Encre de Chine

“ On a essayé de la contrefaire en Europe, sans qu’on ait pu y réussir. Les peintres et ceux qui se plaisent au dessin, savent de quelle utilité elle est pour faire leurs esquisses, parce qu’elle prend toutes les diminutions qu’on veut lui donner. On se sert aussi à la Chine d’encre rouge ; mais ce n’est guère qu’aux titres et aux inscriptions des livres. Au reste tout ce qui a rapport à l’écriture, est si noble et si estimé des Chinois, que les ouvriers occupés à faire de l’encre, ne sont point regardés comme exerçant un art servile et mécanique. ”

“ Toute la construction intérieure est du même bois couleur beurre frais, menuisé avec une extrême précision, sans le moindre ornement, sans la moindre sculpture ; tout semble neuf et vierge, comme n’ayant jamais subi aucun contact de main humaine. De loin en loin, dans cette nudité voulue, un petit escabeau précieux, incrusté merveilleusement, supporte un vieux magot de bronze ou un vase de fleurs ; aux murs pendent quelques esquisses de maître jetées vaguement à l’encre de Chine, sur des bandes de papier gris très correctement coupées, mais qu’aucune baguette n’encadre ; rien de plus ; ”

“ Bien que les Chinois possèdent depuis des siècles le papier, la boussole, l'imprimerie, la poudre à canon, ils ont néanmoins le défaut de rester stationnaires, et n'ont rien changé depu-'s Confucius. Les inventions sont défendues, et regardées comme un crime de lèse-majesté.
Pour fabriquer l'encre, on bâtit une longue cheminée, contre un monticule. ”

“ Il paraît avéré que ce fut seulement sous la dynastie des Tang (618 à 906 de n. è.) qu'on commença à faire usage d'encriers fabriqués en terre cuite. La plus ancienne encre de Chine fut fabriquée avec de la terre noire, ainsi que l'indique le caractère meh qui signifie « encre ». Plus tard, on fit usage de noir de
moitié les impôts, et fit refleurir l'agriculture qui avait été ruinée pendant les guerres incessantes de la dynastie des Tsin. ”

“ « Comme la pierre me, dont on se sert pour noircir les lettres gravées, ne peut jamais devenir blanche ; de même un cœur noirci d’impudicités, retiendra toujours sa noirceur. »
Sous les premiers empereurs de la dynastie des Tang, c’est-à-dire, environ vers l’année 620 de l’ère chrétienne, le roi de Corée envoyant son tribut annuel à l’empereur de la Chine, lui offrit des pièces d’encre, qui étaient faites d’un noir de fumée, qu’on avait recueilli de vieux pins brûlés, et où l’on avait incorporé de la colle de corne de cerf pour lui donner de la consistance. ”

“ Dès que l’ardeur du soleil a séché toutes ces feuilles, ce qui se fait en peu de temps, ils les détachent et les rassemblent.
De l'encre de la Chine.
L’invention du papier eût été peu utile aux Chinois, si en même temps ils n’eussent inventé une espèce d’encre propre à y tracer leurs caractères. L’encre dont ils se servent, se fait du noir de fumée, qu’ils tirent de diverses matières, et principalement des pins, ou de l’huile qu’ils brûlent. Ils y mêlent des parfums, qui corrigent l’odeur forte et désagréable de l’huile. ”

“ Avivant un agréable goût d'encre de Chine, une poudre noire pleut doucement sur ma veillée.—Je baisse les feux du lustre, je me jette sur le lit, et, tourné du côté de l'ombre, je vous vois, mes filles! mes reines! ”

“ Une de ses principales fonctions est encore d’instruire son peuple : il tient la place de l’empereur, lequel, disent les Chinois, n’est pas seulement empereur pour gouverner, et pontife pour sacrifier, mais qui est encore maître pour enseigner ; et c’est pourquoi de temps en temps il assemble à Peking tous les Grands de la cour, et tous les premiers mandarins des tribunaux, pour leur faire une instruction, dont le sujet est toujours tiré des livres canoniques. ”

“ Au milieu des cours du palais impérial il y a un chemin pavé de grandes pierres, sur lequel l’empereur marche quand il sort : si l’on passe par ce chemin, il faut se presser et courir assez vite ; c’est une marque de respect qui s’observe, lorsqu’on passe devant une personne d’un caractère distingué. Mais il y a manière de courir, et en cela les Chinois trouvent de la bonne grâce, comme on en trouve en Europe à bien faire la révérence. C’est à quoi nos premiers missionnaires durent s’exercer, lorsqu’ils allèrent saluer le feu empereur à leur arrivée à Peking. ”

“ Une si prompte obéissance a pour base cette profonde vénération, et cette soumission sans réserve à l’égard des parents dans laquelle les Chinois sont élevés dès leur enfance : elle vient aussi du respect que ce mandarin s’attire, par la manière dont il conduit un peuple accoutumé à le regarder comme l’empereur, dont il représente la personne. Le peuple ne lui parle qu’à genoux lorsqu’il rend la justice dans son tribunal. Il ne paraît jamais en public qu’avec un grand appareil, et son train est majestueux. ”

“ Le gouvernement politique de la Chine roule tout entier sur les devoirs des pères à l’égard de leurs enfants, et des enfants envers leurs pères. L’empereur est appelé le père de tout l’empire, le viceroi est le père de la province qui lui est soumise, et le mandarin est de même le père de la ville qu’il gouverne. C’est sur ce principe général qui est très simple, qu’est fondé ce grand respect et cette prompte obéissance, que les Chinois rendent aux officiers, qui aident l’empereur à soutenir le poids du gouvernement. ”

“ Même si l’on fait abstraction des divers peuples qui ne participent de l’Empire du Milieu que par hasard et comme États tributaires, tels que les Thibétains, Mongols et Mandchoux, on ne trouvera, dans la Chine proprement dite, unité ni géographique, ni anthropologique, ni même linguistique. Ce qui est commun aux peuplades flegmatiques du Nord, aux tribus vivaces du Sud, aux lourdes masses qui peuplent les plaines de l’Est et aux montagnards alertes de l’Ouest, c’est uniquement une certaine disposition psychique qui est la base et l’essence même de ce qu’on appelle la civilisation chinoise. ”

“ On n’y insère que ce qui a rapport au gouvernement, et comme le gouvernement chinois est parfaitement monarchique, et que toutes les affaires tant soit peu considérables se rapportent à l’empereur, elle ne contient rien qui ne puisse beaucoup servir à diriger les mandarins dans l’exercice de leur charge, et à instruire les lettrés et le peuple. ”

“ Les Chinois ne sont pas curieux, comme en Europe, d’orner et d’embellir l’intérieur de leurs maisons : on n’y voit ni tapisseries, ni miroirs, ni dorures : comme les hôtels que les mandarins habitent, appartiennent à l’empereur qui les loge, et que leurs charges ne sont proprement que des commissions, dont on les dépouille, quand ils ont fait des fautes ”

“ On voit qu’à la réserve de la famille de Confucius, et des princes issus de la famille régnante, on n’est noble à la Chine, qu’autant qu’on a un mérite reconnu par l’empereur, et qu’on y occupe un rang où lui seul élève ceux qu’il en juge dignes : tout ce qui n’est point gradué, est de condition roturière et par là, il n’y a point à craindre que des familles se perpétuant dans un certain éclat, que donne l’ancienneté de la noblesse, s’avisent d’établir dans les provinces, une autorité dangereuse à celle du souverain. ”

“ On a mis sur la carte les noms des villes, tels qu’ils se trouvent sur la carte de l’empereur, où ils sont en chinois, car ce royaume depuis un temps immémorial dépend de l’empire chinois, dont les Coréens ont pris les habits, qu’ils portent encore aujourd’hui, et dont le consentement est nécessaire pour que le prince héritier puisse prendre la qualité de roi. ”

“ Quoiqu'on ait au total beaucoup trop vanté les monuments de la Chine, quelques-uns de ses grands chemins , de ses canaux, de ses ponts à arches, sa tour pyramidale et sa grande muraille sont réellement des œuvres admirables.
La forme du gouvernement chinois est la monarchie absolue ; cependant les mandarins et les tribunaux ont le droit d'adresser à l'empereur de respectueuses représentations. L'empereur prend le titre de Fils du ciel (Tien-tsi) et de Maître sublime (Hoangti) , et il choisit pour lui succéder qui bon lui semble parmi ses fils légitimes. ”

“ Il leur serait donné peut-être de vivre libres et indépendants au milieu de leurs montagnes, s’ils savaient se passer des Chinois en bannissant de chez eux le thé et les écharpes de félicité... C’est, sans doute, ce qu’ils ne feront pas, car les besoins les plus factices sont souvent ceux dont on a le plus de peine à se défaire.
Après avoir franchi le fameux Fey-yué-ling, qui se dresse, sur les frontières de l’empire du Milieu, comme une sentinelle avancée des montagnes du Thibet, nous retrouvâmes la Chine avec ses belles campagnes, ses villes et ses villages, et sa nombreuse population. ”

“ Quoiqu’il y ait des grands seigneurs, qui tenant dans l’empire le rang de princes, de ducs, et de comtes, sont au-dessus de tous les ordres des mandarins par leur rang, par leur mérite, et par leur service ; cependant il n’y a aucun d’eux, qui ne se tienne honoré du titre que leur donne leur mandarinat, et la qualité de chef des cinq tribunaux des mandarins d’armes. On ne peut avoir plus de passion qu’en ont les Chinois pour commander, et ils font consister toute leur gloire et leur bonheur, à avoir de l’autorité dans l’État. ”

“ Seule la Chine est un grand pays dans le continent oriental d'Asie. Sa civilisation rayonne dans tous les pays voisins. L'Empire a pu vivre heureusement pendant toute son histoire jusqu'au moment de l'ouverture de ses portes, sans rien importer d'aucun pays. Dans l'antiquité et même au moyen âge, nous nous étions trompés généralement en croyant que la Chine était l'univers. Il n'y avait aucun pays qui fût plus fort et plus civilisé qu'elle, et par conséquent elle n'avait aucune concurrence à craindre. La Chine ne cherchait alors que son bonheur dans l'étude et dans la morale. ”

“ On s’est fait, en Europe, de bien fausses idées au sujet de la Chine et des Chinois. On en parle toujours comme d’un empire présentant le spectacle d’une remarquable et imposante unité, comme d’un peuple parfaitement homogène, à ce point que voir un Chinois, c’est les connaître tous, et qu’après avoir résidé quelque temps dans n’importe quelle ville chinoise, on peut raisonner pertinemment sur tout ce qui se passe dans ce vaste pays. Il s’en faut bien que les choses soient ainsi. Il y a, sans doute, un certain fond qu’on retrouve partout et qui constitue le type chinois. ”

“ Telle fut l'histoire du peuple chinois dans cette période demi-légendaire où il prend conscience de ses idées, de ses besoins et de son caractère. Des pasteurs descendus dans la vallée de la Rivière Jaune s'efforcent d'établir un gouvernement régulier sous la forme du régime patriarcal. Mais une dynastie tartare les soumet et transforme la Chine en État militaire : le mélange des deux civilisations produit la féodalité, qui, dans une grande plaine d'alluvion et chez un peuple d'agriculteurs, tombe bientôt en décadence. ”

“ Pourquoi, disent les Chinois, le Tien [1] l’a-t-il mis sur le trône ? n’est-ce pas pour nous servir de père et de mère ?
C’est aussi à se conserver cette réputation, qu’un empereur de la Chine s’étudie continuellement : si quelque province est affligée de calamités, il s’enferme dans son palais, il jeûne, il s’interdit tout plaisir, il porte des édits par lesquels il l’exempte du tribut ordinaire, et lui procure des secours abondants ”

“ Les Chinois, qui nécessairement ne trouvent pas de sens aux noms européens, ont l’habitude de donner aux étrangers qui séjournent chez eux des noms chinois arbitraires et qui, comme par une convention tacite, acquièrent force légale en ce sens que dans tous les documents commerciaux ils suffisent pour désigner l’individu. ”

“ Il faut remarquer que la Chine présente un phénomène unique au monde. C'est la seule civilisation qui ait persisté sans interruption sur un même point du globe depuis la naissance des civilisations sur notre planète. Tandis que les autres civilisations disparaissaient tour à tour faisant place les unes aux autres, la civilisation chinoise s'était perpétuée sans à coup, pendant l'espace de cinquante à soixante siècles.
Comment une telle nation n'aurait-elle pas été conservatrice? Le peuple chinois, dans son ensemble, attribuait ses malheurs aux occidentaux et non sans raison. ”

“ Les Chinois se modifieront-ils jamais, d’une façon très profonde ? La chose est incertaine. Mais la Chine, en tant que région, n’est plus aujourd’hui ce qu’elle était hier. Il serait puéril de s’imaginer que son unité résistera aux événements récents. L’occupation étrangère a ébranlé à jamais le prestige impérial ; le mystère, d’ailleurs, qui environnait le trône, est évanoui ; les Chinois ont vu leur empereur fuir sa capitale et y rentrer en chemin de fer ! Double spectacle auquel ne résistera pas le vieil édifice vermoulu. L’autonomie de la Chine du Sud est donc une affaire de temps. ”

“ On en peut douter, et d'ailleurs qui connaît les pensées des héros et des héroïnes de la Chine? Mais elle croit à Confucius, elle adore Foé; d'un esprit inquiet, curieux, impatient de savoir ce qu'on ignorera toujours, elle sacrifie au Chang-ti comme si elle était un empereur ; elle élève un temple au repos perpétuel comme si elle croyait à Lao ; entourée de bonzes, de Tao-ssé et de lettrés, elle veut entendre toutes les sectes, tous les avis, et c'est ainsi qu'on entre dans la phase de la discussion. Laissons parler les lettrés : puisqu'ils sont blessés, c'est à eux de se plaindre. ”