Jean-François de La Harpe

“ Il est plus honorable d’être étranglé que d’avoir la tête tranchée. De là vient que, pour marquer quelque bonté aux seigneurs ou aux mandarins qui sont condamnés à la mort, l’empereur leur envoie un cordon de soie, et l’ordre de s’étrangler de leurs propres mains.
On tranche la tête pour les crimes de la plus odieuse énormité, tels que l’assassinat. Cette mort passe pour la plus infâme, parce que, disent-ils, la tête, qui est la principale partie de l’homme, est séparée du corps, et que le criminel ne conserve point en mourant son corps aussi entier qu’il l’a reçu de la nature. ”

“ La maxime d’état qui oblige envers lui ses sujets à une obéissance filiale lui impose aussi l’obligation de les aimer comme un père. C’est une opinion généralement établie parmi eux, qu’un empereur doit entrer dans tous les détails qui concernent le bien public. Ce n’est pas pour se divertir qu’il est placé dans ce rang suprême, il faut qu’il mette son divertissement à remplir les devoirs d’empereur, et à faire en sorte, par son application, par sa vigilance, par sa tendresse pour ses sujets, qu’on puisse dire de lui, avec vérité, qu’il est le père du peuple. ”

“ Pour bien comprendre en quoi consiste la beauté de la poésie chinoise, il faut être versé dans la langue du pays : les compositions poétiques des Chinois ont quelque ressemblance avec les sonnets, les rondeaux, les madrigaux et les chansons de l’Europe : ils ont de longs vers, ils en ont de courts, c’est-à-dire qu’il y entre plus ou moins de mots, et que leur beauté consiste dans la variété de leur cadence et de leur harmonie. Les vers chinois doivent avoir ensemble une relation de sens et rime qui forme une variété aussi agréable à l’esprit qu’à l’oreille. ”

“ Le style des Chinois, dans leurs compositions, est concis, allégorique, et souvent obscur pour ceux qui ne sont pas bien versés dans l’usage de leurs caractères. Il demande beaucoup d’attention, et même d’habileté, pour ne tomber dans aucune méprise : il exprime quantité de choses en peu de mots. Les expressions sont vives, animées, entremêlées de comparaisons hardies et de métaphores. Duhalde en donne un exemple : « L’encre qui a tracé l’édit impérial en faveur de la religion chrétienne n’est point encore sèche ; et vous entreprenez de la détruire ! » C’est ainsi qu’écrivent les Chinois. ”

“ Il paraît incroyable qu’un prince ait le temps d’examiner lui-même les affaires d’un si vaste empire, et de prêter l’oreille à cette multitude de mandarins dont il est chaque jour assiégé ; mais l’ordre qui s’observe à la cour est si merveilleux, et les lois ont pourvu si clairement à toutes les difficultés, que deux heures, dit-on, suffisent pour cette multitude de soins. L’empereur Khang-hi voulait tout voir de ses propres yeux, et ne se fiait qu’à lui-même du choix des officiers qui devaient gouverner son peuple. ”

“ Ce sage philosophe, sans tourner son attention, comme Thalès, sur les secrets impénétrables de la nature et sur l’origine du monde ; sans vouloir approfondir, comme Pythagore, l’essence des punitions et des récompenses futures, se borna uniquement à parler du principe de tous les êtres, à inspirer pour lui du respect, de la crainte et de la reconnaissance, à persuader aux hommes qu’il connaît tout, jusqu’à nos plus secrètes pensées ; qu’il ne laisse jamais la vertu sans récompense, ni le crime sans châtiment, dans quelque condition que l’une ou l’autre ait été dans cette vie. ”

“ Les seules monnaies courantes de la Chine, pour les nécessités de la vie et pour la facilité du commerce, sont l’argent et le cuivre. L’or est sur le même pied que les pierres précieuses en Europe. Il s’achète comme les autres marchandises, et les Européens en tirent un profit d’autant plus considérable que, suivant le père Le Comte, sa proportion avec la livre d’argent est d’un à dix, au lieu qu’en Europe elle est d’un à quinze ; de sorte que l’on y gagne ordinairement un tiers.
L’argent chinois est fin, mais n’est pas tout du même titre. ”

“ S’il meurt un prisonnier, le mandarin doit en informer l’empereur, qui ordonne souvent au mandarin supérieur d’examiner si le subalterne a fait son devoir. Dans ces temps de visite, les prisonniers qui sont coupables de quelque crime capital paraissent avec un visage pâle, un air triste, la tête penchée et les genoux tremblans, dans l’espérance d’exciter la compassion ; mais ils en trouvent d’autant moins, que le but de leur emprisonnement est non-seulement de les tenir sous une garde sûre, mais de les châtier, et qu’il est regardé comme une partie de leur punition. ”

“ Le philosophe chinois fut pleuré de tout l’empire, mais particulièrement de ses disciples, qui prirent le deuil avec autant d’éclat que pour la mort d’un père. Ces sentimens de vénération n’ayant fait qu’augmenter avec le temps, il est aujourd’hui regardé comme le grand maître de la morale, et le premier docteur de l’empire. Depuis sa mort, tout l’empire chinois n’a pas cessé d’honorer sa mémoire ; et vraisemblablement cette vénération, qui s’est communiquée si fidèlement à la postérité, n’aura point d’autre fin que celle du monde. ”

“ L’astronomie a toujours été dans une si haute considération à la Chine, qu’elle a donné naissance au tribunal qui porte son nom, et qui n’a point d’autre occupation. Quoiqu’il soit un des plus considérables de l’empire, il est subordonné à celui des rites : tous les quarante-cinq jours, il est obligé d’offrir à l’empereur une carte qui représente l’état du ciel, avec les altérations de l’air, suivant la différence des saisons, les prédictions qui concernent les maladies, la sécheresse, la cherté des provisions, le vent, la pluie, la grêle, la neige, le tonnerre, etc. ”

“ Les chutes d’eau sont continuelles, toujours brisées par mille pointes de rochers qui laissent à peine la largeur nécessaire au passage d’une barque. Ce ne sont que détours, que cascades, que torrens opposés qui s’entrechoquent les uns contre les autres, et qui emportent les bateaux comme un trait. On est toujours à deux pas des écueils, et menacé de se voir précipiter sur l’un en voulant éviter l’autre ; il n’y a au monde que les Chinois capables de surmonter des obstacles de cette nature, et leur adresse même n’empêche pas que les naufrages n’y soient fort communs. ”

“ L’empereur Yong-tching poussa cette affectation, jusqu’à ordonner que, lorsque la moindre partie de l’empire paraîtrait menacée de quelque calamité, on se hâtât de l’en informer par un courrier, afin que, se croyant responsable de tous les maux de l’état, il pût s’efforcer par sa conduite d’apaiser la colère du ciel. C’est une chose vraiment admirable que ce respect pour l’humanité, devenu dans ce pays l’un des caractères du pouvoir despotique, qui partout ailleurs apprend à mépriser les hommes et à les fouler aux pieds. ”

“ C’est un ouvrage de Confucius, où ce philosophe traite du milieu qui doit être observé en toutes choses, et que tout le monde doit suivre, surtout ceux qui sont chargés du gouvernement des nations, parce que c’est dans ce milieu, ou ce tempérament, que la vertu consiste. C’est l’axiome d’Horace : Virtus est medium vitiorum. L’ouvrage est divisé en trente-trois articles, où Confucius établit que la loi du ciel est gravée dans le cœur de l’homme, et que la lumière de la raison est un guide que l’on doit suivre. Il déplore le misérable état du genre humain, qui s’attache si peu au milieu ”

“ On voit, à l’extrémité d’un faubourg de Pékin, vis-à-vis les cimetières, un long village dont les habitans renouvellent le vieux papier, et tirent un profit considérable de ce métier. Ils ont l’art de le rétablir dans sa beauté, soit qu’il ait été employé à l’écriture, ou collé sur les murailles, ou des châssis, ou sali par d’autres usages. Ces ouvriers l’achètent à fort vil prix dans les provinces : ils en font de gros amas dans leurs maisons, qui ont toutes, pour cet usage, un enclos de murs blanchis soigneusement. ”

“ Ils se placent tout près de grandes tables sur lesquelles l’éclipse est représentée. Ils les considèrent, ils raisonnent entre eux sur le phénomène. Au moment que le soleil ou la lune commence à s’obscurcir, ils tombent à genoux et frappent la terre du front : en même temps il s’élève dans toute la ville un bruit épouvantable de tambours et de timbales, par l’effet d’une ridicule opinion qui prévaut encore, que ce bruit est nécessaire pour le secours d’une planète utile, et pour la délivrer du dragon céleste qui est près de la dévorer. ”

“ Une des principales marques de noblesse entre les Chinois consiste dans les titres d’honneur que l’empereur accorde aux personnes distinguées par leur mérite ; il étend quelquefois cette faveur jusqu’à la dixième génération, en la mesurant aux services qu’on a rendus au public ; il la fait même remonter, par des lettres expresses, au père, à la mère, à l’aïeul et à l’aïeule, qu’il honore chacun d’un titre particulier, sur ce principe d’émulation, que toutes les vertus des enfans doivent être attribuées à l’exemple et aux soins de leurs ancêtres. ”

“ En un mot, il n’y a point de vice-roi, de visiteur de province, ni d’autre officier de cette espèce qui, à la fin de ses trois ans, ne rapporte six ou sept cent mille, et quelquefois un million d’écus.
Ce honteux trafic s’exerce aussi ouvertement que s’il était autorisé par les lois, et l’on peut dire que la justice et les emplois se vendent dans toutes les parties de l’empire, surtout à la cour. Ainsi l’empereur est proprement le seul qui ait à cœur l’intérêt public ; tous les autres n’ont en vue que le leur propre. Le père Le Comte en cite un exemple dont il avait été témoin. ”

“ Lorsqu’il paraissait quelque phénomène céleste, tel que la parélie, l’arc-en-ciel, ou quelque autre cercle autour du soleil ou de la lune, l’empereur faisait appeler aussitôt les missionnaires pour leur en demander l’explication. Ils publièrent plusieurs ouvrages sur ces merveilles de la nature et, pour en faciliter l’intelligence, ils composèrent une machine qui représentait leurs apparences. C’était une sorte de tambour bien fermé au dehors et blanchi dans l’intérieur, dont la surface représentait les cieux. ”

“ Les principes moraux de ce philosophe et de ses disciples ont beaucoup de ressemblance, dit-on, avec ceux d’Épicure : ils consistent à se délivrer des passions qui peuvent troubler la tranquillité de l’âme. L’objet d’un homme sage, suivant la doctrine de Lao-kiun, doit être de passer sa vie sans inquiétude et sans embarras. Dans cette vue, il ne doit jamais tourner ses réflexions sur le passé, ni sa curiosité sur l’avenir. Être agité par des soins, occupé de grands projets, livré à l’ambition, à l’avarice, et à d’autres passions, c’est vivre pour sa prospérité plus que pour soi-même. ”

“ Il paraît ainsi que les manufactures de soie furent encouragées par les impératrices, comme l’agriculture l’était par les empereurs ; mais depuis quelque temps les impératrices ont cessé de prendre part au progrès de la soie.
Les Chinois jugent de sa bonne qualité par sa blancheur, sa finesse et sa douceur. Lorsqu’elle est rude à la main, c’est un fort mauvais signe. Souvent, pour lui donner un bel œil, ils la préparent avec de l’eau de riz, mêlée de chaux ; mais cette préparation la brûle : aussi souffre-t-elle difficilement le rouet après avoir été transportée en Europe. ”

“ On distingue à la Chine une autre sorte de poésie sans rime, qui consiste dans l’antithèse, ou l’opposition des pensées : si la première pensée regarde le printemps, la seconde regarde l’automne ; ou si la première a quelque rapport au feu, la seconde doit en avoir avec l’eau. Cette composition a ses difficultés, qui demandent un certain art. L’enthousiasme ne manque point aux poëtes chinois ; la plupart de leurs expressions sont allégoriques : ils savent employer les figures qui donnent de la chaleur et de la force au style et aux pensées. ”

“ Au contraire, un fils serait regardé comme un monstre, s’il se plaignait de son père. Il y a même une loi qui défend aux mandarins de recevoir une plainte de cette nature. Cependant elles peuvent être écoutées lorsqu’elles sont signées par le grand-père ; mais s’il se trouve quelque fausseté dans le moindre article, le fils court risque de la vie. « C’est le devoir d’un fils, disent les Chinois, d’obéir et de prendre patience. De qui souffrira-t-il, s’il ne peut rien souffrir de son père ? » ”

“ Comme les bonzes n’ont point d’autre vue que de gagner de l’argent, et que toute la réputation qu’ils peuvent avoir acquise n’empêche pas qu’ils ne soient la plus vile partie de l’empire, ils possèdent l’art de se contrefaire devant le peuple par une continuelle affectation de douceur, de complaisance, d’humilité et de modestie qui trompe tout le monde au premier coup d’œil. ”

“ Depuis que les Tartares sont établis à la Chine, les caractères gravés sur ces sceaux sont mêlés de chinois et de tartare, de même que chaque tribunal est composé d’un mélange des deux nations. Quand l’empereur envoie des commissaires dans les provinces pour observer la conduite des gouverneurs, des magistrats et des particuliers, il leur donne à chacun le sceau de leur charge.
Le respect que les Chinois ont pour leur empereur répond à la grandeur de son autorité : c’est une espèce de divinité pour son peuple. On lui rend des honneurs qui approchent de l’adoration. ”

“ On peut voir dans un traité chinois, qui a pour titre le Secret du pouls, jusqu’où ils étendent les indications qu’ils se flattent d’en tirer. Ils marquent sept espèces de pouls qui annoncent la mort prochaine ; mais ce qui est bien plus remarquable, c’est la doctrine d’un ancien livre sur la manière de calculer par le pouls la durée de la vie.
Malgré de si merveilleuses lumières, ils emploient tous les moyens des charlatans pour s’informer secrètement, avant leurs visites, de la situation des malades ; ils portent l’artifice jusqu’à leur supposer des maladies qu’ils leur procurent eux-mêmes. ”

“ Avant l’union des Tartares et des Chinois, la grande muraille était gardée par un prodigieux nombre de soldats, pour couvrir l’empire contre les invasions de ces redoutables ennemis ; mais aujourd’hui on n’entretient garnison que dans les places importantes. Le port d’armes, dans chaque ville, est uniquement pour les soldats, quoiqu’ils ne portent l’habit militaire que pour le service, c’est-à-dire dans les temps de guerre ou pour monter la garde, pour les revues, et pour servir d’escorte aux mandarins dans leurs voyages. ”

“ À Pékin, il porte une ceinture de soie jaune en accompagnant le criminel. C’est la couleur impériale, et son sabre est enveloppé dans une étoffe de soie de la même couleur, pour montrer qu’il est revêtu de l’autorité de l’empereur, et lui attirer plus de respect de la part du peuple.
Les Chinois sont persuadés qu’un homme à qui l’on a tranché la tête doit avoir manqué de soumission pour ses parens, qui lui avaient donné un corps sain et parfait. La séparation des membres leur paraît une juste punition de ce crime. ”