Louis-Jean-Max Reuss

“ La kasbah, qui contient une caserne et un hôpital, une dizaine de mosquées sont les seuls monuments de Tougourt. La grande mosquée est dallée de marbre, et des colonnes en supportent la voûte. Ces matériaux ont été amenés des carrières de Tunis à travers le désert ; on peut s'imaginer aisément ce qu'il a fallu de chameaux et d'hommes pour les faire parvenir à l'oasis.
400,000 palmiers ombragent Tougourt. A leur ombre s'étendent des jardins splendides où l'on cultive d'admirables céréales et des légumes savoureux. ”

“ Enfin l'on arrive à Kerrata, nouveau village qui commande l'entrée des gorges du Chabet-el-Akhra : ces gorges ne sont qu'une fente étroite, une fissure entre deux parois rocheuses qui ont de 1850 à 1750 mètres de hauteur ; les parois sont presque partout à pic, d'une nudité effrayante, et par endroits surplombent l'abîme au point d'intercepter la vue du ciel. Le soleil n'éclaire le défilé qu'à midi et ne parvient pas à le réchauffer. Au fond, l'oued Agrioum, si riant tout à l'heure, roule ses flots mugissants. ”

“ Ajoutons à cela la magie des environs, Mansourah avec ses casernes, Sidi-Meçid avec la coupole de son hôpital et ses bains cachés dans une véritable forêt, et enfin, au premier plan, accrochées à toutes les saillies du rocher et se confondant avec lui, véritables nids d'aigles ou d'hirondelles suspendus sur l'abîme, les maisons arabes qui font de ce côté la ceinture de Constantine. ”

“ Telle est la physionomie des Ziban : des forêts de palmiers, de dattiers entourant les villages ; sur le bord des oued, partout où cela est possible, des champs de blé. Entre chaque oasis, le désert, c'est-à-dire des plaines rocailleuses et arides, des sables mouvants, des dunes, ou bien de vastes espaces couverts de plantes rabougries, tourmentées, presque sans feuilles, et qui luttent misérablement pour leur existence. Mais il ressort de l'examen attentif de cette région que sa fertilité dut être autrefois plus grande ; les ruines qui la recouvrent en sont la preuve. ”

“ La nature revêt un caractère plus grave et plus désolé ; la route, en effet, côtoie les contreforts abrupts de l'Aurès, en suivant la vallée de l'oued Kantra, et passe sur les confins de l'Hôdna, cette plaine autrefois si fertile, aujourd'hui steppe inféconde qui semble annoncer le Sahara, qu'elle rejoint à travers la trouée de l'Aurès. Les cours d'eau ne se rendent plus à la mer, comme dans le Tell, ou à des lacs intérieurs, comme dans la région des Hauts-Plateaux; ils se dirigent du nord au sud, vers le Désert, où ils se perdent. ”

“ Le soleil, même dans la saison la plus chaude, ne parvient pas à brûler cette terre, éternellement rafraîchie par l'eau des torrents qui prennent leur source dans la neige des sommets.
Aussi, les vallées semblent-elles bénies et douées d'un printemps perpétuel; les oliviers, les chênes lièges, les chênes doux, les cèdres, les sapins, les figuiers, les caroubiers y forment de véritables oasis, au milieu de ce chaos de rochers, tandis que, à l'abri de leurs puissantes ramures, s'étend un tapis non interrompu d'herbe toujours verte, de Ientisques et de bruyères fleuries. ”

“ Mais enfin la gorge s'élargit, les rochers se séparent, et l'on arrive au fond de l'abîme sur le bord du torrent: Milaka apparaît, dorée aux rayons du soleil, et le chemin monte en pente douce vers la ville, à travers les jardins et les vergers, que séparent de petits murs en pierres. Les maisons, isolées d'abord, se rapprochent, et l'on entre dans le village.
Les maisons kabyles sont construites en pierres et en pisé, recouvertes d'un toit de tuiles et blanchies à la chaux. Elles ne sont percées que de rares fenêtres au dehors ; les chambres s'éclairent sur la cour intérieure ”

“ Ce sont toujours, les mêmes aspects, qu'on ne se lasse pas d'admirer : gorges abruptes, forêts séculaires, terrains cultivés, disputés pied à pied au flanc rocailleux des montagnes, ruisseaux tombant en cascades du haut des rochers, ou courant gaiement dans quelque vallée riante entre deux haies fleuries de lauriers-roses ; de loin en loin , un village montre ses toits rougeâtres au-dessus d'un bouquet de verdure, ou quelque koubba mélancolique détache sa coupole blanche sur le fond grisâtre de la montagne. ”

“ Ouargla, à 800 kilomètres d'Alger, est située au milieu d'une immense forêt de plus de 20,000 palmiersdattiers ; c'est la capitale de la région. Ses maisons sont bâties en pisé et en pierre à plâtre, revêtues d'un crépissage, et bordent des rues assez larges. Les murs sont ornés de versets du Koran, de dessins bizarres, de faïences incrustées ; les toits sont en terrasse, et souvent l'on y voit, le soir, les femmes y respirer les quelques bouffées d'air frais qui passent sur le Désert. ”

“ L'église n'a aucun caractère monumental ; la mosquée , au contraire, bâtie sur le versant sud-est du Bou-Iala, précédée d'un escalier monumental, produit un effet assez majestueux. Elle est flanquée d'un minaret octogone et surmontée d'une coupole. L'hôpital militaire, construit, ainsi que les casernes et les bâtiments d'administration militaire, sur l'Addouna, domine la mer et jouit d'une excellente exposition. La vue, depuis ses terrasses, est admirable ; elle est plus étendue que celle que l'on a depuis la place de la Marine, car rien ne masque l'horizon. ”

“ Il nous faut quitter maintenant les régions fertiles du Tell, avec leurs hautes cimes et leurs vallées plantureuses, pour nous engager dans les steppes des HautsPlateaux.
Là, le paysage revêt un caractère austère et monotone ; la plaine s'étend au loin désolée, couverte d'alfa, dont le vent fait onduler les tiges et les feuilles, comme les vagues de la mer; les villes sont rares, les villages, pauvres et misérables, ont plus de gourbis que de maisons, et l'on sent déjà, à l'aspect triste du pays , que l'on approche du Désert. ”

“ Bellefontaine est bâtie sur une colline d'où l'on jouit d'une vue splendide : en face de soi, la Mitidja, ressemblant à un océan de verdure., Alger, le Mouzaïa, le Chenoua, le cap Matifou, et enfin, la Méditerranée prolongeant l'horizon à l'infini; derrière soi, la koubba de Sidi-Merdès, les montagnes des Issers, qu'on vient de quitter, et les cîmes neigeuses du Djurjura.
On franchit les collines qui séparent la vallée de l'Isser de celle de l'oued Corso, on descend à la ferme de l'oued Corso, et on arrive, au bout de 6 kilomètres, à l'Aima, dans la vallée du Bou-Douaou. ”

“ Bou-Sàda est déjà un ksar, c'est-à-dire une ville du Sahara. Son commerce est peu important, son industrie à peu près nulle.
Une autre excursion à faire depuis Bordj-Bou-Areridj est celle de Zamoura, bâtie sur l'oued Zamoura, qui se jette dans le Bou-Sellam. Zamoura est entourée de riants jardins, et on y voit en même temps des palmiers. Ce n'est pas la ville, malgré son originalité, qui présente le plus d'intérêt ; c'est le pays qui l'entoure, c'est cette vallée charmante du Bou-Sellam qui semble rouler, comme à regret, ses flots vers la mer. ”

“ A la sortie des gorges, on visite volontiers une auberge hospitalière, près du bordj du kaïd Hassen ; la vue des hommes fait plaisir au sortir de cet épouvantable Enfer, et c'est avec un soupir de satisfaction qu'on dit adieu au Chabet, qu'on n'a pu admirer sans une secrète angoisse. On arrive au cap Aokas, eu longeant la mer; en montant sur la falaise, on découvre Bougie, le golfe et sa ceinture de montagnes déchiquetées, découpées en formes originales, le Gouraïa , le pic de Toudja et la croupe du Babor avec ses forêts de cèdres et de pins, et l'arête plus aiguë du Tababor. ”

“ La cordialité de l'amphytrion est, du reste, parfaite ; l'étranger qui mange sous son toit est sacré, et il fera tout au inonde pour lui rendre agréables les courts moments qu'il passe sous sa tente. Souvent il le renverra chargé de présents, de tapis, d'aiguières, de pipes, de burnous ; il cède alors à sa générosité naturelle ou peut-être à un intérêt puissant, souvent à la passion de l'ostentation, innée aux Arabes, et qui est assez forte pour faire taire en lui la voix de l'avarice.
En approchant de Bordj-bou-Areridj, le paysage change de caractère ”

“ Les Arbâouat sont deux ksours bâtis sur les bords de l'oued Gouleïta; ils sont entourés d'une muraille flanquée de tours qui affectent la forme de pyramides élancées, tronquées à leur sommet et percées de créneaux. De loin, lorsque le soleil fait miroiter leurs murs, leurs koubbas et leurs maisons, les deux ksours paraissent avec la verdure qui les entoure un séjour délicieux ; de près, c'est un ramassis d'horribles masures, de gourbis en pisé, qui suintent la misère et la saleté. Les jardins sont pauvres et arides, les arbres rabougris et mal venus. ”

“ Les femmes filent la laine et tissent des tapis et des burnous; elles sont renommées pour leur beauté et leur coquetterie bien au delà de la province jusqu'au Maroc, à Tunis et à Tripoli.
On franchit après Djelfa le col des caravanes; les eaux maintenant ne coulent plus vers le nord ; elles se dirigent vers le sud, où elles vont se perdre dans le sable du désert. A Sidi-Makhlouf, les palmiers entourent la koubba du marabout, surmontée de son dôme en pain de sucre. Le chemin passe à travers des touffes d'alfa et des broussailles dont il faut se défier. ”

“ L'aspect de la principale mosquée, Djama el-Kebir, située sur la rue Nationale, a été modifié par le percement de cette rue ; il a fallu construire une façade et un minaret. Les Européens pénètrent assez facilement dans les mosquées, en Algérie, et l'intérieur de celle-ci est digne d'être visité; non pas que l'on doive y rencontrer une merveille d'architecture, un amoncellement de richesses, mais on y verra un spécimen curieux de l'art avec lequel les Arabes ont su faire servir à leur usage des matériaux trouvés un peu partout. ”

“ Les places sont nombreuses ; la plus belle, celle de la Marine, s'ouvre en éventail sur la mer et est la promenade favorite des habitants ; bordée d'hôtels et de cafés, le mouvement du port, le va-et-vient des voyageurs arrivant par le chemin de fer lui donnent une animation et une gaîté extraordinaires. Mais elle a un autre attrait; on y jouit d'une vue splendide à l'ouest: les montagnes, boisées jusqu'au faîte, baignant leurs forêts de chênes-lièges dans les flots ”

“ La ville, située au milieu d'un plateau aride, est dominée au sud par de hautes montagnes dont la neige recouvre les sommets une partie de l'année; mais de nombreux jardins, la forêt de pins et de caroubiers qui s'étend au sud-ouest en font comme une oasis au milieu de la campagne environnante et en rendent le séjour plus agréable et plus sain. De nombreux travaux d'irrigation permettront, sous peu, de transformer en jardins les terrains qui l'entourent et contribueront à faire d'Orléansville une importante cité. ”

“ D'un côté, en effet, sur les rochers nus Constantine étale ses toits et ses minarets; de l'autre côté, l'hôpital montre sa coupole brillante sur les hauteurs de Sidi-Meçid, au milieu d'une forêt de pins et de mélèzes ; entre les deux parois rocheuses, l'oeilsuit les méandres capricieux du fleuve, dont le ruban d'argent se perd à l'horizon. S'ilregarde à ses pieds, le promeneur a peine à découvrir le fond de l'abîme ”

“ L'oasis de Laghouat possède une végétation luxuriante. A l'ombre des palmiers dressant en l'air leur tronc svelte et gracieux, découpant sur le ciel bleu leur feuillage presque métallique, croissent le figuier, le grenadier, l'oranger, la vigne, le citronnier;les céréales y réussissent fort bien, et les troupeaux y prospèrent. ”

“ Le boulevard du Centaure gravit par des escaliers, coupés de larges paliers, la pente de la colline, depuis la place de la Lyre jusqu'à la porte Neuve.
Les rues de la ville arabe ont conservé en partie leur physionomie primitive ; elles forment un véritable labyrinthe, où l'on se perd aussi facilement que dans le fameux jardin de Dédale. Ces ruelles, tortueuses et escarpées, convergent toutes vers la Kasbah; elles sont bordées par des maisons sans fenêtres, aux étages surplombant la chaussée, passent sous des voûtes obscures et présentent un aspect analogue à celui des rues ”

“ Sethil, Koudiat-el-Dour, M'reir, Djemâ, Sidi-Amran, Tamena-Djedida, Sidi-Rached, Ksour, sont les principales oasis qu'on rencontre sur la route. A Koudiatel-Dour, on descend dans la plaine, couverte d'efflorescences salines qui se prolongent jusqu'au chott Mel'rir. Dans ces plaines salées, le mirage se produit avec une grande intensité, leurrant sans cesse le voyageur d'un espoir toujours déçu. Le chott Mel'rir s'étend à l'est jusque dans le désert de Tunis. ”

“ Bientôt ces collines deviennent de véritables montagnes, ombragées de forêts splendides, et dont les formes prennent de plus en plus un caractère majestueux. Les pins d'Alep, les thuyas, les tamarins, les chênes verts se succèdent presque sans interruption jusqu'à Teniet-el-Hàd, et la beauté sévère de ces forêts séculaires, dout le soleil ne perce que.difficilement le dôme de verdure, les échappées que l'on saisit parfois au sommet d'un col, ou par l'échancrure d'une vallée latérale, arrachent des cris d'admiration au plus prosaïque et au plus bourgeois des voyageurs. ”