Jean-Baptiste Du Halde

“ Approchez, Yu, dit l’empereur : Vous êtes un homme tel que je le désire, et j’ai dessein de vous faire régner en ma place.
Hélas ! répondit Yu, le peu de vertu que j’ai, succomberait sous un tel fardeau ; et le peuple qui me connaît bien, n’approuverait pas un semblable choix. Mais vous avez Cao yao ; c’est un vrai sage, qui a tout ce qu’il faut. Il a inspiré l’amour de la sagesse à tout le peuple et ce peuple qui en ressent les effets, le porte au milieu de son cœur. ”

“ Se taire quand on a des doutes de conséquence, et ne pas consulter pour les éclaircir ; ou bien, ce qui est encore pis, demeurer plutôt volontairement dans une ignorance grossière, que de parler pour s’instruire, c’est bêtise et stupidité. Se taire par une lâche complaisance, et précisément pour gagner l’affection des Grands, c’est intérêt et flatterie. Se taire pour cacher ses défauts, sous les apparences de réserve, c’est orgueil. Enfin cacher sous un silence modeste, et sous un air simple, un cœur plein de venin et de malice, pour exécuter plus sûrement un mauvais dessein, c’est hypocrisie. ”

“ Mais si ce bon roi veut de plus qu’on ne manque point de l’avertir, qui oserait ne pas obéir à un commandement si beau ?
Un bon roi sert le Ciel, et marche dans la voie qui lui est marquée. C’est en obéissant à cette suprême volonté, qu’il partage l’empire en divers royaumes, qu’il y établit des rois, sur lesquels il se repose, et qu’il met auprès d’eux des gens habiles, pour les aider dans le gouvernement de leurs États : bien éloigné de ne penser qu’à ses plaisirs, il croit n’être né que pour faire le bonheur du monde. ”

“ Vous y trouverez ces grandes maximes gravées de si bonne heure dans votre âme par les mains habiles qui ont cultivé vos vertus naissantes, qu’un prince n’est si fort élevé au-dessus du reste des hommes, que pour procurer leur bonheur, en protégeant la vertu et en réprimant le vice ; que la bonté et la justice sont les deux plus fermes appuis du trône ; qu’un souverain est né le père de son peuple, et que sa plus solide gloire est de régner sur les cœurs de ses sujets. ”

“ On ne peut nier que cette suite de cours de plein pied et sur une même ligne, que cet assemblage, quoique confus et informes, de corps de logis, de pavillons, de galeries, de colonnades, de balustrades, et de degrés de marbre, que cette multitude de toits couverts de tuiles d’un vernis jaune si luisant et si beau, que quand le soleil y donne, ils paraissent dorés, on ne peut nier, dis-je, que tout cela ne présente à la vue je ne sais quoi de magnifique, qui frappe, et qui donne à connaître que c’est le palais d’un grand empereur. ”

“ Je vous parle dans toute la sincérité de mon cœur, et vous vous en moquez. Vous dites que je suis un vieillard trop timide, et vous demeurez tranquille au milieu du péril : mais à la fin le mal sera sans remède.
Le ciel est en courroux, et votre palais n’est rempli que de flatteurs. Il n’y a plus aucune gravité dans les mœurs, et les gens de bien sont contraints de se taire : le peuple se porte aux dernières bassesses et l’on n’ose découvrir la cause de tant de maux. Hélas tout se perd, et l’on n’écoute point les sages. ”

“ Tout ce qui lui est extérieur, honneurs ou mépris, richesses ou pauvreté, n’est pas capable de lui donner de la joie ou du chagrin. Son plaisir est de cultiver et de perfectionner les vertus qu’il a reçues de la nature, la piété, l’équité, l’honnêteté, et la prudence. Ces vertus, quand elles ont pris de fortes racines dans son cœur, se produisent au-dehors par la sérénité de son visage, par la modestie de sa contenance, de ses gestes, de sa démarche, et de toutes ses actions : toutes les parties de son corps suivent l’impression que leur donne la vertu qui réside en son cœur. ”

“ Le cœur de l’homme est semblable à une terre excellente. La semence qu’on y jette, ce sont les vertus, la douceur, la justice, la fidélité, la clémence, etc. Les livres des sages, et les exemples des hommes illustres sont les instruments propres à cultiver cette terre. Les embarras du siècle et les passions sont les méchantes herbes, les épines qui y croissent, les vers qui rongent, qui dévorent la semence. Le soin, la vigilance, l’attention sur soi-même, l’examen de sa conduite c’est la peine qu’on prend à arroser et à cultiver cette terre. ”

“ On voit aussitôt ces mêmes gens se nuire, s’abandonner, se trahir mutuellement fussent-ils liés d’ailleurs par les liens les plus étroits du sang, rien ne peut les retenir. Il n’en est pas de même des gens d’honneur : ce qu’ils se proposent de garder inviolablement, ce sont les règles de la raison la plus droite, et la plus exacte équité. Ce qui fait leur occupation, c’est de donner chaque jour au prince qu’ils servent, de nouvelles preuves de leur zèle. Tout ce qu’ils craignent de perdre, c’est leur vertu et leur réputation. Voilà leurs maximes, voilà leurs exercices, voilà leurs intérêts. ”

“ Un prince, leur dit-il, n’a qu’un cœur, et ce cœur est continuellement assiégé par ceux qui l’environnent. Il y en a qui l’attaquent par l’amour de la vaine gloire qu’ils s’efforcent de lui inspirer ; d’autres par la mollesse et les délices ; quelques-uns par les caresses et la flatterie ; quelques autres ont recours à la ruse et au mensonge pour le surprendre ; et toutes ces machines qu’ils font jouer, n’ont d’autre but que de s’insinuer dans les bonnes grâces du prince, de gagner sa faveur, et de s’élever aux charges et aux dignités de l’empire. ”

“ Les gens éclairés en ont gémi : mais ne sachant à qui recourir, vu l’état où était le prince, ils ont gardé le silence. Leur consolation était qu’un jeune prince comme vous, montant sur le trône, examinerait tout par lui-même, s’instruirait de tout avec soin, et maintiendrait avec vigueur l’autorité souveraine. Ils espéraient qu’alors on éloignerait les gens incapables, qu’on avancerait les gens de mérite ; que l’équité toute pure réglerait les punitions et les récompenses ; enfin que par cette sage conduite, la cour et tout l’empire changerait de face. ”

“ Tandis qu’un père et une mère remuaient la terre, et maniaient le crible, le fils gras de leurs travaux faisait l’homme important, et prenait des airs de fierté même à leur égard. On voyait une jeune femme, en donnant la mamelle à son enfant, discuter insolemment contre son mari ; les brus et les belles-mères sans union, se regarder de travers à chaque moment, et s’espionner mutuellement. Il restait encore dans les hommes de la bonté pour leurs enfants, et du goût pour les richesses : mais ne différer que par là des bêtes, c’est s’en distinguer par bien peu de chose. ”

“ Produire et avancer les gens qui ont du talent et du mérite, ne se pardonner rien à soi-même ; être chargé de tout le gouvernement, et s’acquitter si bien de cet emploi, qu’il n’y ait rien à redire ; faire du prince un digne souverain, rendre vertueux les sujets ; voilà les obligations d’un ministre. Tout serait possible à celui qui les remplirait parfaitement. Mais un ministre y manque-t-il par quelque endroit ? Ce manquement fût-il léger ? c’est toujours une tache à sa vertu ; c’est une brèche qui peu à peu devenant plus grande, affaiblit sa vertu, et expose sa réputation. ”

“ Mais si prenant des inclinations conformes à votre rang, vous pratiquez et faites fleurir la vertu ; si vous n’entreprenez rien qu’elle n’autorise ; votre vie sera tranquille, et votre règne glorieux. Au contraire, si vous vous abandonnez au caprice et à la passion, vous périrez, et vous perdrez l’État. Il faut du temps pour établir les empires ; mais il en faut peu pour les détruire. Il n’est pas facile d’obtenir par son mérite l’honneur du trône ; mais rien de plus aisé que de le perdre. Un souverain peut-il donc avoir trop d’attention et de vigilance ? ”

“ C’est dans l’affection du cœur que consiste la vraie clémence, et non pas dans les grimaces extérieures, dans un ton de voix affecté, dans un sourire obligeant, ni dans les dehors d’une douceur empruntée.
Les yeux de l’homme font souvent connaître ce qui se passe dans son cœur : la candeur de l’âme, sa droiture, sa bonté, se manifestent par une douce lumière qui y éclate : le vice au contraire, la feinte, la dissimulation se découvrent par certains nuages qui les obscurcissent. ”

“ Un homme vertueux ne pêche guère que par excès d’affection et de reconnaissance ; un homme vicieux pêche d’ordinaire par excès de haine et d’ingratitude. Le sage n’a en vue que la beauté de la vertu, et l’insensé ne songe qu’aux commodités et aux délices de la vie : Le sage ne s’afflige point de ce qu’on manque à l’élever aux grandes charges, mais de ce qu’il manque lui-même des qualités nécessaires, pour les remplir dignement. En voyant les vertus des sages, c’est être sage que de les imiter. ”

“ Cherchez dans les anciens empereurs des modèles sur lesquels vous vous formiez au gouvernement ; car je ne mérite pas que vous jetiez les yeux sur moi, j’ai fait trop de fautes depuis que je gouverne l’empire. Visez toujours à ce qu’il y a de plus parfait, sans quoi vous n’atteindrez jamais à ce juste milieu en quoi consiste la vertu. Enfin prenez garde que l’éclat de votre rang ne vous enfle d’orgueil, ou ne vous amollisse par les délices d’une vie voluptueuse, car si cela était vous perdriez l’empire, et vous vous perdriez vous-même. ”

“ La noblesse n’est point héréditaire à la Chine, quoiqu’il y ait des dignités qui restent dans quelques familles, et qui se donnent par l’empereur, à ceux de la famille qu’il juge avoir le plus de talents. L’on n’y a de rang qu’autant qu’on a de capacité et de mérite. Quelque illustre qu’ait été un homme, fut-il même parvenu à la première dignité de l’empire, les enfants qu’il laisse après lui, ont leur fortune à faire ; et s’ils sont dépourvus d’esprit, ou amateurs de leur repos, ils ramperont avec le peuple, et seront souvent obligés d’embrasser les plus viles professions. ”

“ Pour vous, ô esprit gouverneur invisible de cette ville, vous approchez de lui, vous pouvez demander des grâces pour nous autres mortels, et le supplier de mettre fin à nos maux. Une telle faveur obtenue par votre entremise, mettra le peuple au comble de ses vœux ; je verrai accompli ce que mon emploi m’oblige de souhaiter avec ardeur ; votre culte croîtra de plus en plus dans cette ville, lorsqu’on verra que ce n’est point en vain que vous y présidez. ”

“ Sachez, mon fils, que les devoirs d’un sujet, et surtout du ministre d’un prince, ne sont pas moins inviolables, que ceux d’un fils à l’égard de son père. Il doit au prince qu’il sert, un attachement sincère, un zèle ardent, une fidélité à toute épreuve. Il doit donner des preuves de toutes ces vertus, même au péril de sa vie, si l’occasion le demande. Et comme ces occasions si périlleuses sont peu fréquentes, il faut du moins qu’il se distingue par une constante droiture, et par un désintéressement parfait. ”

“ Vous auriez raison, répliqua Mencius ; mais vous vous condamnez vous-même, en négligeant ce qu’il y a de plus important dans votre charge. Pendant ces tristes années de stérilité, les peuples périssent de faim et de misère : j’en vois un grand nombre, qui courbés sous le poids des années, tombent de langueur dans les fossés, et y finissent leur malheureuse vie ; j’en vois d’autres, et en plus grand nombre, qui étant plus jeunes et ayant plus de vigueur, errent de côté et d’autre dans tout l’empire, pour y chercher de quoi vivre. ”

“ La seconde est des âmes basses et des méchants : sans s’estimer et sans s’aimer, ils ne laissent pas de s’unir par intérêt, et de s’aider mutuellement dans leurs intrigues. La première de ces liaisons n’a rien que d’honnête en elle-même, et ne peut être qu’utile au prince. La seconde est pure cabale, et rien n’est plus pernicieux. Le mal est qu’on peut s’y méprendre, et les suites en sont terribles. Car si le prince prend pour cabale ce que disent ou font les uns pour les autres des gens de vertu et de mérite, il est en garde, il s’en défie, et n’y a aucun égard. ”

“ Le ciel pénètre dans le fond des cœurs, comme le jour dans une chambre obscure. Il faut tâcher de répondre à ses lumières, comme deux instruments de musique parfaitement d’accord. Il faut s’unir à lui comme deux tablettes qui paraissent n’en faire qu’une. Il faut recevoir ce qu’il donne, du moment qu’il ouvre la main pour donner. Ne dites pas que je vous parle en vain : rien n’est plus aisé au Ciel que de nous éclairer ; mais par nos passions déréglées nous lui fermons l’entrée de nos âmes.
Les sages du premier ordre, c’est comme l’enceinte qui nous environne. ”

“ Tout ce que le prince souhaite ou propose, le favori le trouve bon : bien loin de s’y opposer, il ne manque jamais de raisons pour l’appuyer. Le prince séduit par ses artifices, le goûte de plus en plus, il l’aime, tout indigne qu’il est de son amitié ; il l’écoute volontiers : enfin toute sa confiance est en lui, et bientôt le souverain content de ce nom, abandonne à ce favori l’autorité toute entière. ”

“ On aime à s’instruire sur une matière si intéressante, rien n’est plus naturel à l’homme que l’amour de la vie ; et le soin modéré de se la conserver, ne peut être que louable. Il ne nous est pas plus permis de nous exposer témérairement au danger de la perdre, qu’à un soldat de quitter le poste où il a été placé. Il n’y a que quand il s’agit de procurer la gloire de Dieu, ou le bien de l’État, qu’il est glorieux de la sacrifier ; et ce sacrifice passe pour héroïque, parce qu’il coûte infiniment à la nature. ”

“ Je sais, dit la reine, que c’est le rit de mettre pied à terre devant la porte du palais ; et que ceux qui poussent le respect jusqu’où il peut aller, gouvernent tellement leur train, qu’il ne fait point de bruit, ou qu’il en fait très peu, quand ils passent devant la porte. Je sais encore qu’un bon sujet à l’égard de son prince, comme un bon fils à l’égard de ses pareils, ne sert point à vue d’œil, et fait exactement son devoir, dans les ténèbres comme en plein jour. ”

“ O ! mon fils, je ne vous prêche que les grandes maximes des anciens rois. Si vous écoutez mes conseils, vous n’aurez jamais aucun sujet de vous repentir. Le Ciel est en colère, vous craignez qu’il n’éclate contre vous et votre peuple ; vous avez dans les siècles passés de fameux exemples de sa conduite. Le Seigneur ne s’écarte jamais dans ses voies. Soyez bien persuadé que de ne pas entrer incessamment dans le chemin de la vertu, que je viens de vous ouvrir, c’est attirer sur vous et sur votre empire les plus grands malheurs. ”

“ Méditer assidûment, dit Confucius, quelque importante vérité, c’est le moyen de devenir éclairé ; le moindre fruit qu’on en retire, c’est d’éviter les grosses fautes, où tombe à chaque pas le commun des hommes. Pour réussir en quelque entreprise que ce soit, y penser longtemps en repos, c’est ce qu’on appelle avec raison sagesse et prudence. Mais surtout, pour découvrir nos mauvaises inclinations, et les artifices de l’amour propre, il n’y a pas de meilleur secret, que de nous examiner dans le silence et dans la retraite. ”

“ Aujourd’hui Votre Majesté assise sur le trône de ses ancêtres, se rappelant leurs exploits et leurs vertus, paraît tout de bon vouloir les imiter, et par un règne encore plus heureux que le leur, donner un nouveau lustre à votre maison, un nouvel éclat à l’empire que vous tenez d’eux. C’est sans doute dans cette vue que vous recherchez et honorez les gens de mérite et de vertu. Tout l’empire vous en applaudit, et l’on entend dire partout, que l’ancien gouvernement va revivre. Il n’y a point d’homme de lettres dans tout l’empire, qui n’aspire à se rendre capable d’y contribuer. ”

“ En effet la bonté et la justice sont les grands ressorts du gouvernement. Ce sont ces ressorts qui dans un État doivent donner le mouvement à tout ; et si l’on s’aide des châtiments, c’est comme un habile cocher s’aide du fouet par intervalle : l’usage en doit être rare.
Le capital pour un prince est donc d’être vertueux lui-même, et d’inspirer à ses sujets la vertu. Les hommes ont tous intérieurement la raison et les passions. C’est de là que procèdent à l’extérieur leurs actions bonnes ou mauvaises. Par conséquent, pour couper pied à tous leurs désordres, il n’y a qu’à régler leur cœur. ”

“ En vain, dit-il, la force humaine prétend-elle établir un État, si le seigneur du ciel n’y met la main pour l’affermir. Il s’écroule à la première secousse : c’est une eau, qui non loin de sa source va se perdre et se tarir dans le premier sable de la plaine : c’est une fleur qui s’épanouit le matin, et qui se flétrit le soir. Tout un peuple se corrompt à l’exemple d’un méchant roi. ”

“ Parmi ces temples de faux dieux, on en voit plusieurs de célèbres par la beauté et la grandeur des bâtiments, et par les figures bizarres des idoles. Il y en a de si monstrueuses, que les pauvres Chinois en les voyant, se prosternent quelquefois incontinent à terre, et la battent du front à plusieurs reprises, tant ils sont saisis de frayeur.
Comme ces bonzes n’ont d’autre vue que d’amasser de l’argent, et que d’ailleurs, quelque réputation qu’ils se soient faite, ils ne sont qu’un amas de la canaille de l’empire, ils savent à merveille l’art de ramper devant tout le monde. ”