Marius Bernard

“ Au couchant, au delà de Bassan et de Garlaban, Notre-Dame de la Garde nous sourit par un col, au premier plan du tableau très lointain que forment les îlots de Marseille, le cap Couronne et la mer qui brasille ; vers le nord, au delà d'un plateau, au delà de l'Huveaune, se développe largement un panorama que domine le mont de la Victoire ; vers le sud, grandiose, la chaîne de la Sainte-Baume se déploie devant nous dans toute sa beauté. Muraille colossale orientée de l'est à l'ouest,
celle-ci va des collines de Mazaugue au creux qui la sépare du mont de Garlaban. ”

“ Et, comme partout en Barbarie, — éclairés, aérés seulement par la porte — s'ouvrent de tous côtés des cafés indigènes avec leurs petits tableaux; avec, au plafond, le canari obligatoire et les gargoulettes toutes vertes de graines que l'humidité colle à leurs flancs et qui y poussent comme le blé que, chez nous, les enfants sèment dans des soucoupes, aux approches de la Noël; avec des banquettes revêtues de nattes d'alfa et sur lesquelles des Maures sommeillent, des Arabes demeurent en extase; les yeux au ciel, la jambe gauche repliée sous la cuisse droite, le pied droit pendant sans babouche. ”

“ Au hasard parcourons la ville. Cette rue aboutit à un carrefour vieillot, où, entre des demeures du temps de Louis XIV et près d'une fontaine aux mascarons usés, le beffroi, dont le pied s'enferme dans des barreaux de ménagerie, élève une cage compliquée de petits pavillons de fer, de pointes et de boules ; dans celle-ci, que borde un portique trapu aux piliers déjetés et qu'obstrue de sa large margelle un vieux puits à colonnes, vivaient des juifs au moyenâge ; celle-là n'est qu'un passage obscur dont la voûte ogivale s'enfonce, irrégulière,
sous des maisons noircies. ”

“ Les maghrzena repoussent cet homme à coups de crosse. A cette vue, une espèce de fakir sauvage s'approche, la barbe hirsute, les cheveux flottants sur les joues, la tête en capuchonnée d'un haik sans turban. Et, il nous accable d'injures, il agite son chapelet comme une corde dont il voudrait nous battre. Un de nos gardes descend de cheval, lui adresse de respectueuses remontrances, lui parle avec ménagements; il se calme et, tandis que nous nous éloignons, il ne nous poursuit que de ses insultes.
Sur des collines cendrées, près d'un grand village désert, dort le marabout de Sidi-Gueddar. ”

“ Nul parapet ne règne le long de ce chemin suspendu en corniche au flanc du précipice. Soyez sans peur ! La Magdeleine garde ses pèlerins. Nous voici au bout, en effet, de ce passage in-quiétant, et, au delà d'un très grand pin qui semble étançonner la route, le pied rocheux des monts qui se rapprochent encadre d'autres collines et, plus haut, le Jouc de l'Aigle, pareil à un nuage gris sur un immense ciel embrumé de lumière. Oasis de verdure, la vallée rétrécie n'est plus, à présent, qu'un ravin où, dans un fouillis profond d'arbres et de rochers, chante, réjouissant, le bruit de l'eau vivante. ”

“ Un flot d'Arabes roule derrière ce cortège ; on se bouscule pour baiser la main que, négligemment, laisse pendre sur sa selle le personnage principal de cette cavalcade, pour coller au moins les lèvres aux coins de son burnous. C'est le caïd qui va présider au marché.
Des colons y viennent aussi et une lourde diligence qui arrive de quelque village lointain passe, blanche comme un ballot de farine, appesantie de fatigue et de sommeil. Et, dans toutes ses portières ouvertes, s'encadre le regard morne de gens dont le grand jour blêmit la figure défaite par une nuit de souffrances. ”

“ HUITIÈME JOURNÉE DE SAINT-MAXIMIN A TRETS
C'est le matin ; hirondelles et martinets tournent dans un ciel d'opale ; des roucoulements de pigeons entrent par la fenêtre ouverte. Dépêchons-nous de vivre ! Les étés sont si courts et si peu nombreux dans la vie !... Et un train nous emporte.
Saint-Maximin, son église, Seillons, les Bessons, une plaine carrelée de vignes et de chaumes s'enfuient à notre droite, et, dans les campagnes qui ondulent, dans les collines de genêts et d'agarrus, nous courons vers l'ouest entre des rocs, des ravins et des chênes que frôlent nos voitures. ”

“ Des babouches jaunes ; une longue chemise ; une pièce de mousseline qui, lâchement, ceint les reins, drape le buste, encadre le visage et, en turban, s'enroule sur la tête ; enfin un burnous jeté sur le tout.
Nous avons une mule, — la monture par excellence du Maroc, — une bonne bête au pied solide, à l'allure rapide comme celle d'un cheval. Elle pourrait pendant une semaine, marcher quinze heures par jour et faire sept kilomètres à l'heure. Ses larges
étriers en sabot et le grand dossier de sa selle rembourrée annulent la fatigue et feraient un centaure du cavalier le plus novice. ”

“ Déchiquetée, une arête de rochers demi-nus fait à Auriol un écran qui le protège contre le vent du nord et, jalonné d'oratoires, un sentier sinueux gravit la pente abrupte de ce chaînon grisâtre où s'élève la chapelle de Sainte-Croix. Nous y sommes. Autour de nous flambe la campagne où moutonnent des oliviers, ondulent les collines avec leurs pins, leurs chênes, leurs gisements de gypse, de craie et d'une houille riche en fossiles et, au loin, vers le sud, toujours la Sainte-Baume, la montagne de la Mag-deleine, qui semble, pour nous protéger, nous suivre dans notre promenade autour d'elle. ”

“ En pente vers la plaine où le Lar passe à 30 mètres au-dessous du niveau où nous sommes, un large espace s'ouvre avec une maison dans laquelle de jeunes employés lavent à l'encre de Chine des plans de terrains houillers qu'ils rehaussent de carmin ; avec des amas de charbon ; avec, pleines ou vides, des files de bennes ovales dont les petites roues roulent en grinçant sur des rails ; avec une sorte d'usine dont la longue cheminée fume. C'est la cour de ces mines et, bâtie, en petit, comme un arc de triomphe, cette porte encadrée de pierres de
taille en est la sortie, la recette. ”

“ Le soleil brûle et Fez est engourdi dans les lourdeurs de la sieste. Restons chez nous. Un Juif nous a déjà éventé et il vient encombrer notre tente d'armes, d'étoffes, de vieux bijoux, de lézards empaillés et de vipères sèches. Il s'est même, pour nous séduire, fait accompagner de sa femme qui, avec une botte de fleurs, nous apporte les plus gracieux de ses sourires. Achetons ce poignard, puis, pour tuer les heures chaudes, croquons les murs de notre prison. Il serait difficile, il serait dangereux d'aller ailleurs dessiner autre chose. Que nous veut ce brave homme ? ”

“ Sous nos pieds, à grands coups d'ailes, passent des éperviers que balance le vent; des hirondelles grises tournent autour des rocs, et, en livrant son front à l'haleine chaude des monts, sa nuque aux baisers du soleil, on chemine gaiement, pénétré de chaleur, vivifié par la lumière, ces deux principes essentiels de santé et de vie. Et, après une heure de marche, à 1154 mètres au-dessus de la mer, nous gravissons, en le contournant par le nord, un mamelon qui est, en même temps, le sommet de ce massif et le point le plus élevé de l'ancienne Provence. ”

“ Les indigènes balayaient le sable qui, de son linceul protecteur, couvrait ces travaux d'autrefois et, avec joie, il les voyait reparaître au grand jour, à la place même où les avaient exécutés les artistes romains. Tout a été bouleversé et maintenant, les mosaïques sont bien mortes. On les a ensevelies dans une petite nécropole où nul ne pénètre jamais : le musée d'Oran.
Un musée! On fait, au soleil et par des chemins arabes, deux lieues pour aller voir un pan de mur, mais on ne se détourne pas de sa route pour pénétrer dans le silence morne de l'un de ces entrepôts de décombres. ”

“ Comme la Kasbah d'Alger, il devint bientôt un palais fortifié, domicile défiant des Abd-el-Ouadites qui le décorèrent avec un luxe inouï. Encore entouré de ses hautes murailles, mis en communication avec la ville par une porte qui s'ouvre entre deux tours, il a, par l'extérieur, conservé son aspect de donjon féodal, mais, défigurées, ses anciennes salles ne logent plus que des bureaux militaires, ses voûtes n'abritent plus que du matériel, sa mosquée est un magasin de campement, sa cour
d'honneur n'est plus qu'un préau de caserne. ”

“ Au delà d'un ravin profond, encaissé entre des falaises blanches, plane, à notre niveau, l'église du Plan-d'Aups et, vois sonore du désert remplissant de ses vibrations les larges vides qui l'entourent, le son argentin de sa cloche arrive jusqu'à nous, émouvant, prolongé dans cette immensité d'azur et de lumière... Nous montons par les agarrus. Une dépression échancre la colline et lui fait deux sommets : à l'est, le Deffend de Saint-Zacharie ; à l'ouest, celui d'Auriol que nous escaladons et qui est le plus haut. ”

“ Mais il en est d'autres qui, avec leurs épiceries britanniques et leurs maisons aux patios espagnols, ont un aspect quasi européen. La rue qui coupe la ville et dont le pavé glissant grimpe jusqu'aux remparts n'est, en particulier, qu'une variation sur quelque rue panachée de la côte algérienne. Les vestes et les chapeaux s'y mêlent aux burnous et aux turbans; les mantilles et les jupons y frôlent les haïks et les voiles.
Au bas de cette rue, la grande mosquée ouvre, sous son auvent massif, sa porte historiée d'arabesques et plaque de faïence verte les faces de son minaret. ”

“ Encore en voiture. Toujours des pins ! Toujours des rocs ! La route sinueuse descend entre, d'un côté, dès collines dont la pente rapide est rayée de coulées de cailloux, débris émiettés des sommets qu'ont fracassés les gelées et la foudre ; de l'autre, le Peyruis dont les galets blanchissent à travers les broussailles. Et, en plaine un instant, elle court sur sa rive gauche dans une trouée de verdure, à l'ombre des érables et des frênes, le long de pierres où s'épanouissent, mélancoliques, les centaurées violettes, les pâles scabieuses et l'oeillet rouge des poètes. ”

“ Au loin s'étendent des moissons où des Arabes travaillent en longues lignes. Et rien d'original comme ces blanches files d'hommes qui, enfoncés jusqu'à la ceinture dans l'orge ou dans l'avoine, se lèvent à notre passage, la faucille dans une main, une poignée d'épis dans l'autre, et nous regardent avec cette stupidité béate qu'ont les gens photographiés en groupes de sociétés ou de famille. A côté d'eux, sur trois perches en faisceau, sont jetés des burnous et des branches et, à l'ombre, ils y tiennent l'outre d'eau pure à laquelle, de temps à autre, ils viennent s'abreuver. ”

“ Dans des prairies en fleurs, ce n'est plus, bordé de verdure, qu'un ruisseau qui arrive du col de Signes et, dans un creux brûlant, sur un sol calciné et gris, sol d'argile compacte, de safre feuilleté, écailleux, craquelé, la route qui, en larges lacets, monte, monte toujours entre des éminences où, sur un terrain fauve, s'éparpillent des pins et des genévriers épineux, côtoie tantôt des bas-fonds cultivés où, sub tegmine fagi, des paysans qui se reposent sont, avec leur gibecière, leur petite cruche verte et leur pastèque rouge, couchés à l'ombre ronde qui tombe d'un grand frêne ”