Mary Elizabeth Herbert of Lea

“ Au-dessous s'élève le rocher gigantesque de Sidi-Rached, qui forme la pointe septentrionale de la ville près de la Kasbah : c'est la roche tarpéienne de Constantine, du haut de laquelle les beys faisaient précipiter les criminels, et surtout leurs femmes, lorsqu'ils les soupçonnaient d'infidélité. Un sentier tortueux frayé sous ce rocher vous amène bientôt aune suite de magnifiques cascades, sur lesquelles la nature a jeté une arche de dimensions colossales, à une hauteur si prodigieuse, que l'oeil se fatigué à la regarder seulement un instant. ”

“ Il ne reste des anciennes constructions mauresques ou arabes qu'un fort et un château en ruines, perchés sur des falaises de quartz remplies de cristaux, qui étincellent comme des glaciers aux feux du soleil d'Afrique.
Sur la place, encadrée des cafés, restaurants, estaminets de rigueur, nous vîmes des enfants indigènes sortir en foule d'une grande maison, qui se trouva être le couvent des dames Trinitaires, ordre religieux chargé de l'enseignement dans presque toute la province d'Oran : on compte plus de deux cent cinquante de ces soeurs actuellement à l'oeuvre dans les écoles. ”

“ J'ai parcouru beaucoup de pays de montagnes, mais j'avoue que je n'ai jamais rien vu de plus beau que les cols et les ravins de la Kabylie, et je ne m'étonne point que ces montagnards aiment si fort leur patrie. Leurs villages sont presque toujours perchés sur le point culminant d'une montagne isolée, comme en Italie, et pour la même raison, c'est-à-dire pour se mettre à l'abri des attaques imprévues de leurs voisins.
Le fort Napoléon, aujourd'hui fort National, au coeur de la tribu guerrière des Beni-Iraten, occupe l'emplacement d'un marché célèbre, appelé Souk-el-Arba par les Kabyles. ”

“ Nous revînmes par la Kasbah, ancienne forteresse arabe, dont il ne reste aujourd'hui que les murs et les tourelles. Nous rencontrions à chaque pas des « koubbas » ombragées de palmiers, des groupes de Maures auxquels se mêlaient des négresses enveloppées de burnous à raies bleues, des Juives avec leurs coiffures noires: en un mot, une variété de costumes qui auraient réjoui la vue d'un peintre.
On arrive au musée et à la bibliothèque par une rue étroite et par une série de ces escaliers à marches peu élevées que les Italiens appellent « gradini ». ”

“ Les chasseurs d'Afrique ont construit sur la hauteur un joli chalet. Rien n'est plus frappant que le contraste entre la gorge sauvage que nous venions de quitter et ce riant vallon, parsemé de vergers et de jardins, au fond duquel coule silencieusement un affluent du Rummel, à l'ombre de pêchers et d'amandiers en pleine fleur.
Il nous fallut remonter la côte pour rentrer en ville. Nous fîmes un détour à gauche pour voir les cimetières français et arabe, entourés de haies de cactus et d'aloès fort bien tenues. ”

“ Comme nous traversâmes le village nègre situé non loin de la mosquée de Sidi-el-Haloui, il en sortit un essaim
de petits enfants nus, aux cheveux crépus, qui nous regardèrent avec un étonnoment tout à fait comique. Nous aperçûmes aussi une autre mosquée abandonnée aujourd'hui.
Laissant notre voiture à la belle porte en fer à cheval, nous voulûmes explorer la ville et les bazars ; mais, à l'exception de ces châles rouges que nous avions vus à Oran, et d'un immense chapeau en feuilles de palmier, nous ne trouvâmes rien à notre goût. Sur une grande
Marabout de Si-Daoudi, près Tlemcen. ”

“ Bien que les tours de cette superbe forteresse aient beaucoup souffert dans les nombreux sièges qu'elle a subis, c'est encore aujourd'hui un édifice majestueux, d'où l'on jouit d'un coup d'oeil splendide sur la ville et le golfe. Derrière la Kasbah et jusqu'au pied des montagnes s'étend une forêt considérable, où l'on peut faire de charmantes promenades à pied ou à cheval. ”

“ Les enluminures sont d'un travail exquis, et surpassent nos plus beaux missels par la finesse du dessin et la richesse du coloris; bien entendu qu'il ne s'y trouve aucune figure humaine, ce qui serait contraire à la loi de Mahomet. Les Corans espagnols sont en caractères coufiques, les autres sont en caractères arabes proprement dits. La reliure de l'un d'eux me parut un véritable chef-d'oeuvre du genre. Le papier sur lequel ces beaux dessins sont faits, est d'une espèce particulière, qu'on ne fabrique qu'à Constantinople: car on ne se sert jamais de vélin pour transcrire le Coran. ”

“ Cette maison, qui est à louer, serait une trouvaille précieuse pour des malades qui voudraient passer l'hiver en Algérie: car, quelque délicieuses que soient les maisons à l'orientale par une chaude journée de printemps ou d'été, on ne doit point oublier qu'en hiver elles sont extrêmement froides, qu'il n'y a pas moyen de les chauffer, et que sous ce beau ciel il y a cependant des jours et des semaines de pluie et de froid, et alors le feu n'est pas seulement du luxe, il devient une nécessité absolue. ”

“ Celui qui a le plus de cachet est bien le costume arabe proprement dit, tel qu'il est porté par ces hommes à la taille droite et élancée, aux traits réguliers, aux yeux noirs et à la fière démarche. Ils ont cette particularité de toujours se couvrir la tête du capuchon de leur burnous, autour duquel ils enroulent six ou sept fois une grosse corde de poil de chameau. Leurs femmes s'enveloppent de la tête aux pieds dans des haïks et des burnous blancs. On distingue celles d'un rang élevé simplement à la finesse de l'étoffe qu'elles portent. ”

“ Nous fîmes aussi une excursion à Sidi-Becker, charmant village situé à environ deux lieues de Biskra. On traverse la rivière sur un pont rustique, fait de troncs de palmiers creusés à cet effet. Un magnifique figuier-sycomore étend ses rameaux ombreux en cet endroit. Au milieu de la cour du minaret jaillit une belle fontaine ombragée de palmiers. Des femmes et des enfants étaient groupés tout autour pour jouir de la fraîcheur. Les femmes, avec leurs yeux noirs et leurs nez aquilins, seraient jolies, si ce n'était la grosseur de leurs traits. ”

“ Après avoir traversé des vignes et des vergers, nous arrivâmes auprès d'un immense caravansérail, autour duquel se tenait un grand marché indigène. Il fallait voir des centaines d'Arabes se pressant, criant à tue-tête et gesticulant d'une manière digne de « ce peuple criard», connue les appelle Lamartine, tandis que de longues files d'ânes et de chameaux marchaient gravement à côté de notre voiture ou tondaient l'herbe dans les prés voisins. ”

“ Cette ville étrange, appelée El-Mansourah ou « la Victorieuse », fut bâtie par Abou-Yacoub au treizième siècle, pendant qu'il assiégeait Tlemcen. Le siège durait déjà depuis huit ans ; mais le sultan avait juré de prendre l'antique cité, et, comme en attendant il désirait jouir de tout le bien-être possible, il fit construire El-Mansourah pour lui et son armée, l'enrichit de bains, de mosquées, en un mot, s'entoura de tout le luxe de la civilisation orientale. Tlemcen fut enfin forcée de se rendre ; mais lorsqu'elle eut ouvert ses portes au vainqueur, El-Mansourah fut abandonnée. ”

“ Je ne dois pas oublier la race importante des Berbères ou Kabyles. A Alger, on les reconnaît tout de suite à leurs haïks et à leurs burnous de laine rayés de blanc et de noir, à leurs tabliers de cuir, à leurs têtes nues et le plus souvent rasées. Ils sont plus laborieux et plus adroits que les Arabes, car ils apprennent tous les métiers, mais ils sont moins beaux et n'ont pas l'air pittoresque de ces derniers. ”

“ Heureusement pour nous, la rivière était presque à sec, de sorte que nous pûmes gravir le lit du torrent et voir dans la perfection non seulement ce premier pont naturel qui relie la Kasbah à Sidi-Mecid, mais encore trois autres arches jetées sur le ravin. Les roches environnantes étaient criblées de trous, servant de nids à d'innombrables corneilles, cigognes et autres oiseaux, qui voltigeaient sur nos têtes, semblables à des points dans l'espace, tandis que nous nous considérions comme des pygmées au milieu de ce spectacle grandiose. ”

“ On y arrive par de belles arcades et une grande cour ombragée d'orangers, au milieu de laquelle on remarque une fontaine pittoresque. La mosquée elle-même est vaste et fort sombre : on dirait une véritable forêt de piliers de marbre et d'arceaux dentelés, qui forment une série de bas côtés. En nous faisant admirer la chaire, Mahmoud nous apprit qu'un célèbre marabout, l'archevêque des Mabeki (la secte la plus populaire parmi les Maures et les Arabes d'Alger) , devait prêcher ce jour-là ”

“ La route est jolie et bien boisée; un torrent impétueux traverse le vallon, et de charmantes villas mauresques se cachent coquettement derrière des massifs d'aloès et de palmiers.
Nous étions naturellement désireuses, pendant notre séjour en Algérie, de connaître autant que possible les moeurs et les usages propres à ses différentes nationalités :
rien d'ailleurs ne contribue aussi puissamment à donner un intérêt piquant au pays que l'on visite. ”

“ En résumé, l'Algérie est un des plus beaux pays du monde; elle possède un littoral de deux cents lieues, d'excellents ports, un sol fertile, un climat délicieux et des richesses minérales incalculables : malheureusement, le défaut de sécurité, le manque de capital et de bras, n'ont pas permis de les exploiter d'une manière avantageuse, jusqu'à présent du moins.
La France ne peut pas faire de l'Algérie une colonie purement militaire : ce serait contraire à sa forme de gouvernement et au caractère de la nation ”

“ Des Arabes étaient assis à la porte de leurs gourbis (misérables huttes de terre sans toitures) , ou autour de leurs enclos, fumant leurs chibouques, et enveloppés de la tête aux pieds dans leurs longs haïks blancs : ils avaient un air sombre et malheureux. Quelques chiens maigres et affamés rôdaient autour de leurs maîtres, et des ânes qui n'avaient que la peau et les os complétaient ce triste tableau. Aussi nous respirâmes plus librement lorsque le commandant nous
fit prendre le boulevard Oudinot, situé au pied de la Kasbah (forteresse) et planté de beaux arbres. ”

“ Toutes ces femmes avaient les yeux peints avec du « kohl », ainsi que certains tatouages sur le menton, comme signes caractéristiques de leur tribu ; l'une d'elles portait un coquillage autour du cou en guise de talisman. Mais elles étaient toutes laides et maigres à faire peur : ces pauvres créatures ont l'air de mourir de faim. Autour des tentes, des troupeaux de chameaux et de brebis paissaient sous la garde des enfants. Ces Arabes nous donnèrent à entendre qu'ils étaient nomades, et qu'ils quitteraient la plaine dès qu'il n'y aurait plus d'herbages pour leurs bestiaux. ”

“ La maréchale de Mac-Mahon avait fait venir des Irlandais il y a quelques années; on les envoya dans une localité malsaine : la plupart de ces pauvres gens moururent de la fièvre, et ceux qui survécurent durent être renvoyés malades dans leur pays. Il est certes bien à regretter qu'un pays aussi riche, aussi magnifique, demeure ainsi abandonné et en grande partie inculte, quand il suffit de gratter la terre pour avoir des récoltes splendides; tandis que des milliers de nos compatriotes meurent de faim en Angleterre, faute de travail. ”

“ A sept heures du matin nous arrivâmes à Batna, petit village fort laid et d'un aspect triste. Les rues sont à angle droit, l'église n'est pas belle, l'auberge est mauvaise : en un mot, c'est un séjour peu attrayant.
Nous nous décidâmes cependant à nous y arrêter deux ou trois jours, afin de pouvoir visiter la forêt des Cèdres, qui ressemble à celle de Teniet-el-Had, et aussi pour faire une excursion aux ruines romaines de Lambessa. ”

“ La couche de terre ou plutôt de soufre sur laquelle on marche, est si mince, que l'on risque à chaque instant de se brûler les pieds dans les petits filets d'eau bouillante qui se rencontrent à chaque pas: aussi les Arabes ont-ils inventé une quantité de contes qui se rattachent à la légende du mariage maudit, et pour rien au monde ils ne voudraient s'approcher de ce lieu sinistre après le coucher du soleil. ”

“ Je trouvai ces bonnes soeurs plongées dans la douleur: le gouvernement révolutionnaire venait de fermer leurs écoles et de donner leurs belles classes à des institutrices laïques; mais les enfants avaient suivi les religieuses en dépit des radicaux, et, grâce aux efforts infatigables du pieux curé de la cathédrale, M. Martignon 1, on était parvenu à louer deux ou trois maisons arabes dans divers quartiers de la ville, et les soeurs s'y rendaient chaque jour pour instruire les enfants, entassées dans les cours, dans les plus petits recoins, enfin jusque sur les toits. ”

“ La vieille ville est assez bien conservée. L'antique Kasbah sert aujourd'hui de caserne;
on y monte par une route superbe, bordée d'arbres, d'aloès et de jardins, qui me rappelaient le chemin de la piazza del Popolo au mont Pincio à Rome. Bône possède un square ou grande place plantée d'arbres, avec un jardin, au milieu duquel jaillit l'inévitable fontaine de marbre blanc; des boutiques abritées par des arcades sont rangées sur trois des côtés; le quatrième est occupé par l'antique mosquée de Djama-el-Bey
Bône. — L'antique Kasbah. ”