Adolphe-Louis Leroy

“ Sidi-Mecid, délicieux recoin dans un pli de la montagne, à 150 mètres de la chute du Rummel, est la plus gracieuse merveille des environs de Constantine. La naïade aux yeux verts y pleure assez abondamment pour remplir, sans fin ni trêve, un grand bassin et 5 ou 6 petites baignoires naturelles à parois d'un gris rougeâtre, ombragés d'eucalyptus, de figuiers, et tapissés d'adiantes. ”

“ La campagne de Constantine est austère. Les agriculteurs indigènes et européens ont l'aspect de rudes travailleurs, point tendres du tout. Le climat du plateau Constantinois ne connaît pas les morbidesses de celui d'Alger ; rigoureux y sont parfois les hivers, aussi toutes les chambres ont-elles des cheminées ; et toujours en été les nuits sont assez fraîches pour qu'on pût reposer et sommeiller à l'aise : conditions excellentes pour l'installation en grand nombre des colons français du Nord, de l'Est, des Alpes ou de nos régions montagneuses du centre (1) . ”

“ Une lumière éblouissante inondait le vaste golfe de Carthage digne de redevenir un des premiers ports du monde; elle dessinait au Sud, avec une netteté incroyable, les silhouettes aiguës et anguleuses du Bou-Korneïn et du Zaghouan, dressées dans un ciel d'un bleu tendre immaculé. Il m'en est resté dans les yeux une vision inoubliable, toute bleue, toute bleue !
C'est à nous à effacer de l'histoire le mot féroce du vieux Caton : « Il faut détruire Carthage ! »
Si nous restons puissants dans le monde, Carthage, « la ville nouvelle, » renaîtra. ”

“ Mon compagnon de voyage et moi passons le dimanche de Pâques à Souk-Ahras afin de nous reposer un peu. Les colons des environs sont venus en foule faire un tour en ville pour tuer le temps ou régler quelques affaires. Ce sont de solides hommes : blouses bleues, chapeaux gris mous à larges bords, gros parapluies sous le bras. Ils sont, pour la plupart Francs-Comtois, Jurassiens ou Dauphinois. Nous avons plaisir à leur serrer la main ; les jeunes gens, filles ou garçons, ont une carnation superbe. ”

“ L'embonpoint est regardé comme le signe principal de la beauté féminine ; aussi les Tunisiennes indigènes, Juives ou Arabes, sont énormes. Les Européens les appellent plaisamment « des toupies. » Le trait est juste.
On a remarqué que la plupart des villes arabes ressemblaient à un burnous étendu. Alger est dans ce cas. Tunis, aussi; au moins sans ses deux faubourgs, Bab-es-Souika, au nord, Bab-el-Djezira, au sud, qui lui donnent plutôt l'air d'une chauve-souris clouée sur un volet. ”

“ Votre lorgnon n'est plus utile que comme pince-nez. En beaucoup de ruelles les égouts sont à ciel ouvert. Les Arabes, peu exigeants en fait de propreté, s'aident ici à enjamber les cloaques. Ces émanations, « qui fleurent plus fort, mais moins bon que baume, » seraient, d'après les Tunisiens, la cause de la salubrité de leur cité. Pour nous, c'est le vent du Nord qui sauve celle-ci d'une peste permanente. La municipalité et la voirie françaises connaissent le danger; elles font des efforts inouïs, très méritoires, pour percer partout de larges avenues afin d'assainir les quartiers indigènes. ”

“ Tout l'enseignement se fait en français.
Sans vouloir entrer dans l'étude ni la discussion de la question des écoles franco-arabes, nous pensons : 1° qu'il ne faut créer d'écoles que dans les régions montagneuses à populations fixes, c'est-à-dire chez les Kabyles, ou encore dans les villes; 2° qu'il suffit d'un local spacieux, propre ; les architectes européens n'ont rien à voir ici ; sinon ils lanceront l'Etat dans des dépenses extravagantes ; 3° former rapidement des maîtres indigènes : des Kabyles pour les Kabyles, des Arabes pour les Arabes ”

“ Les rues sont tirées au cordeau ; les places sont larges. La population est vigoureuse. On sent que le climat est sain, fortifiant à cette altitude de 1,100 mètres.
Le musée d'antiquités romaines, en plein air, est intéressant, bien ombragé d'arbres. Pourtant là, comme à Constantine, à Lambessa, à Cherchell, à Philippeville, à Carthage, à Souk-Ahras, cette exhibition sent un peu le cimetière.
Le quartier militaire, le parc à fourrages sont très vastes, très bien construits. Sétif a de l'avenir. C'est depuis longtemps un des plus grands marchés indigènes de l'intérieur. ”

“ Les rues qui bordent les souks sont abritées du soleil et de la pluie par des toits en planches mal jointes ou en troncs de jeunes palmiers. En quelques endroits la rue est pavée; en d'autres, il n'y a qu'une terre battue; en d'autres, un plancher est jeté sur quelque égout; il fléchit sous le poids du corps; on entend des clapotements inquiétants pour la couleur et la propreté du pantalon. Une odeur fétide vous fait fuir au plus vite. ”

“ L'Aurès (2,328 mètres) défend admirablement ces hauts plateaux contre l'action desséchante et énervante des vents secs du pays des sables.
La vallée de la Medjerda, de Souk-Ahras à Ghardimaou, est très pittoresque. La voie ferrée vient d'être ouverte. On voit, tantôt à droite, tantôt à gauche du chemin de fer, la piste de l'ancienne route; ce n'est plus qu'un chemin de muletiers ou de piétons. Quinze ou vingt fois au moins il traverse à gué la rivière aux endroits les moins profonds ou les moins rapides. ”

“ Bône est, de toutes les cités algériennes, la plus européenne. Bône a un port aussi grand que celui d'Alger et les navires y chargent à quai, son commerce en grains, liège, minerai, vin est énorme. La ville est presque neuve. Elle a un magnifique sanatoire dans PEdough. Un avenir immense s'ouvre devant elle. Elle retrouvera la grandeur de l'ancienne Hippone dont les ruines gisent au sud sur une colline admirable, entourée par une forêt d'oliviers superbes et surmontée d'un ridicule ”

“ Les villages kabyles sont souvent perchés sur des pics presque inaccessibles. Les Kabyles sont industrieux et très travailleurs; ils ne laissent chez eux aucune parcelle de terre en friche. Ils émigrent au temps de la moisson ou de la vendange, et viennent se louer chez les colons de la plaine ou des plateaux. Beaucoup d'entre eux savent le français. Ils demandent volontiers des écoles et des routes. Le sentiment de la justice et de l'égalité est assez fortement développé en eux. ”

“ Pendant que nous admirons les pigeons blancs, les rochers gris, les effets de soleil, le torrent rapide, deux jeunes et aimables compagnons de voyage causent, rient, cueillent les rares fleurettes que les graines tombées des voitures de roulage ont fait germer sur les bords du parapet. ”

“ Les pères de famille tiennent à ce qu'elle soit propre, saine, bien tenue. « Je te donne » ma fille pour qu'elle apprenne quelque chose, mais non » pour qu'elle devienne malade chez toi, » disait l'un d'eux, en faisant remarquer à qui de droit l'humidité du local.
Le marché aux huiles est le premier de l'Algérie. Il est en dehors des murs, au sud de la ville, proche l'endroit où sera sise la gare de la ligne Bougie, Beni-Mansour.
On a vu y livrer jusque 100,000 litres d'huile par jour. Les huiles de Kabylie sont expédiées en Provence pour y être raffinées. ”

“ Celui qu'on nous présente est dur, très dur, coriace même. L'un des convives pense et dit tout haut : « que le défunt a dû remonter l'Agrioun avec la première colonne française. » Les voyageurs rient; l'hôtelier, aussi. Et le vieux pèlerin passe rapidement par des gorges plus sombres, plus dévorantes que celles du Chabet.
Le chemin est triste de Kerrata à Sétif. Point d'arbres. La terre, nue partout, est d'un gris-jaune sale. Elle doit se déliter terriblement sous la pluie. Partout on voit des cultures arabes ”

“ Le parapluie est un meuble absolument nécessaire à Souk-Ahras et dans toute la région ; car le tonnerre, la grêle, la pluie y font terriblement des leurs. Il y a là encore un centre orageux.
On se demande, en voyant ces eaux abondantes, ce climat salubre, ces belles forêts, ces< terres fertiles en tout, pourquoi il n'y a pas depuis dix ans, depuis vingt ans déjà, 4 ou 500,000 colons dans le grand quadrilatère dont les sommets sont marqués par Souk-Ahras, Tébessa à l'Est; par Lambessa, Aïn-Beïda ou Constantine à l'Ouest? ”

“ Ceux qui ont admiré la froide et subtile clarté des nuits septentrionales, ceux qui ont savouré le charme de la lumière tiède et presque palpable des nuits algériennes donneront peut être la préférence à ces dernières, mais conviendront certainement que la nuit est souvent en beautés bien supérieure au jour. ”

“ Les Européens comptent pour la moitié dans le total. La température moyenne de l'année est de 13°5; la neige tombe quelquefois abondamment en hiver ; la quantité de pluie relevée au pluviomètre s'élève à 442 millimètres. Peu de villes en Algérie ont un climat moins chaud et moins pluvieux. Alger supporte 18°1, et reçoit 736 millimètres; Bougie, 18°1, et 1,039 millimètres ”

“ Un capitaliste intelligent pourrait faire revivre aisément cet immense et très beau domaine occupant tout un vallon aux contours boisés ; les forêts de la Kroumirie viennent jusque-là. Des ruines innombrables parsèment le sol. ”

“ De pauvres vieilles moukères ramassent des chardons, dont les feuilles d'un bleu d'acier neuf tranchent crûment sur la couleur du sol. La feuille tendre, la tige jeune encore, la racine ensuite, tout se mange, tout se mêle au couscouss. ”

“ C'est à peu près la moitié des troupeaux algériens (12,413,000) . — Somme produite par l'impôt zekkat à Constantine : 2,258,664 francs.
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des croupes arrondies, dénudées. Pas un arbre, pas une blanche kouba pour reposer la vue en coupant la monotonie du paysage! La plaine est d'une fertilité rare partout; les moissons sont admirables, surtout dans l'immense vallée de Souk-el-Arba (1) .
Ghardimaou et Souk-el-Arba rappellent les villes naissantes du Far-West américain. En dehors du bordj, occupé par une petite garnison, il y a deux maisons en pierres à Ghardimaou ”

“ On a éployé des caisses à pétrole vides, des boîtes à sardines, des pièces de zinc ou de fer-blanc invraisemblables, et voilà des tuiles, des ardoises, des terrasses toutes trouvées. Les boucheries, les boulangeries, les cuisines sont en plein air quand il fait beau ”

“ Ainsi pour 1884 il a été, à l'entrée, à Alger, de 685,838 tonnes ; à Philippcville, de 582,213; à Bône, de 476,754. On a alors la capacité des navires, non le poids des marchandises entrées ou sorties.
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tendre presque appétissant. On dirait un champ de lin flamand. J'y retrouve comme une échappée lointaine des bords de la Lys.
De Duvivier à Souk-Ahras, la montée est superbe. C'est un vrai tour de force des ingénieurs que d'avoir fait gravir, par des rampes et des lacets étonnants, les 600 mètres d'altitude qui séparent ces deux points. ”

“ Un seul homme échappa en se cachant dans le puits. Une cinquantaine de mètres d'une palissade en pieux, restés debout, indique l'emplacement du blokhaus élevé à la hâte par ces pauvres gens. Ce spectacle laisse un souvenir pénible.
A partir de Tebourba, on retrouve quelques oliviers vieux ou rabougris, quelques palmiers aussi. On quitte définitivement la vallée de la Medjerda. Le fleuve a dans toute la Tunisie des berges hautes, droites, terreuses, en tout semblables à celles du Chéliff aux environs d'Orléansville et de Duperré. L'eau est sale, d'un gris boueux ”

“ Les colons comprennent très bien que la culture de la vigne est, de toutes, la plus rémunératrice ; aussi ils étendent rapidement leurs vignobles. L'administration favorise ce mouvement en distribuant de nombreux plants de vigne aux concessionnaires. En 1883, 1 ,646,000 pieds ont été distribués ainsi rien que dans la province de Constantine. ”

“ Ce palais-forteresse tombe en ruines. Ses souks ne
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sont plus fréquentés; les plâtras restent en monceaux aux lieux où s'étalaient naguère les marchandises des vendeurs. Les escaliers et les couloirs perdent leur placage de marbre blanc veiné de gris. Un bey n'habite jamais la demeure où est décédé son devancier : le mort lui porterait malheur. Les palais sont donc viagers, par conséquent toujours bâtis à la hâte. Aussi disparaissentils rapidement après la mort de leur auteur.' Les Pharaons égyptiens, il y a 4,000 ans, agissaient de même pour leurs palais ”

“ Si le temps reste calme, il leur faudra grimper plusieurs fois au sommet du palmier, ascension assez dangereuse^ pour secouer les fleurs mâles et faire tomber le pollen sur les fleurs femelles qui donnent naissance au régime. ”

“ Le tonnerre y gronde et la foudre y frappe bien souvent. C'est la gare d'embranchement de la ligne Kroub-Guelma-Bône. La voie descend la vallée de l'oued Zenati, pays triste et fiévreux.
Au village d'Aïn-A bid, qui vient d'être érigé en commune de plein exercice (1885) , il y a cinq centimètres de neige dans les champs, et il fait un froid de loup. Les arbres et la forêt reparaissent enfin au delà du petit
(1) La population de Constantine s'élevait, en 1881, à 42,721 habitants, dont 24,820 Européens et Juifs. ”

“ Les terrains ne se vendent point trop cher. Les douaniers du poste de Ghardimaou venaient d'acheter, pour 4,000 fr., 120 hectares de terres de très bonne qualité et
(1) Depuis 1880 la Compagnie Bône-Guelma-Tunis a planté le long tle sa voie 400,000 arbres, dont les trois quarts ont bien pris. Ce sont des eucalyptus (200,000) , des pins d'Alep (80,000) , des acacias (70,000) et des casuarinas (50,000) .
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facilement arrosables. L'un d'eux nous fait observer plaisamment que « ceux qui s'ennuieront du métier de gabelou pourront aller planter des choux et de la vigne. » ”