Adolf Erik Nordenskjöld

“ Au Nord-Est du mouillage, la côte était bordée de collines basses qui tombaient à pic dans la mer, et çà et là apparaissaient des rochers, dont la silhouette, ressemblant à des ruines, rappelait ceux de la côte septentrionale de la presqu'île tschuktschis. La roche constitutive de ce terrain était un granit analogue à celui des couches inférieures de la Konyam-bay. La plupart des indigènes avaient établi leurs campements à la base de ces collines. Au Sud-Ouest du mouillage, la côte était bordée par une belle pelouse unie, émaillée de fleurs ”

“ Un enfant reçoit-il du pain ou du sucre, il ne manque pas d'en donner à son père et à sa mère. Dès leur enfance, les Tschuktschis endurent la souffrance sans se plaindre. Un jour, une jeune fille tomba, la tète en avant, du haut de l'escalier de la Vega, et le choc qu'elle éprouva fut si violent, qu'elle en demeura presque étourdie; néanmoins, elle se plaignit à peine. Un gamin de trois à quatre ans, bien emmitouflé, tomba un jour dans une rigole creusée dans la glace qui recouvrait le pont. ”

“ Les Japonais sont maîtres dans l'art de gaspiller le temps en longs discours et en politesses de tout genre. Je ne me plaindrai pas davantage de ces mauvaises habitudes qui mettent à épreuve la patience des Européens, car bientôt les Japonais seront entraînés dans le tourbillon d'une vie agitée.
Dès que nous eûmes des chevaux, nous continuâmes notre route, d'abord en voiture jusqu'à Tokio, puis en chemin de fer jusqu'à Yokohama, où nous arrivâmes dans l'après-midi du 6 octobre. De tout ce voyage, je ne raconterai qu'un incident propre à donner une idée des mœurs du Japon. ”

“ Lorsque Steller débarqua sur l'île de Bering, les vaches de mer paissaient le long des côtes en grandes troupes, comme des bestiaux.
Manquant des armes nécessaires pour tuer ces mammifères, les naufragés ne purent d'abord en capturer aucun. Lorsque ces malheureux eurent éloigné de leurs quartiers d'hiver, par leur chasse sans merci, tous les animaux plus ou moins comestibles, ils recherchèrent le moyen de tuer des vaches de mer. Ils fabriquèrent un solide harpon en fer, et essayèrent de le lancer sur une vache, puis de remorquer l'animal à terre. ”

“ Il serait étonnant que la civilisation du dix-neuvième siècle, transportée chez un peuple bien doué, aussi instruit et aussi artistique que les Japonais, ne produisît pas avec le temps d'excellents résultats. Aujourd'hui les Japonais s'efforcent d'acquérir toutes les connaissances que possèdent les Européens et les Américains ; quand ils auront atteint ce premier résultat, le même besoin irrésistible les poussera à faire réaliser à la science de plus grands progrès. ”

“ Afin de permettre aux naturalistes de poursuivre leurs recherches dans la presqu'île tschuktschis, et pouvoir étudier moi-même une des rares parties de la Sibérie qui aient eu probablement une période glaciaire, je résolus de mouiller une seconde fois sur la côte d'Asie, au Sud du détroit de Bering. J'avais eu tout d'abord l'intention de m'arrêter dans le mouillage de Glasenapp; comme ce havre était
encore couvert d'une banquise, je fis jeter l'ancre, le 28 juillet au matin, dans la Konyam-bay, l'entrée du fjord le plus septentrional. ”

“ Les Tschuktschis ont un goût très marqué pour l'eau-de-vie, qu'ils appellent ram dans leurs conversations avec les Européens, comme je l'ai déjà raconté. En prononçant ce mot, ils toussent comme s'ils allaient cracher, leur visage exprime un air de contentement, et ils promènent la paume de la main droite sur le corps, depuis la bouche jusqu'au ventre ou bien encore imitent le balbutiement d'un homme ivre. Dans leur langue, les indigènes appellent l'eau-de-vie akmimil (eau de feu) . La promesse d'aimimil était le meilleur moyen d'obtenir ce que l'on désirait d'un Tschuktschis récalcitrant. ”

“ Je me bornerai à reproduire ici la conclusion du travail de M. Almqvist : « Les Tschuktschis paraissent posséder un organe aussi apte que le nôtre à distinguer les couleurs; l'habitude de les reconnaître paraît au contraire leur manquer; le rouge seul les frappe nettement.
Pour eux, toutes les variantes du rouge forment une seule couleur ; ils regardent le vert d'un ton moyen comme différant davantage du vert clair que du bleu de même intensité. Pour pouvoir apprécier les diverses nuances du vert, le Tschuktschis doit faire une abstraction tout à fait nouvelle pour lui. » ”

“ Les hautes montagnes qui entourent la mer intérieure du Japon ressemblent, lorsqu'on les voit de la mer, à des âsar, aux pentes tantôt boisées, tantôt formant de gigantesques éboulis, d'une coloration jaunâtre et dépourvus de toute végétation. Un examen plus attentif de ces formations permet cependant de reconnaître que ces prétendus asar sont en réalité des
montagnes de granit délité, présentant tous les passages entre la roche ferme et le sable meuble. ”

“ L'otarie qui est attaquée ne poursuit jamais l'assaillant en dehors de son domaine; après que son ennemi s'est retiré, elle s'endort pour refaire ses forces et se préparer à un nouveau combat. Elle grogne, manifestant ainsi un certain contentement d'elle-même, se gratte avec les pattes de devant, fait sa toilette, ou se rafraîchit en s'éventant avec un de ses membres postérieurs; toujours l'animal se tient prêt à engager la lutte jusqu'au moment où, épuisé, il trouve plus fort que lui et est à son tour chassé du rivage. ”

“ Aucun animal, soit marin, soit terrestre, n'est aussi folâtre que la loutre de mer. Lorsqu'elle sort de la mer, elle secoue comme un chien l'eau qui ruisselle sur sa peau, se nettoie la tête avec les pattes de devant ainsi que font les chats, se prélasse, lisse ses poils et balance la tête en contemplant avec une visible satisfaction sa belle fourrure. ”

“ Une étude quelque peu attentive des collines sablonneuses de la mer intérieure du Japon, des roches argileuses de Hong-Kong et du kabook de Ceylan fournirait certainement des données inattendues pour expliquer la formation des collines sablonneuses et des pierres roulées de la Scandinavie. Dans beaucoup de cas, me semble-t-il, le sable glaciaire qui, d'après les géologues suédois, aurait été transporté par la glace et les eaux courantes, est, au contraire, le résultat d'un processus de délitement qui s'est manifesté, même dans nos régions, sur une grande échelle. ”

“ Trois heures après notre arrivée à Pointe-de-Galles, je pris place dans la voiture de poste pour Colombo. Comme compagnons de voyage, j'avais un Européen et deux Cingalais. L'obscurité était déjà venue, et il était difficile de distinguer le paysage. Toute la nuit nous traversâmes des bois de magnifiques cocotiers, dont la tête noire se détachait sur le ciel lumineux. Des insectes luisants volaient
de tous côtés et à chaque coup d'aile émettaient une vive lueur. ”

“ Puis, les conditions de l'existence sur les bords de l'océan Glacial, le climat froid, la neige et l'obscurité de la nuit polaire, l'air pur et transparent de l'été, leur ont imprimé ce caractère particulier, que nous retrouvons, non seulement chez ces peuplades, mais encore chez les Lapons scandinaves et les Samoyèdes russes, en observant toutefois que les relations continuelles de ces derniers avec les Européens n'ont pas toujours exercé sur eux une influence favorable. ”

“ Ils s'éloignent rarement seuls des environs de la tente, même pour chercher de la nourriture ou chasser pour leur propre compte ; et cela est d'autant plus curieux que, souvent plusieurs jours de suite, je pourrais même dire plusieurs semaines, leurs maîtres ne leur donnent rien à manger. Ainsi un débris de cétacé portant encore des lambeaux de peau et de chair, émergeant du sable gelé de la dune, resta intact, et, comme je l'ai déjà raconté, des lièvres et des perdrix s'établirent, pendant l'hiver, dans le voisinage des tentes autour desquelles rôdaient continuellement ces chiens affamés. ”

“ Les Tschuktschis sédentaires n'ont aucune religion, avons-nous dit, et ne reconnaissent aucune autorité. Si l'expérience acquise chez les peuples polaires de l'Amérique ne nous avait instruit à cet égard, nous aurions pu croire que chez une peuplade qui ne reconnaît ni Dieu ni maître, la vie et la propriété ne sont point respectées, que l'immoralité y est générale et que les faibles n'y sont point protégés contre les forts. Bien différente, au contraire, est la réalité. ”

“ Comme la plupart des peuplades polaires, les Tschuktschis appartiennent à une race qui n'est pas très pure ; on s'en aperçoit facilement en examinant attentivement les habitants d'un campement un peu nombreux. Les uns ont la taille élevée, la chevelure noire comme du jais, luisante, et dure comme une crinière de cheval, le teint brun, le nez aquilin ; en un mot, leurs traits remettent en mémoire les descriptions qui ont été faites des Indiens du Nord de l'Amérique. ”

“ Lorsque la fronde est lancée, les boules s'écartent dans toutes les directions ; le chasseur a ainsi plus de chances d'atteindre le but. L'été, tous les hommes et même tous les gamins portent une fronde qu'ils placent sur le front : elle est ainsi toute prête à être lancée sur les troupes d'oiseaux qui peuvent passer. Les Tschuktschis emploient encore les frondes ordinaires, faites avec deux courroies réunies par un morceau de peau. ”

“ Avant de rendre compte de notre séjour dans l'île de Bering, je dois dire quelques mots de sa découverte et du premier hivernage qui eut lieu sur cette terre. Cet événement est très important, car auparavant l'île n'avait point encore été foulée par le pied de l'homme. La description de la riche faune qui habitait alors cette terre est un des rares tableaux que nous possédions de l'aspect que présentait le monde animal avant l'apparition de l'homme, ce roi de la création.
Une épidémie de scorbut avait éclaté à bord du navire de Bering, et presque tout l'équipage avait été atteint. ”

“ La chambre à coucher d'une tente de Tschuktschis pasteurs est, du reste, plus habitable que l'intérieur des huttes des indigènes établis sur la côte ; l'air y est sinon pur, du moins respirable, et l'épaisse couche de peaux de renne qui recouvre le sol formait un lit beaucoup plus doux que nos couchèttes du bord. ”

“ Les Tschuktschis sont endurants, mais très paresseux, à moins que les souffrances de la faim ne les forcent au travail. Les hommes vont à la chasse des journées entières sur la glace, par des froids de trente à quarante degrés au-dessous de zéro, sans même emporter de nourriture ou de combustible. ”

“ Il le regarde en élevant une des pattes au-dessus de la tête, comme pour se protéger les yeux des rayons du soleil, se jette sur le dos, ou se gratte le ventre et les cuisses en regardant son ennemi, comme s'il voulait se moquer de lui. Mâles et femelles paraissent avoir la plus grande affection les uns pour les autres, et s'embrassent ainsi que font les hommes et les femmes. La femelle montre aussi une vive tendresse pour son petit. Un danger le menace-t-il, elle le défend toujours, et, le péril éloigné, elle joue avec lui comme une mère dévouée avec son enfant. ”

“ Il arrive chaque année que des équipages échappent à une perte certaine sur les esquifs les plus extraordinaires ; nécessité n'a point de lois. Mais, voir à la suite d'un naufrage, une expédition arrivant dans une île déserte et déboisée, construire un nouveau navire avec les épaves de son bâtiment ou avec des troncs de bois flotté, puis reprendre la mer pour découvrir soit de nouveaux terrains de chasse, soit de nouvelles peuplades sauvages consentant à payer le jassak, c'est' là un fait moins habituel. ”

“ Toutefois on ne doit pas oublier que ces tribus sont de races différentes ; en outre, les Tschuktschis, les derniers arrivés sur les bords de l'océan Glacial, ont emprunté presque complètement aux Esquimaux leurs engins de chasse et leurs ustensiles de ménage, tandis que ceux-ci, dans les contrées frontières, ont pris quelques mots de la langue tschuktschis.
Comme les Lapons et les autres peuples des régions polaires de l'Europe et de l'Asie, les Tschuktschis se divisent en deux classes.
Tous parlent, il est vrai, la même langue et appartiennent à la même race ”

“ Il apprit la présence d'une tribu fort belliqueuse, les Tschuktschis, dans la partie de l'Asie septentrionale située plus à l'Est. Les indigènes et les Russes qui, avant Staduchin, avaient parcouru ces parages, annonçaient en outre l'existence d'une grande île, située en face des embouchures de la Jana et de l'Indigirka. Par un temps clair, ajoutaient-ils, cette terre était visible du continent, et, en hiver, les Tschuktschis, montés sur des traîneaux tirés par des rennes, s'y rendaient en un jour depuis la Tschukotska, fleuve débouchant dans l'océan Glacial, à l'Ouest de la Kolyma. ”