Jean-François de La Harpe

“ Cette victime est l’herbe même qu’il jette au feu. Tous les vieillards alors se lèvent, frappent des pieds, battent des mains, et finissent par danser, en criant toujours alkhlalalai.
Pendant ces cris, les femmes et les filles sortent des coins de l’yourte, les mains levées, avec des regards terribles, des contorsions et des grimaces affreuses. Ces convulsions finissent par une danse accompagnée de cris et de mouvemens si furieux, qu’elles en tombent par terre, comme mortes, l’une après l’autre. Les hommes les remportent à leurs places, où elles restent étendues sans mouvement. ”

“ Les Samoïèdes sont aussi simples dans leur morale que dans leurs dogmes. Ils ne connaissent aucune loi, et ignorent même jusqu’aux noms de vice et de vertu. S’ils s’abstiennent de faire du mal, c’est par un simple instinct de la nature ; il est vrai qu’ils sont dans l’usage d’avoir chacun leurs femmes en propre, et d’éviter scrupuleusement dans leur mariage les degrés de consanguinité ou de parenté, jusque-là qu’un homme n’épousera jamais une fille qui descend de la même famille que lui, à quelque degré d’éloignement que ce soit. ”

“ La loutre de mer est le plus doux des animaux marins qui fréquentent la terre. Les femelles semblent montrer une tendresse singulière pour leurs petits, les tenant embrassés entre leurs pates de devant pendant qu’elles nagent sur le dos, jusqu’à ce qu’ils soient en état de nager. Malgré la faiblesse et la timidité, qui les font fuir devant les chasseurs, elles n’abandonnent leurs petits qu’à la dernière extrémité, prêtes à revenir à leur secours dès qu’elles les entendent crier. Aussi le chasseur tâche-t-il d’attraper une jeune loutre, quand il veut en avoir la mère. ”

“ Ces œufs restent ainsi cachés et couverts dans les creux de sable jusqu’au moment d’éclore. Le mois d’août est la saison du frai. Comme les vieux poissons n’ont pas le temps d’attendre leurs petits, ils mènent toujours, dit-on, un saumon d’un an, qui, n’ayant que la grosseur d’un hareng, garde et couve, pour ainsi dire, le frai jusqu’au mois de novembre, où les petits nouvellement éclos gagnent la mer à sa suite. C’est un fait dont Kracheninnikov paraît si peu douter, qu’il suppose le même instinct à nos saumons d’Europe. ”

“ Si la nature a refusé les alimens les plus communs aux Kamtchadales, elle y a suppléé par un grand nombre de racines d’herbes, dont le besoin leur donne l’instinct d’éprouver et d’employer la vertu. Ils savent et l’endroit où elles croissent, et le temps de les cueillir, et l’usage qu’on en peut faire. Les nations les plus civilisées n’ont pas de botanistes plus éclairés que ces sauvages ; car la faim instruit mieux que la curiosité, parce que les Kamtchadales n’ont presque rien à manger. Steller les appelle avec raison mangeurs de tout. ”

“ C’est en conséquence de leur sentiment sur la transmigration des âmes qu’ils ont coutume de mettre dans les tombeaux de ceux qu’ils enterrent les habits du défunt, son arc, ses flèches, et tout ce qui lui appartient, parce qu’il se pourrait, disent-ils, que le défunt en eût besoin dans un autre monde, et qu’il ne convient à personne de s’approprier ce qui appartient à autrui. On voit par-là que, si le dogme de l’immortalité de l’âme fait partie de leur religion, ce n’est que comme une simple possibilité à l’égard de laquelle il leur reste encore des doutes. ”

“ Le vent du nord donne en toute saison le plus beau temps, celui du midi, de la pluie en été, de la neige en hiver. Comme ces vents viennent la plupart de la mer, il n’est pas étonnant qu’ils dominent sur une langue de terre située entre deux mers, et qu’un élément s’y ressente des influences de l’autre. Le climat est plus doux, la terre plus fertile au nord qu’au midi. Près de la grande rivière, le temps est agréable et serein, tandis qu’à la pointe méridionale, où tous les vents se rencontrent et se heurtent, les habitans n’osent sortir de leurs cabanes. ”

“ Sans la coopération de la mer, il semble d’abord qu’il suffirait, pour la formation des montagnes, qu’un terrain eût été considérablement élevé dans l’origine, parce qu’avec le cours des siècles, les eaux de pluie et de neige ont pu sillonner, percer, creuser le terrain qu’elles imbibaient, et le tailler en pyramides, en aiguilles, en masses énormes, en mille formes irrégulières dont se compose l’aspect surprenant que présentent aujourd’hui les grandes montagnes. ”

“ Bientôt on regarda l’astronome comme l’auteur du débordement de l’Yrtich. Cette rivière s’enfle tous les ans à la fonte des neiges ; mais cette année elle avait submergé une partie de la basse ville de Tobolsk, débordé jusqu’au-dessus des toits, renversé les maisons, noyé des habitans, entraîné leurs effets, fondu le sel des magasins. Jamais on n’avait vu de semblables ravages : ce n’était plus l’éclipse prochaine du soleil qui devait être la cause de ces désastres, mais l’arrivée de l’observateur français. Lui seul troublait le cours de la nature ”

“ C’est un honneur pour les Kamtchadales de tuer des phoques ; un déshonneur de jeter dans la mer un de ces animaux, quand ils l’ont chargé dans leur canot. Ils risquent plutôt d’être submergés, et souvent ils se noient, pour ne pas abandonner leur proie. Quelquefois, à cette pêche, un canot est emporté par les vents, et ballotté par les tempêtes durant huit jours, et les pêcheurs reviennent enfin, sans autre guide ni boussole que la lune et le soleil, à demi-morts de faim, mais couverts de gloire. ”

“ Une querelle entre des enfans, un hôte mal régalé par un autre, c’en était assez pour détruire une habitation. On y allait de nuit, on s’emparait de l’entrée des yourtes ; un seul homme, avec une massue ou une pique, tuait ou perçait une famille entière. Ces guerres intestines n’ont pas peu contribué, dit-on, à soumettre les Kamtchadales aux Cosaques. Une habitation se réjouissait de la défaite d’une autre, sans songer que l’incendie d’une maison menace les maisons voisines, et que la destruction d’une peuplade prépare la ruine d’une nation. ”

“ C’est une faute de sauver un homme qui se noie, parce qu’on peut se noyer soi-même. Rien n’est plus contraire à la vie sociale.
Les Kamtchadales n’ont pour nourrir leur superstition que des magiciennes. Ce sont toujours de vieilles femmes qui ont exercé les sortiléges, comme si ce sexe, qui commence son règne par l’amour, devait le finir par la crainte ; heureusement les charmes de la beauté remportent sur ceux de la magie. Au Kamtchatka, les magiciennes ne prétendent que guérir les maladies, détourner les malheurs, et prédire l’avenir. ”

“ Sans chercher l’origine des cultes et des fêtes dans la commémoration du déluge, dont le soleil ne paraît ni la cause ni le remède, n’est-il pas plus vraisemblable que les cultes se sont répandus, comme les hommes et les langues, de la zone torride dans toutes les terres, et que le culte du soleil, assez naturel aux habitans d’un climat où cet astre circonscrit ses révolutions annuelles, et répand les plus fortes influences du bien et du mal physiques, se sera dispersé sur la terre avec les nations que la destruction et la population même auront poussées autour du globe ? ”

“ Ainsi, quoique Chappe prétende, par le résumé qu’il fait des ressources de la Russie, rabattre beaucoup de l’opinion qu’on a des forces de cette puissance, il résulte que, dans l’état actuel de l’Europe, elle est très-redoutable pour ses voisins. Elle semble intéressée à faire la guerre, pouvant gagner, des pays riches, et n’ayant rien à perdre que des déserts ; elle a beaucoup de soldats, que l’amour du pillage enhardira tôt ou tard à vaincre ; et la rigueur de son climat semble pousser ses habitans vers des contrées plus douces. ”

“ La nuit du 5 au 6 juin, le ciel se couvre d’un nuage universel : voilà tous les projets et tous les travaux de l’astronome confondus ; il tombe dans un sentiment profond de désespoir : tout dort autour de lui, dans une tente voisine de son observatoire ; il s’agite, il entre et sort à chaque instant pour voir le ciel et s’attrister ; enfin le jour vient, et le soleil embellit déjà les nuages d’un pourpre qui présage la sérénité ; ce voile s’éclaircit, s’entr’ouvre et disparaît. ”

“ La séparation de lit est le seul acte de divorce. Les deux époux, ainsi dégagés, ont la liberté de faire un nouveau choix sans nouvelle cérémonie. Ni les femmes ne sont jalouses entre elles de leur mari commun, ni le mari n’est jaloux de ses femmes ; encore moins l’est-on de la virginité que nous prisons si fort. On dit même qu’il y a des maris qui reprochent aux beaux-pères de trouver dans les femmes ce qu’on se plaint quelquefois parmi nous de ne pas y trouver, les doux obstacles que la nature oppose à l’amour dans une vierge intacte. ”

“ Toute la nation, depuis Moscou jusqu’à Tobolsk, ne connaît d’autre plaisir de société que la table. Il faut que le paysan russe soit bien misérable, puisque Chappe lui préfère l’esclave polonais ; car où peut-on voir un peuple plus malheureux que celui qui vit sous l’esclavage d’une noblesse libre ? Le despotisme n’est pas aussi cruel, aussi injuste qu’une aristocratie où les grands sont les tyrans nés du peuple. ”

“ Ils sacrifient au Diable le premier animal qu’ils ont tué à la chasse, et sur le lieu même ; ce qu’ils font de cette manière : ils dévorent la viande, gardent la peau pour leur usage, et n’exposent que les os tout secs sur un poteau pour la part du Diable ; c’est du moins n’être pas trop dupe, et traiter le Démon comme il le mérite. Si la chasse est heureuse, les chasseurs, de retour à l’yourte, en font des remercîmens à l’idole, la caressent beaucoup et lui font goûter du sang des animaux qu’ils ont tués. ”

“ Mais on ne se trompe guère sur les opinions religieuses d’un peuple, quand on voit qu’elles ont du rapport à ses actions. Demandez aux Kamtchadales ce que c’est que les éclairs ; ils vous répondront : Ce sont les esprits Gamouli, qui, en échauffant leurs huttes, se jettent les tisons à demi consumés. Quand ils entendent le tonnerre, ils disent : Koutkhou battitouskeret, Koutkhou tire ses canots ; car ils pensent que ce dieu passe ses canots d’une rivière à l’autre, et qu’il entend aussi le même bruit quand ils font la même chose. Ce Dieu craint leur tonnerre comme ils craignent le sien. ”

“ Le luxe a fait de tels progrès au Kamtchatka, depuis que les Russes y ont porté leur goût et leur politesse, qu’un Kamtchadale, dit-on, ne peut guère s’habiller, lui et sa famille, à moins de cent roubles ou de cinq cents francs. Mais sans doute cette dépense s’arrête aux riches ; car il y a des gens encore vêtus à l’ancienne mode, et surtout les vieilles femmes. Un Kamtchadale du premier ordre est un homme qui porte sur son corps du renne, du renard, du chien, de la marmotte, du bélier sauvage, des pates d’ours et de loups, beaucoup de phoque et de plumes d’oiseaux. ”

“ Aussi les prêtres ne forment plus qu’un corps de vils esclaves, toujours aux genoux des évêques. Les moines sont leurs supérieurs. « L’ignorance, l’ivrognerie et la débauche sont l’apanage du clergé de Russie. Les évêques et les prêtres sont les moins déréglés : les premiers, à cause de leur âge, et les derniers, parce que leurs femmes leur font aimer la sagesse de bonne heure. » Du reste, tout le clergé est ivrogne comme le peuple, qui n’en est pas moins fanatique. ”

“ Un académicien député par une compagnie savante vers le pôle ou vers la ligne doit être regardé comme un bienfaiteur du genre humain. Quoiqu’il ne parte qu’à titre d’astronome, il fait entrer dans ses devoirs et dans ses vues tout ce qui peut être utile aux hommes. Chappe, dont la mission se bornait à voir le passage d’une planète devant le soleil, a rapporté de son voyage tout ce qui pouvait éclairer sa nation et les sciences ; il a observé les cieux, mais surtout la terre, dont la connaissance intéresse l’homme de si près. ”

“ Les parens aiment leurs enfans sans en attendre le même retour. Si l’on en croit Steller, les enfans grondent leurs pères, les accablent d’injures, et ne répondent aux témoignages de la tendresse paternelle que par l’indifférence. La vieillesse infirme est surtout dans le mépris. Au Kamtchatka, les parens n’ont point d’autorité, parce qu’ils n’ont rien à donner. Les enfans prennent ce qu’ils trouvent sans demander. Ils ne consultent pas même leurs parens quand ils veulent se marier. Le pouvoir d’un père et d’une mère sur leur fille se réduit à dire à son amant, touche-la, si tu peux. ”

“ Khotan, à deux journées de route à l’est d’Yerkend, a été la capitale d’un état qui paraît avoir conservé son indépendance jusqu’à l’invasion des Mongols. Ses environs étaient couverts de monastères où les boudistes des pays plus orientaux allaient chercher les livres sacrés et les traditions de leur croyance. Les rivières qui arrosaient les pays arrachaient du flanc des montagnes la célèbre pierre de Kasch ou le jaspe antique qui, dès les premiers âges du monde, était transporté de là dans toute l’Asie et la calcédoine. ”

“ Ils proviennent de ce que son chien kosei, quand il le traîne, secoue la neige qu’il a sur le corps.
Gaëtch est le chef du monde souterrain, où les hommes vont habiter après leur mort ; car sous la terre, qui est plate, est un ciel semblable au nôtre : et sous ce ciel est une autre terre dont les habitans ont l’hiver quand nous avons l’été, et leur été durant notre hiver.
C’est ainsi que les fausses notions de la nature ont engendré les fausses idées de la Divinité. L’homme, en général, tire ses lois, ses mœurs et ses opinions religieuses de son climat. ”

“ La nature n’a rien refusé à ce beau pays pour le rendre agréable. Le climat est à la vérité froid dans la partie orientale, mais à l’ouest il est chaud et salubre. Les montagnes renferment des mines d’or ; les plaines et les vallées produisent du riz, du froment ; toutes sortes de fruits et de légumes, du vin, du tabac, du chanvre, du lin , du coton, nourrissent de nombreux troupeaux de bœufs et de moutons ; les chevaux et les chameaux aident l’homme dans ses travaux, les vers à soie et les abeilles lui donnent leur tribut. ”