Constant Améro

“ Yégor demeura un instant silencieux, admirant la fermeté et le courage de Yermac, cherchant le moyen de s'assurer le silence du maître de police, sans se souiller d'un crime.
— Nous pourrions te faire mourir, lui dit-il enfin
d'une voix vibrante ; nous pourrions t'attacher à un arbre. Tu serais dévoré par les ours. Mais je ne t'en veux pas.Tu as fait ton devoir. Libre, tu étais un obstacle pour nous, voilà pourquoi nous avons voulu te supprimer ! Maintenant que tu es entre nos mains, que la fatalité a fait de toi notre prisonnier, nous donnes-tu ta parole de ne pas chercher à nous échapper ? ”

“ Le troisième jour, après deux nuits passées dans la troïka même, où il avait à peine dormi, Yégor aperçut, éclairés par les rayons du soleil couchant, les clochers élancés, les coupoles arrondies, les blancs minarets et les dômes verdâtres d'Irkoutsk. Il ne put retenir une exclamation de joie.
Assise sur une des hautes berges de l'Angara, dont les eaux étincelaient de mille paillettes, et tout imprégnée de cette lumière éblouissante du couchant qui lui faisait comme un fond d'or byzantin, la capitale de la Sibérie orientale apparaissait à l'exilé avec les merveilleuses fascinations du mirage. ”

“ Toutefois cet exil, cet emprisonnement au milieu des glaces et des ténèbres, semblait encore avoir des
douceurs à côté de ce que Yégor avait souffert dans les mines de Nertchinsk, et Nadège dans sa vie de déportée. Ici, l'espérance les soutenait. Dès que le soleil serait de retour de son lointain voyage , ils pourraient peut-être continuer le leur. Ils se comparaient à ces héros de contes de fées, qui attendent leur délivrance dans la forêt ou dans le château où les a enfermés une puissance magique. Les chances de salut auraient du augmenter chaque jour. ”

“ Il s'agenouilla sur cette tombe. Quand il se releva, il n'eut pas de peine à retrouver la hutte ; presque ensevelie dans la neige, mais du toit de laquelle s'échappait une fumée réverbérant la flamme du foyer.
Yégor et M. Lafleur, en ne retrouvant plus le lendemain les tranches de phoque mises de côté par le maître de police et tenant pour sincère sa surprise, sa peine même, lorsqu'il n'avait plus retrouvé ni Nadège ni l'enfant, soupçonnèrent la vérité.
Mais quelle tâche immense s'imposait maintenant à eux ? Retrouver Nadège et Ladislas, et les arracher aux mains de leurs ravisseurs. ”

“ La surprise des chasseurs fut extrême en apercevant Nadège et Ladislas sur la glace, avec des vêtements couverts d'une couche de glace, raidis de stalactites, — et Yermac à côté d'eux, mouillé aussi et luisant de verglas, — car il ne s'était pas ménagé en travaillant. Ladislas les mit vite au courant de ce qui s'était passé.
— Ah ! monsieur Yermac, s'écria alors Yégor, vous êtes meilleur que vous ne voulez le dire. Aujourd'hui vous nous sauvez la vie — à tous ! ”

“ Yermac tira de son sac particulier des biscuits de farine de seigle dont il s'était muni à l'ostrog; avec un morceau de youkoula de « mouksoune », — sorte de goujon de mer séché, — cela fit son souper.
Yégor et M. Lafleur se regardaient, péniblement impressionnés par la détermination du maître de police.
— Et quand vous aurez mangé vos biscotes? lui demanda le Parisien.
— Dès demain, j'irai à la chasse, lui répondit Yermac.
— Pour chasser, il faut un fusil.
— Et vous avez ma carabine. N'importe ! j'établirai des pièges. Vous me confierez bien une hache pour préparer mes pièges ? ”

“ Les nartas se mirent en marche. Wab, une fois encore, semblait vouloir les guider. Il s'agissait, du
reste, selon les indications de Ladislas, d'atteindre d'abord la baie de Tchaounsk, sans trop s'éloigner de la côte. A l'aide du chien, on retrouverait peutêtre alors la trace de Yégor et de M. Lafleur.
Nadège plus malheureuse que jamais depuis la disparition de Ladislas — et du renne blanc — était en butte à toutes sortes de mauvais traitements. Elle passait ses journées, accablée des plus rebutantes besognes, et ses nuits dans les larmes. ”

“ Yégor roulait dans son esprit l'emploi de moyens extrêmes. On voyait à ses yeux agrandis et menaçants, qu'il était prêt à tout plutôt que de laisser sa fiancée entre les mains de ce sauvage.
Tout à coup, M. Lafleur, qui redoutait quelque scène sanglante, eut une inspiration. Il décrocha le tambour des sorciers, et prenant l'air inspiré d'un chaman, —il avait eu des succès déjà dans ce rôle, — il se mit à frapper avec force sur le tambour.
- Chaiiian ! dirent les deux femmes du kamakay, Nuketou et Kokerjabin.
— Chaman ? firent les trois guerriers de la tribu, demeurés silencieux jusque-là. ”

“ Yermac s'était avancé sans les voir, droit audessous d'eux, car ils étaient cachés par le bloc de roche et les broussailles qui bordaient la plate-forme.
Le maître à danser suivait d'un œil attentif la marche de l'homme qu'il vouait à la mort. Il pointait le bloc comme un canonnier pointe une pièce. Le Yakoute n'attendait plus qu'un commandement.
— Une, deux ! Lâchez tout ! cria le Parisien.
— Pardonne, mon Dieu, pardonne! murmura Yégor.
— Vive la liberté ! dit d'une voix forte le Parisien. ”

“ Ce fut avec une bien vive joie au cœur que Yégor ayant à ses côtés, dans l'une des nartas, la fille de Davidoff, quitta cette demeure où il était venu la chercher avec la mort dans l'âme, lorsque, rejoint par Ladislas, les guides et Yermac, il avait appris l'endroit où l'innocente enfant gémissait et l'appelait à son secours.
Il s'agissait de trouver le cours de l'Aniouy, ce qui n'était pas chose facile, vu le peu de connaissance de la contrée que possédaient les guides. Ils marchèrent
d'abord à travers des bois chétifs. ”

“ Les Yakoutes ont la vue perçante. Le guide des fugitifs se mit à examiner à son tour celui qui attirait leur attention. Il leur décrivit avec précision son costume, son port, son visage.
- Si c'était le maître de police ! murmura Yégor, en serrant les canons de son fusil.
— Que dis-tu, Yégor ? s'écria Nadège alarmée.
Prévois-tu quelque danger?
— Quel danger ? répondit Yégor, en jetant à sa compagne un regard suppliant pour qu'elle dissimulât son trouble aux yeux du guide. N'allons-nous pas à Aldanska ? Eh bien, nous serons un de plus. Cet homme n'a point de guide ; nous lui en servirons. ”

“ Ce M. Nadéïeff était un petit homme vigoureux et trapu, à la large face de Kalmouk, avec des yeux noirs au regard fin et perçant, un nez épaté, de grosses lèvres laissant voir des dents blanches et solides de carnivore, et une barbe noire, bouclée et laineuse comme le bonnet de peau d'agneau dont il était coiffé.
— J'ai pour principe, dit-il à Yégor, de tirer des gens que je paie le plus grand profit possible. Un homme comme toi n'est qu'un mauvais ouvrier un outil à la main. Tu dois mieux savoir manier une plume ?
— J'ai étudié à l'université de Kieff, fit Yégor, modestement. ”

“ C'était d'ailleurs la
saison où les rennes se dépouillent de la peau velue qui garnit leur bois, et de longs lambeaux sanglants pendaient aux andouillers. Rappelons que la tète du renne ressemble beaucoup à celle de la jeune vache; mais le corps est plus mince, les jambes plus fines.
Leur large pied facilite la course sur la neige. Sans les rennes, les peuplades de l'extrême Nord ne pourraient pas subsister. Il est pour eux ce que le cheval et le bœuf sont pour nous, ce que le chameau et les chèvres sont pour l'Arabe du désert. Le renne sert à la fois de bête de somme et de bête nourricière ”

“ Le quatrième jour, Yégor aperçut un jeune daim qui s'était perdu. On était à l'époque où ces animaux émigrent par troupeaux des régions glacées du Nord dans des contrées plus tempérées. Le pelage de l'animal était d'un brun roux; mais il n'est pas rare d'en voir de blancs toute l'année. Yégor, qui avait retenu Wab, toujours prêt à s'élancer en avant, admira l'allure gracieuse, la marche, légère du jeune daguet
plus élégant qu'un cerf, avec des jambes plus courtes et moins fortes, un corps moins robuste et un cou moins allongé. ”

“ A le voir vêtu de son habit à queue de morue, passablement démodé, - aux boutons jaunes, — cravaté de blanc, ses jambes maigres comme son archet, serrées dans un pantalon collant, d'un gris de perle un peu passé, chaussé d'escarpins qui luisaient comme de la laque, on eût dit qu'il courait prestement le cachet à travers la Sibérie, ne s'effrayant pas de quelque mille verstes d'une leçon à l'autre. Le fait est que sa vie ressemblait à quelque chose comme cela.
A Yakoutsk il était comme chez lui. ”