilia, en faisant cette moue mutine qui la rendait si ravissante. N’avez-vous donc pas reçu ma lettre ? ou bien avez-vous oublié ce qu’elle contenait ?
— Vous ne le croyez pas, señorita ; vous devez être convaincue au contraire qu’un mot de vous est pour moi un ordre et que je serai toujours heureux de vous obéir. ”

“ Le réveil n’avait pas été long ; les Frères de la Côte dormaient étendus pêle-mêle dans l’entrepont, ou dans les postes à canons ; le hamac était un luxe que les flibustiers ne se permettaient pas.
Le capitaine appela ses officiers sur le château d’arrière.
— Messieurs, leur dit-il, n’oubliez pas ceci : il s’agit d’une surprise, non d’un combat ; tâchons, s’il est possible, de ne pas tirer un seul coup de fusil. Notre affaire, en ce moment, n’est pas de nous battre, mais d’avoir des provisions. ”

“ Le coup de canon n’était qu’une menace, aucun boulet ne ricocha sur l’eau mais cette menace fut parfaitement comprise par le bâtiment étranger : un large pavillon espagnol apparut immédiatement sur son arrière, et un hourra de joie, poussé par tout l’équipage de la Taquine vint, comme un glas funèbre, retentir aux oreilles de l’équipage du brick.
Cependant la chasse continuait toujours ; bientôt la Taquine vint au vent, élongea le brick, et les deux bâtiments se trouvèrent à portée de voix.
— Ho ! du navire ! cria le capitaine Ourson dans son porte-voix. ”

“ Dès qu’il fut seul, après avoir jeté un regard soupçonneux autour de lui, le capitaine se baissa, fouilla dans un tas de feuilles sèches amoncelées dans un coin du jacal et en retira son fusil de boucanier qu’il y avait caché lorsque, quelque temps auparavant il était parti en compagnie de don Torribio Moreno.
— Voila mon Gelin, dit-il d’un air narquois ; il est bon de tout prévoir, et, si je rencontre mon brave matelot, je lui prouverai que je ne lui ai point menti. ”

“ Le capitaine Dumont et moi, nous avions écouté ce récit si simple et si beau avec une émotion profonde.
— Sacrebleu ! s’écria le capitaine, votre comte de Châteaugrand est un rude homme.
— Oui, reprit en souriant monsieur Ducray, c’est un homme dont le cœur est immense, capable de tous les sacrifices et qui mourra ignoré, de son pays pour lequel il a tant fait.
— L’ingratitude des peuples est l’auréole que Dieu met au front des grands citoyens. ”

“ Le capitaine monta sur son banc de quart, et, d’un geste, il ordonna aux flibustiers de s’approcher.
Ce mouvement s’exécuta dans le plus grand ordre.
Un coup de sifflet, strident et prolongé, réclama le silence.
Ourson Tête-de-Fer se décoiffa, salua les Frères de la Côte et prit la parole ; sa voix s’éleva alors, calme, accentuée, sonore, se mêlant aux sifflements aigus de la brise dans les cordages et aux sourds grondements de la mer furieuse contre les flancs du navire. ”

“ On ne saurait lancer, malgré lui un mauvais chien sur la voie. Restons-en là ; j’admire ta prudence et m’incline devant elle.
— Trêve de rodomontades ! s’écria Vent-en-Panne ; Ourson a raison, c’est toi qui lui as cherché querelle : s’il ne te répond pas en ce moment c’est qu’il a probablement des motifs pour agir ainsi ; mais j’imagine que tu ne perdras rien pour attendre. Jouons, cela vaudra mieux.
— Jouons donc ! dit Boute-Feu. Quel et ton enjeu ?
— Deux mille piastres ; répondit le flibustier en retirant une longue bourse des poches de sa culotte. ”

“ Le navire vint aussitôt au vent ; les matelots s’élancèrent ; la frégate masqua son grand hunier.
Elle était en panne.
L’homme dont nous parlons monta silencieusement dans une embarcation, où déjà se trouvaient rangés une douzaine de Frères de la Côte, tous bien armés ; l’embarcation fut doucement affalée à la mer, les matelots bordèrent les avirons, et le canot s’éloigna du navire, qui avait repris la bordée du large. ”

“ Viens.
— À la grâce de Dieu ! murmura le flibustier en suivant son compagnon.
Ils pénétrèrent alors dans la salle, et, se frayant un passage à travers les groupes, ce qui ne leur fut pas difficile, car tous deux étaient fort considérés de leurs compagnons, ils arrivèrent bientôt devant la table occupée par le boucanier, qui, avec un sourire railleur, les regardait s’approcher de lui.
— Ah ! ah ! dit Boute-Feu, avec un rire grossier, est-ce que vous voudriez tenter la chance contre moi, compagnons ?
— Pourquoi non ? répondit Vent-en-Panne. ”

“ Don José Rivas se mit à rire avec un dédain suprême.
— Ne la plaignez pas, reprit-il avec amertume : il lui sera facile, si elle le veut, de retrouver sa famille. Qui sait ? peut-être me trompai-je et existe-t-elle encore. J’ai oublié de vous dire que les ladrones exposés par la vie qu’ils mènent à être souvent à l’improviste séparés de leurs familles, ont la coutume de marquer leurs enfants. Doña Elmina porte au bras droit un tatouage bleu, grand comme un réal. Vous comprenez maintenant, n’est-ce pas, ma haine pour les ladrones, ces éternels ennemis que toujours j’ai rencontrés sur ma route ”

“ Donc tout souriait à l’aventurier, il était riche, considéré et de plus il se sentait sous les pieds un charmant navire.
Cependant, malgré tous ces bonheurs, le capitaine Barthélémy n’était pas complètement heureux ; il y avait un point sombre dans son horizon bleu, point imperceptible a la vérité, mais qui, semblable aux pamperos de la côte Buenos-ayrienne, pouvait en quelques secondes prendre des proportions immenses et se changer en ouragan. ”

“ Cet homme, dans la force de l’âge, était orgueilleusement drapé dans des guenilles sordides et indescriptibles ; il avait un long couteau et une hache à la ceinture et les deux mains croisées sur l’extrémité du canon d’un fusil de boucanier, dont la crosse reposait à terre ; il regardait d’un air goguenard don Torribio Moreno venir à lui.
Le Mexicain arrêta son cheval juste devant le jacal.
— Entres-tu ? lui dit l’homme en français pour tout salut. ”

“ À quelque nation qu’ils appartiennent, souvenons-nous que les malheureux sont frères. C’est à nous, mis au ban de la société, qu’il appartient de donner au monde, qui nous méconnaît, cet exemple d’humanité. Je vous le répète, capitaine, au nom de la flibuste je vous remercie. Vos prisonniers sont libres, vous êtes maître d’en disposer pour les rendre à leurs familles.
— Oui, oui s’écrièrent les flibustiers entraînés par les nobles paroles de M. d’Ogeron, qu’ils soient libres ! Vive le gouverneur ! vive Ourson Tête-de-Fer ! ”

“ L’embarcation demeura immobile.
— Nous sommes arrivés, dit Barthélémy ; vous êtes si bien cachés ici que vous pourriez y rester pendant quinze jours sans risquer d’être découverts ; du reste, cette partie de la côte est complètement inhabitée. Amarrez-vous au tronc d’un arbre ; laissez un homme à la garde du canot et suivez-moi.
Les flibustiers obéirent et avancèrent à tâtons, car l’obscurité était épaisse mais bientôt ils sentirent la terre sous leurs pieds ; l’Olonnais remit sa lanterne à Barthélemy.
— Eh ! mais nous sommes dans une grotte, s’écria l’Olonnais ; c’est charmant. ”

“ Mais malheureusement, cette ravissante vision n’eut que la durée d’un éclair : presque aussitôt les deux dames, avec un charmant sourire, replacèrent devant leur visage les plis de leurs rebozos.
— Déjà ! murmura le capitaine.
— Maintenant, señores, adieu ! dit doña Elmina.
— Un mot encore, señora, fit résolument le capitaine Ourson en retirant de sa poitrine une bague pendue à une chaîne d’acier qu’il brisa. L’avenir n’est à personne. Dieu m’est témoin que mon vœu le plus cher est que vous soyez heureuse ”

“ Ma maison, après une résistance désespérée fut prise d’assaut ; tous mes serviteurs furent massacrés sans pitié par les ladrones ; je m’échappai par miracle à travers l’incendie ; ma femme et ma fille périrent dans les flammes.
— C’est horrible, s’écria don Lopez.
— Oui, n’est-ce pas ? Écoutez, je n’ai pas fini : j’aime l’or, non point pour lui-même, mais pour les jouissances qu’il procure : l’or est tout pour moi. D’après une des clauses de mon mariage, toute la fortune de ma femme devait retourner à sa famille, au cas où elle mourrait sans enfants. ”

“ Ourson avait reparu sur le pont, et, montant sur son banc de quart, il avait pris en main le portevoix :
— Chacun à son poste de combat, dit-il.
— Branle-bas de combat ! répéta l’Olonnais.
Il s’opéra immédiatement un grand mouvement sur le pont et dans la batterie ; les grenadiers et les plus adroits tireurs montèrent dans les hunes ; puis ce fut tout ; un silence de mort régna sur le navire.
— Commandant ! dit l’Olonnais, tout est paré, chacun est à son poste. ”