Carthage

“ Quoi qu’il advienne, Carthage, telle qu’elle est, peut se suffire à elle-même. Elle vit dans la mémoire des hommes d’une vie tout idéale qui n’a pas besoin du travail des architectes et des archéologues. Son cadre est tellement beau, son paysage tellement évocateur, que c’est assez de s’abandonner à son charme. D’elle-même, Carthage ressuscite parmi ses ruines, pour peu qu’on y trouve un coin solitaire où se recueillir. Les plus authentiques restitutions des monuments anciens nous laisseraient froids au milieu du tintamarre d’un casino, dans le voisinage d’un Excelsior ou d’un Byrsa-Palace. ”

“ V. Carthage, humiliée, avait perdu l’empire de la mer, la Sicile et la Sardaigne. Rome, au contraire, s’était affermie par ses conquêtes dans la Méditerranée, en Illyrie et dans la Cisalpine. Tout à coup la scène change : les dangers qui menaçaient la ville africaine disparaissent. Carthage se relève de son abaissement, et Rome, qui a pu compter naguère 800 000 hommes en état de porter les armes, tremblera bientôt pour sa propre existence. Un changement si imprévu s’opère par la simple apparition dans les rangs de l’armée carthaginoise d’un homme de génie, Annibal. ”

“ Carthage est le soleil du monde, c'est sur Carthage que se fixent ses yeux. Carthage est maîtresse des océans, maîtresse des royaumes, maîtresse des nations. C'est une ville magnifique, pleine de splendeur et d'opulence, toute rayonnante des arts étranges de l'orient. C'est une société complète, finie, achevée, à laquelle rien ne manque du travail du temps et des hommes. Enfin, la métropole d'Afrique est à l'apogée de sa civilisation, elle ne peut plus monter, et chaque progrès désormais sera un déclin. Rome au contraire n'a rien. ”

“ Tant que Carthage exista, semblable à un homme qui s’observe en présence d’un concurrent dangereux, Rome se montra jalouse de maintenir la pureté et la sagesse de ses anciens principes ; mais, Carthage abattue, la Grèce subjuguée, les rois d’Asie vaincus, on vit la République, délivrée désormais de tout frein salutaire, s’abandonner aux excès d’une puissance sans limites [2] . ”

“ Ville qui dors sous l’orge verte
Et la parole de Caton !
L’ombre éternelle tourne autour des mêmes cimes :
Seule je viens encore au milieu des cactus,
Sur la ruine des ruines,
Pour pleurer comme Marius.
Or, la nuit tombe. Un ciel orageux échelonne
Ses nuages le long des quatre horizons clairs,
Et, tandis que le flot roule encor des colonnes,
Le couchant reconstruit Carthage sur la mer.
Carthage est là
Carthage est là ! Prends la pioche dans ta main
Et frappe n’importe où cette terre trop mûre :
Punique, chrétien, romain,
Le sang des siècles sortira de la blessure. ”

“ Il peut adjurer le Dieu unique de ressusciter les gloires passées et de rendre enfin au Croissant l’empire que la Croix lui a momentanément ravi.
Carthage.
Ce que les voyageurs épris d’histoire et de poésie demandent d’abord à Tunis, c’est Carthage. Que reste-t-il de l’ancienne reine de la mer, de la cité qui mit Rome à deux doigts de sa perte ? Va-t-on trouver sur le rivage de la Méditerranée quelque édifice prestigieux comme le Parthénon ou le Colisée ? Pourra-t-on rêver, — si on est enclin à la rêverie, — sur les degrés d’un temple ou le fût d’une colonne brisée ? ”

“ De toutes les villes nouvelles qui se sont élevées sur d’antiques et glorieuses ruines, pour raviver l’immense littoral de la Méditerranée, Carthage est, de l’avis de tout le monde, la plus animée et la plus pittoresque. ”

“ À Rome, l’unique mobile était la gloire, la principale occupation la guerre, le premier devoir le service militaire ; à Carthage, on sacrifiait tout à l’intérêt, au commerce, et la défense de la patrie était, comme un fardeau insupportable, abandonnée à des mercenaires. ”

“ Carthage, leur fille, vient d’être fondée ; c’est la sentinelle avancée de la civilisation orientale en occident. Mais Carthage n’est encore qu’un entrepôt de Sidon, qu’un comptoir de Tyr, et c’est dans cent cinquante ans seulement que Didon, fuyant son frère, fera de Carthage, en l’agrandissant, la future rivale de Rome.
Athènes, née d’une colonie égyptienne, vient d’épuiser la série de ses rois ; ouverte par Cécrops et fermée par Codrus, à sa période monarchique a succédé sa période aristocratique ; ses archontes perpétuels la régissent depuis cent ans ; c’est déjà la reine de la Grèce. ”

“ Carthage grenier de Rome et qui pouvait affamer la métropole s'il lui plaisait; Carthage, avec ses foules grouillantes et ses élites raisonnantes, capitale d'Afrique où se coudoyaient tous les échantillons des races du soleil, depuis le nègre amené du Soudan par le marchand d'esclaves, jusqu'au Numide romanisé, Babel de races, de coutumes, de croyances et d'idées, où le futur apôtre, l'étudiant curieux et ardent à la dispute, trouvait un abrégé vivant des religions et des philosophies de son époque. ”

“ A Carthage toute l'étude, toute la science des jeunes gens se bornait, pour le grand nombre, à écrire et chiffrer, à dresser un registre, à tenir un comptoir, en un mot à ce qui regarde le trafic. Belles-lettres, histoire, philosophie, c'étaient toutes choses peu estimées à Carthage. Elles furent même, dans la suite des temps, interdites par les lois 196, qui défendaient expressément à tout Carthaginois d'apprendre la langue grecque, de peur que par là il ne se mît en état d'entretenir commerce, ou par lettres, ou de vive voix, avec les ennemis. ”

“ On vit arriver dans le camp une longue file de chariots chargés de tous les préparatifs de guerre qui étaient dans Carthage: deux cent mille armures complètes, un nombre infini de traits et de javelots, deux mille machines propres à lancer des pierres et des dards. Suivaient les députés de Carthage, accompagnés de ce que le sénat avait de plus respectables vieillards, et la religion de prêtres plus vénérables, pour tâcher d'exciter à la compassion les Romains dans ce moment critique où l'on allait prononcer leur sentence et décider en dernier lieu de leur sort. ”

“ Rome, déjà à l’étroit dans ce qu’elle connaît du monde, ramasse toutes ses forces et tous ses peuples. Carthage, qui tient en laisse l’Espagne, l’Armorique et cette Bretagne que les romains croyaient au fond de l’univers, Carthage a déjà jeté son ancre d’abordage sur l’Europe. ”

“ Rome heurte Carthage dans cette Sicile où déjà la Grèce a rencontré l'Egypte, dans cette Espagne où plus tard lutteront encore l'Europe et l'Afrique, l'orient et l'occident, le midi et le septentrion.
Peu à peu le combat s'engage, le monde prend feu.
Les colosses s'attaquent corps à corps, ils se prennent, se quittent, se reprennent. Ils se cherchent et se repoussent. Carthage franchit les Alpes; Rome passe les mers. Les deux peuples, personnifiés en deux hommes, Annibal et Scipion, s'étreignent et s'acharnent pour en finir. C'est un duel à outrance, un combat à mort. ”

“ Carthage est détruite parce que l'avarice, la perfidie, la cruauté y étaient montées à leur comble. Rome aura le même sort lorsque son luxe, son ambition, son orgueil, ses injustes usurpations, palliées sous le faux dehors de vertu et de justice, auront forcé le souverain Maître et distributeur des empires à donner par sa chute une grande leçon à l'univers. ”

“ Carthage est à l'apogée de la puissance et de la gloire ; ses relations commerciales s'étendent a tout le monde connu; ses immenses palais regorgent de richesses, ses flottes innombrables sillonnent les mers. Mais en face d'elle, naît un peuple qui, sans bruit, étend sa domination sur l'Italie, et, lorsqu'il en a fait un empire déjà puissant, songe à courber le monde sous sa loi. Rome va disputer à Carthage la souveraineté universelle. ”

“ On est là au pied de la colline où s'élevait la citadelle de Byrsa et dans la zone où de Dermech à Sidi Bou Saïd, l'énorme Carthage a dû s 'étendre, la zone où le grand romancier français a interrogé passionnément le sol, il y a trois quarts de siècle.
A la vérité, les aspects ont bien changé depuis son séjour, mais déjà il a dû tirer presque tout de son imagination exaltée par un mot fameux. Carthage n'était que l'ombre d'une ombre, pas même une ruine, un émiettement. Son histoire ne l'explique que trop. ”

“ Quand la nouvelle de la prise de Carthage fut arrivée à Rome, on s'y livra sans mesure aux sentimens de la plus vive joie , comme si ce n'eût été que de ce moment que le repos public fût assuré. Le premier soin des Romains fut de démolir tout ce qui restait de Carthage. Rome, déjà maîtresse du monde presque entier, ne crut pas pouvoir être en sûreté, tandis que le nom de Carthage subsisterait. Tout le pays fut tributaire du peuple romain, et on en fit une province de l'empire, où l'on envoyait tous les ans un préteur. ”

“ A ses yeux sa patrie n'avait qu'échangé le savoir contre la puissance et la richesse, tandis que Rome, après avoir dominé le monde, gisait enveloppée de ses ruines ! tandis que Carthage, qui pendant si longtemps avait lutté contre Rome, montrait à peine la place qu'elle avait occupée jadis ! ”

“ A Carthage, un mauvais succès était puni comme un crime d'Etat, et un commandant qui avait perdu une bataille, était presque sûr, à son retour, de perdre la vie à une potence, tant ses habitants étaient d'un caractère dur, violent, cruel, barbare, et toujours prêts à répandre le sang des citoyens, comme celui des étrangers. ”

“ Sitôt qu’il fut arrivé à Carthage, il trouva la république dans un état bien différent de ce qu’il attendait : car, à cause de la longue durée de la lutte extérieure, il s’y alluma une guerre intestine, si forte que Carthage ne fut jamais dans un pareil danger, si ce n’est quand elle fut détruite. D’abord les soldats soudoyés [2] , qui avaient servi contre les Romains, se révoltèrent ; et leur nombre était de vingt mille. Ils soulevèrent toute l’Afrique et assiégèrent Carthage même. Les Carthaginois furent tellement épouvantés de ces désastres, qu’ils demandèrent des secours aux Romains ”

“ La ville de Carthage, si remarquable par son importance militaire et commerciale, par ses vastes colonies et sa longue rivalité avec Rome, est encore plus digne de notre attention dans ses revers et les désastres inouïs qu'elle eut à essuyer. Aussi le peu de ruines qui subsistent encore conserve-t-il un caractère spécial d'intérêt pour la science en général, et particulièrement pour l'histoire. ”

“ DEUXIÈME PARTIE RUINES, CITES ET PAYSAGES
1
CARTHAGE LETTRE DE RENÉ À UN DE SES AMIS
MON VIEUX, - Eh bien, mon pauvre vieux, je vais t'en apprendre une bien bonne. Tu sais, Carthage, la fameuse Carthage, la Carthage de Didon, de Annibal, de Salammbô, de Caton, la Carthage des fameuses guerres puniques qui t'ont fait coller à ton bachot, eh bien, Carthage, c'est une blague.
Tu peux m'en croire : j'en viens. Quand je dis que j'en viens, c'est une façon de parler. ”

“ Carthage possédait toute la côte septentrionale de l'Afrique, les Baléares, la partie méridionale de la Péninsule ibérique entre l'Èbre et le Tage; elle avait fondé la puissante ville de Carthagène (Carthago nova) . Les Romains étaient maîtres de toute l'Italie proprement dite, de la Sicile, de la Sardaigne, de la Corse; ils dominaient sur les nations de la Gaule cisalpine et de l'Illyrie supérieure ; Sagonte était leur alliée ainsi que Marseille. ”

“ Si jamais peuple fut digne de régner sur les mers par son génie entreprenant, par son habileté à se former des relations, par l'adresse et l'audace de sa marine, ce peuple fut Carthage. Cet empire, les Carthaginois l'eussent acquis plus légitimement que les Romains l'empire de la terre ”

“ Ainsi ce que nous savons des monuments de Carthage dans les siècles que nous venons de parcourir se réduit à très peu de chose : nous voyons seulement par les écrits de Tertullien, de saint Cyprien, de Lactance, de saint Augustin, par les canons des conciles de Carthage et par les Actes des Martyrs, qu’il y avait à Carthage des amphithéâtres, des théâtres, des bains, des portiques. La ville ne fut jamais bien fortifiée, car Gordien le Vieux ne put s’y détendre ; et, longtemps après, Genseric et Bélisaire y entrèrent sans difficulté. ”

“ Au dehors, la nouvelle Carthage devint, grâce à lui, aussi redoutable que l’ancienne : on ne navigua plus en sûreté dans les mers de l’Italie et de la Grèce ; aucun port ne fut à l’abri de l’insulte. Les îles Baléares, la Corse, la Sardaigne, la Sicile elle-même, soumises par ses flottes, reprirent le pavillon carthaginois comme au temps d’Amilcar. On eût dit que l’histoire du monde remontait le cours des siècles ; mais Genséric donna un spectacle que les siècles précédens n’avaient point vu, celui d’une armée partie de Carthage campant sur le Forum et maîtresse de Rome pendant quatorze jours. ”

“ En se rendant ainsi les facteurs de tous les peuples, ils étaient devenus les princes de la mer, le lien de l'orient, de l'occident et du midi, et avaient rendu Carthage la ville commune de toutes les nations ; ainsi, on peut regarder le commerce comme une des sources de la puissance , des richesses, des conquêtes et de la gloire de Carthage. ”

“ Carthage, fondée par de hardis navigateurs tyriens, a été placée sous la protection d'Astarté, la Vénus punique. Avec le temps, cette divinité aura été humanisée sous les noms de Didon et Élisa; on en a fait une femme jeune, belle, héroïque, conduisant une colonie tyrienne à la fondation d'une grande ville sur des rivages inconnus. Les peuples anciens qui ont créé la mythologie étaient merveilleusement portés à poétiser les origines et les principales circonstances de leur existence. ”

“ Carthage est, comme vous le savez, beaucoup plus ancienne que notre Rome. Elle était une colonie florissante de Tyr, quand Énée disant adieu aux ruines encore fumantes de Troie faisait voile vers les rives du Latium, où il allait devenir le grand ancêtre des Romains. ”