Kasbah

“ Or, dans l’Alger de l’ancien temps, la Kasbah est une ville à part. C’est un monde fermé, un vieux coin d’Islam plein de secrets, difficiles à pénétrer, non seulement pour le passant distrait, mais pour le dilettante épris de vie arabe. Merveilleusement défendu contre les curiosités profanes, le jardin des Princesses est comme le cœur tragique et silencieux de ce pays étrange et si farouchement clos. ”

“ Par un dédale de ruelles étroites et roides, nous montons, nous grimpons vers la Kasbah.
Nous voici enfin arrivés à la pointe de la colline que j'aperçois si bien de ma chambre. Sur la terre schisteuse, gluante, des fantômes blancs sont accroupis et ne bougent pas plus que des sphinx.
On ne voit ni mains, ni figure, ni pieds. Des femmes, jolies peut-être, sont là, une dizaine, disséminées et cachées sur ce bout de rocher. Elles prennent un bain de soleil, si secourable aux malades. Elles n'ont aucune forme humaine; on dirait des sacs gonflés, jaunes, gris, que le vent a emportés là-haut. ”

“ Ce fut alors qu'on vit des masses humaines rouler le long de cet immense mur de rochers, et qu'on vit se former comme une grande et épouvantable cascade de cadavres. Quand les Français arrivèrent à la Kasbah, cette effroyable chute d'une population à des profondeurs mortelles avait eu déjà lieu; ils n'aperçurent que de vastes et d'informes monceaux gisant au pied de la montagne.
En 1844, il restait à peine quelques vestiges de la Kasbah de Constantine. Tout ce sommet de la ville était couvert de décombres et de travailleurs. ”

“ C’est d’abord au logis de Si-Ahmed-ben-Chafaï, enchâssé dans un labyrinthe de murailles et de couloirs, où les commandans d’armes du poste dressent par tradition leur lit de camp, que l’on conduit le voyageur attiré par la réputation grandissante de la kasbah. Relevé de ces ruines après la révolte des Beni-Meskine, il apparaît assez intéressant pour faire oublier les médiocres échantillons de l’art arabe entrevus dans la kasbah d’été des Sultans à Dar-Dbibagh et dans le palais d’Abd-el-Aziz à Rabat. ”

“ Nous revînmes par la Kasbah, ancienne forteresse arabe, dont il ne reste aujourd'hui que les murs et les tourelles. Nous rencontrions à chaque pas des « koubbas » ombragées de palmiers, des groupes de Maures auxquels se mêlaient des négresses enveloppées de burnous à raies bleues, des Juives avec leurs coiffures noires: en un mot, une variété de costumes qui auraient réjoui la vue d'un peintre.
On arrive au musée et à la bibliothèque par une rue étroite et par une série de ces escaliers à marches peu élevées que les Italiens appellent « gradini ». ”

“ Le ciel est d'un bleu-violet intense, brillant. La ville s'étage aux flancs de la colline que surmonte la Kasbah. Elle forme un amas de cubes blancs, jetés là, au hasard, les uns contre les autres.
Certains sont plus élevés ; d'autres plus petits, se cachent à l'ombre des premiers. Tout est plâtre et ciment. Les toitures sont des terrasses auxquelles on accède de l'intérieur par des portiques qui se dressent dans l'air comme des fantômes blancs. Les murs sont blanchis à la chaux dans laquelle on a délayé un peu de bleu pour atténuer la crudité de cette lumière trop intense. ”

“ L'olivier, l'amandier, le caroubier y abondent, et les tourterelles, qui aiment à s'y réfugier, remplissent l'air de roucoulements plaintifs. Du haut de la Kasbah, qui est située au sud-ouest de la ville, on jouit d'un magnifique coup d'œil. D'un côté, on a à ses pieds toutes les maisons; sur les terrasses blanches sont souvent suspendues des étoffes aux couleurs brillantes qui flottent au gré du vent et prennent au soleil des tons plus éclatants encore; à sa gauche, on voit s'étendre les jardins avec leurs verts de toutes les nuances ”

“ Aujourd’hui, entre la vieille kasbah et le mausolée du saint, de riches tentes bien dressées animent l’étendue habituellement si déserte. Des chants, des violens, des cymbales retentissent entre les hauts murs de toile sur lesquels sont posés tantôt des toits pointus comme le capuchon d’un burnous, tantôt des toits allongés en forme de carènes. Devant les portes relevées flottent des drapeaux multicolores ; des cavaliers étincelans galopent dans la poussière rouge. ”

“ Le courage ne s’acquiert pas, dit-il, il est un don d’en haut : Allah l’a mis dans ton âme, sois des nôtres.
Le voyageur accepta.
L’hospitalité n’était pas si simple que le disait Muzza.
La kasbah, divisée en plusieurs compartiments, était toute jonchée de peaux splendides ; des armes d’une beauté incomparable formaient des panoplies nombreuses ; les draperies éclatantes étaient mêlées d’or et d’argent.
Dans la vallée, des milliers de petites habitations, groupées autour de celle du chef, contrastaient parleur éclatante blancheur avec la sombre et luxuriante végétation qui les environnait. ”

“ Peu à peu, elle a dévoré l’antique cité barbaresque dont il ne reste que quelques vestiges de jour en jour diminués, sur le port la vieille mosquée de la Pêcherie, et là-haut, les blanches maisons de la Kasbah. Cette Kasbah, dont nous apercevons d’ici la tache orientale, elle est la partie d’Alger qui nous attire, Mme de Lérins et moi. Nous y avons retrouvé les rues étroites de Tunis et de Kairouan, pleines d’angles mystérieux, de passages secrets, mais auxquelles s’ajoutent ici les surprises de leurs pentes roides, de leurs escaliers inattendus. ”

“ La porte d’entrée de la « kashab » est au milieu de la façade occidentale ; en face un puits profond s’ouvre dans la clairière, et les pasteurs ifor’as, hissant l’eau pour leur bétail qui se presse et se joue autour des abreuvoirs, font crisser les poulies sous les cordes tendues.
Trois grands bouquets de palmiers fourchus ombrent la surface du sable au nord-ouest de la « kasbah ». Les troncs étranglés à la base s’élancent d’un piédestal de palmes naines et les pointes acérées des feuilles inférieures servent de défenses aux lézards et aux rats et d’épouvantails aux chèvres et aux gens. ”

“ Cette partie de la ville, désignée en général sous le nom de Kasbah, se compose d'un lacis de ruelles étroites et escarpées formant un labyrinthe presqu'inextricable. Les maisons superposées pour ainsi dire les unes aux autres, escaladant le flanc de la montagne et comme accrochées aux sinuosités du roc, laissent, dans leurs intervalles, des passages étroits et tortueux, pleins de ressauts imprévus, d'escaliers et de pentes glissantes. A tous moments se présentent des culs-de-sac ou des voûtes sombres, aboutissant à des cours intérieures et qui vous forcent à rebrousser chemin. ”

“ Alors elles échangeaient le bonsoir avec d’autres femmes, qui vivaient comme elles, et qui étaient perchées sur le haut des vieux murs, dardant leurs yeux noirs sur la Kasbah, comme les cigognes des ruines. ”

“ Il ferma les yeux : le dernier Muzza avait vécu !...
Mais son désir suprême a été réalisé ; l’enfant devenue femme n’a jamais oublié la dernière recommandation de l’aïeul mourant.
Que de fois, en remontant au plus lointain de ses souvenirs, n’a-t-elle pas revu cette scène de mort si simple et si émouvante : la kasbah ornée de trésors inestimables, d’armes et de tentures du plus grand prix ”

“ NOTRE EPOPEE COLONIALE
rent dans la kasbah et dans les mosquées qu'ils ont soigneusement fortifiées. L'assaut de ces derniers retranchements est préparé par l'artillerie dont les obus tombent avec une surprenante précision ; puis tirailleurs et soldats du bataillon d'Afrique se précipitent à la baïonnette dans les ruelles dont il leur faut emporter les maisons l'une après l'autre. A trois heures du soir, le drapeau français flottait sur la kasbah, où 600 cadavres étaient entassés; le pacha El-Driss, gouverneur du Touat pour l'empereur du Maroc, et 450 blessés restaient entre nos mains. ”

“ A l'aube, c'était toujours le ciel gris et la pluie opiniâtre, un froid piquant brouillait de buée les vitres de la voiture et c'est à peine si Constantine m'apparut à 8 heures. L'on devinait cependant la ville, et le ravin du Rummel mettait sa ceinture noire autour des blanches maisons du quartier arabe. Par delà la Kasbah, malgré la brume, entre deux montagnes, une déchirure bizarre éloignait
l'horizon à l'infini. ”

“ N'allez pas croire, mes chers amis, que la conduite de la tribu en rébellion soit plus digne d'approbation que celle du tyran d'hier. C'est la jacquerie dans toute son horreur !
On vient mettre le siège devant la kasbah. Tous les arbres du caïd sont coupés à ras du sol ; ses puits sont comblés ; ses sources, taries ; ses troupeaux, partagés entre les assaillants. Puis, la kasbah prise d'assaut et le caïd mis a mort avec mille raffinements
de cruauté, s'il n'a pas pris la précaution de s'enfuir ou de se faire tuer sur la brèche. ”

“ Tout à coup une nouvelle imprévue est arrivée de Casablanca. Le général Drude était sorti de son inaction, et s’était emparé de la Kasbah des Mediouna. L’action avait été conduite rapidement, et avec un plein succès. Nous avions perdu un homme et eu quelques blessés. L’ennemi avait pris éperdument la fuite, essayant d’emmener avec lui des bœufs, des mules, des vaches, des moutons. Les hommes avaient échappé, mais nous avions coupé la retraite au bétail que nous avions reconduit triomphalement à la Kasbah. ”

“ Comme les hameaux pyrénéens, les paillotes annamites, les villages malgaches ou les agglomérations chinoises, les manifestations éphémères de l’architecture arabe ont besoin de soleil pour se montrer en valeur ; et les « impressions d’Orient » du touriste se muent en tristesse infinie sous un ciel pluvieux.
Cependant, à deux cents mètres du mers, par-delà les cases rudimentaires où les pionniers de la civilisation française abritent leurs tables de « bistrots » et le capharnaüm de leurs bazars, la kasbah des Ouled-Chafaï étale ses constructions massives et ses remparts intacts. ”

“ Au lieu de rochers calcinés par le soleil et de plages sablonneuses, ce n’étaient partout que des lentisques, des chênes dont la verdure sombre se mariait agréablement avec les cactus, les oliviers et les lauriers-roses. Rien de plus épais que les herbes, rien de plus touffu que les buissons qui croissent sur le sol de ces collines. A notre droite et au pied des ruines de la kasbah, détruite quelques mois auparavant par l’explosion de sa poudrière, brillaient sur une pente de gazon les blanches tentes du 17e léger. ”

“ Et, sur leurs terrasses, plus hauts que les minarets aux trois boules enfilées dans une sorte de paratonnerre, les mâts des consulats déploient les étendards de toutes les nations.
Au nord de la ville, la kasbah élève ses tours blanches sur la
masse informe de ses murailles que le temps a revêtues d'une patine rougeâtre ; à l'occident verdoient quelques jardins; au sud, sur la plage que suivent, attachés à la queue l'un de l'autre, les chameaux d'une caravane et que peuplent des cabines de bains de mer, des chrétiens ont construit des villas. ”

“ Désormais il va être associé à notre existence. Il sera des nôtres dans toutes nos excursions. Nous aurons un gai compagnon, facile à vivre et de belle humeur.
Nous sommes retournés chez Mme Ben Aben pour revoir, de sa terrasse, le merveilleux coup d'oeil de la Kasbah. C'était la fin de la journée. Les femmes préparaient le dîner et attendaient le coup de canon de la chute du jour qui se tire de la mosquée, au centre de la Kasbah, pendant le Ramadan.. ”

“ La Kasbah renferme de nombreux monuments des premiers rois de Tunis, quelques tours couvertes de sentences du Koran, d'ornements, de sculptures et d'arabesques, diverses constructions datant de Charles-Quint, de vastes salles garnies des trophées d'armures enlevées aux Espagnols pendant les grandes guerres avec l'Europe, une fonderie de boulets et une poudrerie où règne l'ordre le plus parfait. — C'est une véritable ville percée de cours, de voûtes, d'arcades, de galeries oùl'on se perdrait sans l'assistance d'un guide. ”

“ Nous sommes montés à travers les mûriers et les pins, jusqu'à la Kasbah. Toutes les villes algériennes ont leur Kasbah; c'est une forteresse généralement isolée, bâtie sur une hauteur, et à deux fins tantôt menace et tantôt refuge, tantôt moyen de défense et tantôt instrument d'oppression. En cas de danger, les habitants y enfermaient ce qu'ils avaient de précieux et, au besoin, s'y enfermaient eux-mêmes; plus souvent les canons des remparts étaient tournés aussi bien contre eug que contre l'ennemi extérieur et servaient des maîtres que la population ne s'était pas toujours donnés. ”

“ Il fallait du reste que la Kasbah eût des périls pour les deys, car deux seulement en firent leur demeure : Ali Logo (le fou) , et Hussein pacha, le dernier. Les autres deys habitaient le palais situé place Royale et surmonté de l'horloge. Ce qui m'a le plus frappé comme construction, à la Kasbah, c'est une mosquée que j'ai trouvée remplie de lits de soldats et de tout l'attirail des équipages militaires. L'architecture de cette mosquée est charmante; les arceaux sont soutenus par des colonnes torses en marbre
blanc d'un beau travail. ”

“ En cherchant dans l’indécise lueur blanche, ils trouvèrent la porte verrouillée du dehors, et ils sortirent, énervés par toutes ces ivresses de leur nuit.
Le pâle matin les enveloppa de sa fraîcheur saine, de sa lumière timide et virginale. Aucun bruit ; tout dormait encore dans la Kasbah ; enveloppée dans ses blancheurs de chaux, elle avait plus que jamais son air de sépulcre. ”

“ Pour satisfaire les gens qui habitent la kasbah rivale, à l’autre bout de la vallée, nous allons achever l’œuvre du feu et jeter par terre ces murailles déjà lézardées par les flammes. A trois heures tout doit sauter. Et ma foi, c’est assez triste de voir nos sapeurs disposer sous la fière bâtisse montagnarde des pétards de dynamite.
Cette exécution capitale a mis tout le camp en rumeur. Chacun est debout devant sa lente, ou bien assis sur un rocher à l’ombre d’un chêne vert rabougri. ”