Jean-François de La Harpe

“ Si l’esprit est sourd à ses cris, et ne vient point, l’âme de l’inspiré va le chercher. Pendant qu’elle s’envole, l’homme est tranquille quelque temps ; puis il s’anime et s’exalte insensiblement jusqu’aux éclats de joie, qu’il accompagne pour l’ordinaire d’un certain sifflement, qui, dit Crantz, d’après un témoin oculaire, est semblable au gazouillement des oiseaux qui voleraient en troupes sur un toit, et de là dans la maison. Mais si l’esprit se rend aux vœux de l’inspiré, il s’arrête au seuil de la porte. L’angekok s’entretient avec lui de tout ce que les Groënlandais veulent savoir. ”

“ Enfin l’action la plus lugubre est terminée par des chants et des cris de victoire ; mais jamais la famille du mort ne prend part à ces réjouissances. On observe même un deuil sévère dans sa cabane ; chacun doit s’y couper les cheveux, s’y noircir tout le visage, se tenir souvent debout, la tête enveloppée dans une couverture, ne regarder personne, ne faire aucune visite, ne rien manger de chaud, se priver de tous les plaisirs, et ne se pas chauffer au cœur même de l’hiver. Après ce grand deuil, qui est de deux ans, on en commence un second, mais plus modéré, et qu’on peut adoucir par degrés. ”

“ Les seuls ennemis que les singes aient à redouter dans l’île de Célèbes sont d’affreux serpens qui leur donnent la chasse nuit et jour ; quelques-uns sont d’une si prodigieuse grandeur, que d’un seul coup de gueule ils avalent un singe lorsqu’ils peuvent le surprendre ; d’autres, moins gros, mais plus agiles, les poursuivent jusque sur les arbres. Ceux qui ne se sentent point assez forts pour leur faire une guerre ouverte emploient diverses sortes de ruses ; ils observent le temps où les singes s’endorment, et chaque jour leur apporte une nouvelle proie. ”

“ On aperçoit de loin, du penchant d’une haute montagne, un torrent d’eau qui descend par un long canal sombre et couvert d’arbres, et qui se précipite tout d’un coup, avec un bruit épouvantable, en bas d’un rocher droit, escarpé et d’une hauteur prodigieuse. Assez près, sur un autre rocher que l’empereur Djehan-Ghir avait fait aplanir exprès, on voyait un grand théâtre tout dressé, où la cour pouvait s’arrêter en passant pour considérer à loisir ce merveilleux ouvrage de la nature. ”

“ Le courage est d’habitude comme toutes les qualités de l’âme. Les Nègres sont familiarisés, en quelque sorte, avec ces animaux féroces dont leur pays est peuplé, et dont l’aspect épouvanterait peut-être nos plus braves guerriers, accoutumés à braver d’autres dangers. Les Nègres ont su dompter ces monstres terribles, et n’ont pas su échapper à leurs tyrans, qui ont subjugué leur imagination après les avoir enchaînés par la force d’un art meurtrier. Notre plus grand avantage sur eux est l’idée qu’ils ont de notre supériorité, et l’habitude où ils sont de craindre et de servir les Européens. ”

“ Ensuite la chaleur devint plus forte qu’elle n’avait jamais été dans l’île, et l’on fut tourmenté par des légions de maringouins. Le ciel, qui était serein avant le tremblement, parut tout d’un coup sombre et rougeâtre. On entendit des bruits prodigieux, non-seulement dans les montagnes, comme on l’apprit des déserteurs nègres, mais de toutes parts sous terre et dessus. Pendant que la nature était dans ces horribles convulsions, les habitans couraient au hasard, pâles et tremblans, comme autant de fantômes, dans l’idée que le monde entier était menacé de sa dissolution. ”

“ Ce sont des comparaisons entre les brouillards de l’hiver et les ténèbres de l’incrédulité ; entre le courant du flux qui jette sur le rivage l’algue ou l’herbe de mer, et le sang de l’Agneau où les âmes chrétiennes nagent entraînées par les torrens de la grâce jusqu’au port du salut. Ensuite c’est le registre mortuaire de l’année. On y trouve la mort d’un enfant de neuf ans qui avait beaucoup de mémoire, et surtout de piété. On loue son assiduité à l’école, son goût pour le chant, et même pour la poésie, joint à une vivacité d’esprit qui se montrait quelquefois par un peu de folie. ”

“ Le jour baissait, et la nuit était proche ; Le malheureux , sous l'abri d'une roche, Tombe et s'endort. Le sommeil quelquefois Vient soulager la nature aux abois; Et l'homme ainsi, lorsqu'à ses maux il cède, Trouve en lui-même un facile remède, Mais passager, car on s'éveille enfin.
En s'éveillant, Tangu sentit la faim, La soif de plus : il se crut à sa fin; Et d'un poignard, sa ressource dernière, Il méditait d'abréger sa misère.
Mais par bonheur, en relevant les yeux,
Il se voit près de deux figuiers sauvages ”

“ L’usage des prêtres était de s’oindre depuis les pieds jusqu’à la tête, et les cheveux mêmes, d’une graisse claire et liquide, qui leur faisait croître le poil dans toutes les parties du corps, et qui le faisait dresser comme le crin des chevaux. Ils en étaient d’autant plus incommodés, qu’il ne leur était jamais permis de le couper, du moins jusqu’à leur extrême vieillesse, temps auquel ceux qui voulaient quitter leur profession étaient exempts de toute sorte de travail, et jouissaient d’une distinction proportionnée à l’opinion qu’on avait de leur vertu. ”

“ Tout le monde retrouva des forces pour se lever, et chacun voulut être assuré par ses yeux d’un si favorable événement. C’était effectivement la terre. On fit servir aussitôt toutes les voiles, et l’on courut droit sur la côte ; mais, en approchant du rivage, on trouva les brisans si forts, qu’on n’osa se hasarder à traverser les lames. L’île, car c’en était une, s’enfonçait par un petit golfe où nous eûmes le bonheur d’entrer. Là nous jetâmes le grapin à la mer. Il nous en restait un petit qui servit à nous amarrer à terre, et chacun se hâta de sauter sur le rivage. ”

“ Son agilité est surprenante ; dans un instant, par la seule force de ses désirs, il peut se transporter d’une extrémité du monde à l’autre. Il sait tout ; et sa science ne consiste pas, comme la nôtre, dans une suite de raisonnemens, mais dans une vue claire et simple qui lui présente tout d’un coup les préceptes de la loi, les vices, les vertus et les secrets les plus cachés de la nature ; le passé, le présent et l’avenir, le ciel, la terre, le paradis, l’enfer, toutes les parties du monde que nous voyons, et ce qui se passe même dans d’autres mondes que nous ne connaissons pas. ”

“ C’est comme un vaste pavillon brillant d’or, de rubis, et de saphirs, déployé dans toute l’étendue du ciel. On ne saurait imaginer un plus beau spectacle ; mais quand on voit pour la première fois cette aurore boréale, on ne peut la regarder sans effroi, parce qu’elle est accompagnée d’un bruit semblable à celui d’un grand feu d’artifice. Les animaux mêmes en sont, dit-on, effrayés. Les chasseurs qui sont à la quête des renards blancs et bleus, dans les cantons voisins de la mer Glaciale, sont souvent surpris par ces aurores boréales. ”

“ Retenu par les calmes à l’embouchure de l’Orénoque, il fut convaincu pour la première fois de l’existence du continent de l’Amérique. « Une si prodigieuse quantité d’eau douce, se disait ce grand homme qui connaissait parfaitement la nature, n’a pu être rassemblée que par un fleuve d’un cours très-prolongé ; la terre qui lui donne naissance doit donc être un continent, et non pas une île. » Cependant, comme il ignorait la ressemblance qu’ont entre elles toutes les productions de la zone torride, il pensait que ce nouveau continent était la prolongation de la côte orientale de l’Asie. ”

“ Ce sage philosophe, sans tourner son attention, comme Thalès, sur les secrets impénétrables de la nature et sur l’origine du monde ; sans vouloir approfondir, comme Pythagore, l’essence des punitions et des récompenses futures, se borna uniquement à parler du principe de tous les êtres, à inspirer pour lui du respect, de la crainte et de la reconnaissance, à persuader aux hommes qu’il connaît tout, jusqu’à nos plus secrètes pensées ; qu’il ne laisse jamais la vertu sans récompense, ni le crime sans châtiment, dans quelque condition que l’une ou l’autre ait été dans cette vie. ”

“ Que Monval au couvent la voyait avec vous.
MADAME DE FAUBLAS Je n'ai pu refuser cette faveur légère
À la tendre amitié qui m'attache à sa mère,
Au sang qui nous unit : ce jeune homme d'ailleurs
A le cœur noble et droit, a des vertus, des mœurs. [30]
Il est impétueux, aisément il s'enflamme,
Et toujours sans contrainte il laisse agir son âme.
Qui n'a rien de honteux dans le fond de son cœur
Ne craint point de l'ouvrir, et parle avec candeur.
C'est toujours devant moi qu'il a vu Mélanie, [35]
Et dans tous ses discours règne la modestie. ”

“ S’il arrive même qu’un seigneur, par quelque accident funeste, ou pour s’être attiré la disgrâce du prince, tombe dans l’indigence, il n’en est ni moins fier, ni moins respecté que dans sa plus brillante fortune, et sa misère ne le portera point à se mésallier. Le point d’honneur est également vif dans toutes les conditions. Un homme de la lie du peuple s’offense de quelques termes un peu moins mesurés, de la part même d’un seigneur, et se croit en droit de faire éclater son ressentiment, d’où il arrive que chacun est sur ses gardes, et que le respect est mutuel dans toutes les conditions. ”

“ L’exercice continuel de tant de vertus avait rendu son gouvernement si glorieux, que les Chinois distinguent son règne par le nom de tey-ping, qui signifie grande tranquillité. C’est l’éloge le plus complet du maître d’un grand empire ; car, si la paix n’est pas toujours le premier bien d’un individu tel que l’homme, si susceptible de passions, ces mêmes passions font que la paix générale est le premier bonheur d’un état et la plus grande gloire du prince.
Tel était le prince dont les missionnaires avaient exercé et même fatigué la clémence. ”

“ Le phoque paraît, c’est le bras gauche ; l’homme s’avance, c’est le bras droit ; il saisit le harpon, il le soulève, il l’incline, il le dirige, il le lance et le pousse avec toute la raideur imaginable ; l’animal (c’est la main gauche) saute et bondit sur le dard, plonge, revient sur l’eau, voit le pêcheur (c’est la main droite qui recule de peur) ; le monstre nage vers le kaiak pour le renverser, et le bras droit de tourner, de pirouetter, enfin de surnager ; il se relève et se secoue ; il prend une lance, et frappe à coups redoublés dans le corps du monstre. ”

“ MOLIÈRE 45 J'aimai tous les talents avec idolâtrie,
Il est vrai, j'ose m'en vanter,
Et c'est surtout par-là que je crois mériter
Que ma mémoire soit chérie.
Tous mes camarades jadis 50 Pour moi furent autant d'amis.
Tout nous était commun, travaux, plaisir et gloire ;
De tous leurs intérêts j'étais le défenseur,
Auprès de ce grand Roi, qu'au sein de la victoire
Amusait de nos jeux la paisible douceur.
MELPOMÈNE 55 Eh bien, un jeune Roi, son digne successeur,
Que l'Europe révère, et que son peuple adore,
A fait plus aujourd'hui pour nos arts qu'il honore. ”

“ Son plumage est noir ; il a les ailes longues et fortes, les jambes assez courtes, les pieds comme ceux des canards, mais garnis de fortes et longues griffes ; son bec est long d’un pouce et demi, courbé, pointu, extrêmement dur et fort : il a de grands yeux à fleur de tête, qui lui servent admirablement la nuit mais dont il tire si peu d’utilité pendant le jour, qu’il ne peut supporter la lumière ni discerner les objets ; de sorte que, s’il est surpris par le jour hors de sa retraite, il heurte contre tout ce qu’il rencontre, et tombe bientôt à terre. ”

“ Ils traitent tous les Européens avec politesse, à l’exception des Portugais, pour lesquels ils ont de l’aversion ; mais ils ont une prédilection déclarée pour les Hollandais.
On représente les Nègres de Bénin comme un peuple ennemi de la violence, juste à l’égard des étrangers, et si plein de déférence pour eux, qu’un portefaix du pays, quoique pesamment chargé, se retire pour laisser le passage libre à un matelot de l’Europe. C’est un crime capital dans la nation d’outrager le moindre Européen. La punition est sévère. ”

“ Si la famine afflige les Groënlandais, c’est un châtiment du ciel contre ces infidèles. Si la disette les attire à la congrégation, où la charité, par une assistance gratuite, en retient quelques-uns à la nouvelle église, c’est la grâce qui les y appelle, les touche et les convertit. Si les pasteurs et leurs troupeaux de baptisés échappent aux dangers de la mer, aux glaces flottantes qui, dispersant leurs bateaux, les égarent et les ballottent des mois entiers, tantôt sous les eaux et tantôt au-dessus, sauvés enfin à la nage et à la rame, ils remercient l’agneau de ce miracle. ”

“ Quelle santé nous couvrait la mort que la reine portait dans le sein ! De combien près la menace a-t-elle été suivie du coup? et où en était cette grande reine avec toute la majesté qui l'environnait, si elle eût été moins préparée ? Tout d'un coup on voit arriver le moment fatal où la terre n'a plus rien pour elle que des pleurs. Que peuvent tant de fidèles domestiques empressés autour de son lit? Le roi même, que pouvait-il? lui, messieurs, lui qui succombait à la douleur avec toute sa puissance et tout son courage. ”

“ Ils admettaient des récompenses et des peines dans une autre vie, des esprits qui parcouraient l’air, neuf cieux, pour leur demeure et pour celle des hommes vertueux après leur mort. Ils croyaient la terre plate, et, n’ayant aucune idée de la révolution des corps célestes, ils étaient persuadés que le soleil et la lune dormaient tous les jours à la fin de leur course : c’étaient pour eux le roi et la reine des étoiles. Ils regardaient le feu comme le dieu de la vieillesse, parce qu’il n’y a point de corps qu’il ne consume. Suivant leurs idées, le monde était éternel ”

“ Ces hommes, qui nous paraissent si méprisables au premier coup d’œil, sont les plus méprisans de tous les mortels, et ceux qui s’estiment le plus ; ils sont esclaves du respect humain, légers, inconstans, soupçonneux à l’égard des Européens, traîtres lorsqu’il est question de leur intérêt, dissimulés et vindicatifs à l’excès. La vengeance est une passion que le temps ne ralentit point dans leur âme : c’est le plus cher héritage qu’ils laissent à leurs enfans ; il passe de génération en génération, jusqu’à ce que la race offensée trouve l’occasion d’assouvir sa haine. ”

“ Agra, lorsque la vue s’y promène de quelque lieu éminent, paraît plus champêtre que Delhy. Comme les maisons des seigneurs y sont entremêlées de grands arbres verts, dont chacun a pris plaisir de remplir son jardin et sa cour pour se procurer de l’ombre, et que les maisons de pierre des marchands, qui sont dispersées entre ces arbres, ont l’apparence d’autant de vieux châteaux, elles forment toutes ensemble des perspectives fort agréables, surtout dans un pays fort sec et fort chaud, où les yeux ne semblent demander que de la verdure et de l’ombrage. ”

“ Mais on ne doit pas se hâter de prononcer sur le culte d’un peuple sans avoir entendu ses dogmes ; rien n’est plus incertain que d’en juger par ses cérémonies. Les hommes sont si enclins et si sujets à se tromper en matière de superstition, qu’on ne sait jamais bien ce qu’ils adorent : si c’est l’idole, ou l’offrande , ou l’autel, ou les vases et les instrumens, ou les paroles du culte, ou même le prêtre. La vénération religieuse erre vaguement sur toutes ces choses ; car le propre de la peur est de confondre les objets et les idées, surtout dans l’ombre et l’obscurité. ”

“ Leurs femmes portent les enfans dans des besaces d’écorce d’arbre, ou liés autour d’elles. Ils dorment dans tous les lieux où la nuit les surprend, soit dans le creux d’un arbre, ou dans les nattes d’écorce qu’ils disposent en forme de hutte. Leur passion pour la liberté va si loin, que les noirs d’une montagne ne permettent point à ceux d’une autre de mettre le pied sur leur terrain ; et cette indépendance mutuelle fait naître entre eux de sanglantes guerres. Ils ont une haine mortelle pour les Espagnols. ”

“ MOLIÈRE Le Théâtre Français....
THALIE Le Boulevard l'emporte.
MOLIÈRE Oui, pour le peuple.
THALIE Non : hommes de tous les rangs
Et la Ville et la Cour, les petits et les grands,
Tout y court : autrefois la bonne compagnie, 135 Donnant et l'exemple et le ton,
Entraîna par degrés toute la Nation
Vers le spectacle du génie ;
Mais chacun à son tour, et le peuple aujourd'hui
Rend les honnêtes gens aussi peuple que lui.
MELPOMÈNE 140 Ma soeur, en vérité, je souffre à vous entendre.
THALIE Je sens qu'à cet aveu vous craignez de descendre.
Moi, j'ai le coeur moins haut et l'esprit ingénu. ”