Déglaciaire

“ La gelée suivie du dégel agit plus puissamment encore. Une masse rocheuse s'imbibe, par exemple, d'humidité à la. surface; le froid arrive, et, par la dilatation de la glace formée dans les moindres interstices, il détermine en tous sens des millions de gerçures. Au dégel, la superficie du bloc tombe en écailles. L'humidité et le froid reviennent, et de nouvelles dégradations se poursuivent jusqu'à ce que le bloc soit réduit de proche en proche en fragments, en menus éclats, en grains sablonneux. ”

“ NI. NELENIANS. Je voudrais demander â M. Rigaux si c’est seulement au moment de dégel, qu’il commence le travail. NI. RIGAUX. Au commencement, lorsque le dégel s’indique. NI le PRÉSIDENT. C’est bien votre avis n’est-ce pas de ne pas commencer le travail avant que le dégel ne s’indique franchement. M. RIGAUX. On ferait plus de dépenses que de bien si on faisait un déglaçage dans les canaux en plein hiver, parcequ’alors les glaces viendraient s’accumuler en certains endroits et former des embâcles sur lesquels l’action postérieure du brise-glace n’aurait plus d’effet. ”

“ On appelle blocs erratiques des blocs volumineux que l'action d'un glacier a transportés loin de leurs lieux d'origine.
Dans son mouvement de descente vers la plaine, la glace exerce une pression considérable sur les roches encaissantes. Si elle contient enclavées des pierres plus dures que ces dernières, ces pierres les frottent énergiquement et y produisent des rayures parallèles ou stries ; si, au contraire, la roche encaissante est plus dure que les pierres enclavées, ce sont celles-ci qui portent des stries. ”

“ Quand un glacier passe sur un terrain inégal, il se fond, et offre dans sa largeur de profondes et larges fissures transversales, dans lesquelles sont précipitées des portions de moraines latérales ou médianes. Des filets d'eau, provenant de la liquéfaction de la glace produite en été par les rayons du soleil, courent à la surface du glacier, jusqu'à la rencontre des fissures, dans lesquelles ils s'engouffrent en cascades. ”

“ Les glaciers des hautes latitudes, en raison de la température de la mer, qui est souvent alors inférieure à 00, peuvent transporter au loin une grande quantité de débris de roches ; tandis que ceux qui fondent à la surface.de la mer abandonnent sur place presque tous les blocs qu'ils ont détachés du sol. Mais, nous le répétons encore, la plus grande partie des blocs erratiques doit provenir plutôt des falaises qui sont plus exposées aux variations atmosphériques, et qui, chaque année, sont cernées par d'immenses radeaux de glace qui s'en séparent pendant l'été. ”

“ Cent filets d'eau s'y déversent sans jamais les remplir l'épaisseur du glacier les absorbe.
A son extrémité la plus avancée vers l'entrée de la vallée, le glacier se termine brusquement par un énorme talus, excavé à la base en forme de caverne. De cette grotte de glace s'échappe un torrent. Les eaux en sont toujours boueuses, noirâtres, laiteuses ou vertes, suivant la nature des roches que le glacier, par sa pression et ses mouvements, triture au fond de son lit. En avant du front des glaces se dresse une ceinture de rocs entassés en dés-
ordre. ”

“ Sous l'énorme pression qu'il exerce sur lui-même, le glacier s'allonge et se moule sur les
roches qui l'encaissent. Il entraîne avec lui des cailloux et des blocs et il creuse son lit. Des hauteurs voisines tombent des pierres et des fragments qui s'alignent des deux eôtés à mesure que le fleuve gelé chemine ct: forment ainsi des MORAINES. Des blocs, parfois énormes, se trouvent par ce moyen transportés au loin. En se fondant, la glace les abandonne, et ils constituent à la terminaison des glaciers, les amas connus sous le nom de moraines frontales. ”

“ Les débris ténus que l'érosion arrache aux roches encaissantes forment dans la profondeur du glacier une boue grisâtre, qui s'accumule dans la moraine frontale avec les blocs plus volumineux et qu'on appelle boue glaciaire.
Glaciers polaires. — Les glaciers sont, en somme, peu fréquents dans les zones tempérées ; il faut, pour les rencontrer, s'élever assez haut sur les pentes des montagnes. Dans les régions voisines des pôles, on comprend aisément que les phénomènes glaciaires soient beaucoup plus développés. ”

“ Mille ruisselets d'une eau vive et claire coulent dans des rigoles de glace et vont se perdre dans les crevasses ou s'amasser dans .des bassins de cristal. Quelques-uns usent lentement les parois de la fissure où ils se perdent et transforment l'étroit passage en un trou de sonde, en un puits vertical qui traverse de part en part l'épaisseur entière du glacier. ”

“ LA DÉNUDATION PAR LES GLACIERS 03
Les galets qui ont attaqué les roches supportant lés glaciers présentent eux-mêmes des stries tout à fait caractéristiques (fig. 35) .
Quand on visite nos beaux glaciers des Pyrénées ou des Alpes, par exemple la Mer de Glace qui aboutit à la vallée de Chamonix (Pl. YIII, fig. 1) , on observe aisément sur les roches de chaque rive des traces témoignant de l'énergique puissance érosive des fleuves congelés. Ils consistent en une zone de surfaces polies, moutonnées, striées et cannelées qui s'élève jusqu'à 1000 et 1500 mètres au-dessus du
Fig. 3d. ”

“ Si un glacier reçoit dans son cours un grand nombre de ces affluents latéraux, chacun lui apportant ses moraines, la surface entière de la glace peut finir par être jonchée de gravats.
Un glacier ressemble à un fleuve non seulement par le pouvoir qu'il a de transporter ainsi des matériaux solides de haut en bas, mais aussi en ce qu'il opère comme un agent direct de dénudation. Un fleuve ronge ses rives et son lit ”

“ Les coulées de glace sont coupées ras par la mer, comme si les eaux d’un déluge étaient remontées jusqu’à mi-hauteur des Alpes. De ces grands glaciers marins se détachent constamment les séracs, qui s’abîment avec fracas dans les eaux, et qui, emportés au large, forment ces flottilles de glaçons qui s’en vont à la dérive sur la surface verte et miroitante de la baie admirablement abritée du vent par le cercle des montagnes. ”

“ De vastes nappes liquides, des sources, des cours d’eau, des glaciers, des pluies diluviennes, de l’eau sous toutes les formes, c’est là ce que nous montre l’époque quaternaire, et tout ce que nous observerons en Europe nous confirmera dans cette pensée que l’abondance des eaux a caractérisé l’âge que l’on a d’abord nommé diluvien, puis glaciaire, lorsqu’on a eu constaté l’énorme extension que prirent alors les glaciers. ”

“ La masse même du glacier qui, à son extrémité inférieure, se ramollit ou du moins se désagrège jusqu’à une profondeur de un à plusieurs pieds, partout où la surface n’est pas recouverte de débris de rocher, se congèle de nouveau pendant la nuit et redevient tout-à-fait rigide, en même temps qu’elle se dilate dans tous les sens. ”

“ Ces parties étincelantes ou glauques, mates ou irisées, transparentes ou opaques, sont des glaciers dont la tête se dresse vers le ciel pendant que leur pied baigne et s avance dans l'Océan. A une distance quelquefois considérable du rivage, l'eau semble laiteuse; elle recouvre un glacier. Si l'on s'avance, on découvre souvent, toute meublée de ruines énormes, une brèche qui permet de voir dans l 'intérieur du glacier l'admirable découpure de ses abîmes. Sous ces voûtes qui semblent appartenir à un palais des fées, un navire peut pénétrer et évoluer. ”

“ On constate alors que. les eaux que nous venons de voir se précipiter avec tant d'impétuosité dans les crevasses, dans les trous et dans les cavités de la glace, corrodent les roches qu'elles viennent frapper, en émoussent les aspérités et les arrondissent:
A l'aide du sable et des galets qu'elles entraînent avec elles et qu'elles projettent contre les rochers ou qu'elles font rouler à leur surface, elles creusent des canaux sinueux ou des cavités circulaires, exactes reproductions des marmites proprement dites. ”

“ Car le glacier qui, somme toute, n'est qu'un immense fleuve sans eau, gelé à fond, dans le lit duquel se meut un chaos de glaçons, descend si lentement vers les eaux profondes, qu'il conserve, du moins en apparence, l'immuable stabilité du roc. ”

“ Ce n’est pas la pression de l’eau de bas en haut qui détache les glaces flottantes des glaciers polaires ; le contraire est la vérité. Ces glaciers, surplombant la surface de la mer, s’écroulent à la marée basse lorsque l’eau ne soutient plus leur partie inférieure. ”

“ L'énormité des accumulations inorainiques dues aux anciens glaciers a pu quelquefois faire illusion, au point d'accréditer l'idée que les fleuves de glace avaient eux-mêmes entièrement creusé leur lit. ”

“ Les décombres reçus par la surface d'un glacier sont de toute nature et de tout volume. On en trouve formant des blocs de plusieurs milliers de mètres cubes, .on en voit à l'état de menus cailloux. Considérons un de ces petits éclats, de couleur sombre et par conséquent apte à s'échauffer avec facilité sous les rayons du soleil. Sous .ce chaud abri, la glace fondra en se creusant peu à peu d'un puits vertical plus ou moins profond où disparaîtra le ”

“ Celle qui tombe au levant descend dans une ombre effrayante, on dirait une colonne d’eau du déluge. Mille arcs-en-ciel se courbent et se croisent sur l’abîme. Frappant le roc ébranlé, l’eau rejaillit en tourbillons d’écume qui s’élèvent au-dessus des forêts, comme les fumées d’un vaste embrasement. ”

“ Le courant, continuant sa course, nous laisse ses glaces, qui s’accumulent et se dressent bientôt, au-dessus de nos têtes. Ramer est impossible : nous sommes au milieu d’un glacier ; nous mettre à l’eau serait nous faire déchirer et emporter. ”

“ La surface même du glacier , dépolie par les poussières qui s' y déposent , est d' un gris verdâtre que rayent des veines plus claires ou plus sombres , dont la ligne fléchit toujours par le milieu et se courbe dans le sens de la descente , comme si le courant était là plus fort qu' ailleurs , ce qui est vrai , car malgré son immobilité apparente le glacier remue , palpite et travaille sans cesse . ”

“ La surface du glacier se hérisse d'immenses aiguilles d'un vert éclatant, groupées dans un désordre pittoresque, et s'élevant de vingt à trente mètres de hauteur; des crevasses irrégulières, tantôt larges, ordinairement étroites, courent dans tous les sens et vont se perdre dans l'abîme, souvent à plusieurs centaines de mètres de profondeur, avec des teintes d'un bleu admirable ou d'un vert-émeraude magnifique, en engouffrant des ruisseaux superficiels qui vont se joindre à un ruisseau dont le canal est creusé sous le glacier ”

“ Quand une succession d'années pluvieuses fournit au glacier des gains considérables, que compensent imparfaitement les pertes, le glacier s'accroît, et, comme il est encaissé entre ses deux rives, cet accroissement se traduit par une descente du front vers la plaine. Quand, au contraire, une succession d'années sèches amène une diminution des gains, qui ne suffisent plus à réparer les pertes, le glacier décroît, et le front remonte vers la source du glacier. ”

“ Que la gorge soit large de plusieurs kilomètres ou seulement de quelques centaines de pieds, les glaces douées d’une certaine viscosité s’épandent en largeur ou s’accumulent en profondeur, comme le feraient les eaux d’une rivière, et plus encore que les eaux, elles rongent leurs bords, creusent de profonds sillons dans le roc vif, et emportent souvent d’énormes quantités de débris, comme de grossières alluvions. ”

“ Le glacier se meut comme les rivières, en suivant un cours déterminé, quoique l’œil ne le voie point remuer : c’est en quelque sorte le mouvement dans l’immobilité ; mais de jour en jour, d’année en année, la force secrète et silencieuse qui l’anime devient sensible. ”

“ On la délaye dans l’eau qu’on y verse à plusieurs reprises ; et l’on ne prend pas le dessus des glacières, mais, pour que le froid ait plus d’intensité et de persistance, on extrait les morceaux du fond. ”

“ On peut les étudier dans le lit de l’Arve à côté des traces du glacier. Dans le premier cas, c’est un corps solide qui nivèle et burine la roche ; dans le second, c’est un liquide qui l’attaque incessamment, la creuse, la polit, mais sans la rayer. ”

“ Le glissement, tel que nous l'entendons, représente une masse de terre, d'un volume plus ou moins considérable, située sur le versant d'une montagne et se déplaçant tout entière sous l'action de la pesanteur, pour gagner la base du versant qui la supporte. ”

“ Le premier effet d'un glacier est de transporter les blocs, les graviers et toutes les matières meubles, que le dégel précipite des sommets qui l'encaissent. Ces matières meubles suivent le glacier dans sa marche et constituent de longues traînées que l'on nomme moraines. ”

“ Les sommets sont des ruines. Ces débris, souvent énormes, tombent sur les bords du glacier. Si celui-ci était immobile, ils s’y entasseraient sans aucun ordre ; mais la progression amène dans la distribution de ces matériaux une certaine régularité. Les blocs, formant de véritables convois, se disposent sur le glacier en longues traînées parallèles à ses rives, ou s’accumulent au pied du talus terminal sous forme de grandes digues transversales : ce sont les moraines. ”

“ Nous nous risquons, l’un après l’autre, jusqu’au bord du sérac, attachés à la corde que les deux autres maintiennent solidement, car, à tout moment, le sérac peut venir à s’écrouler. Du haut de ce périlleux poste, nous plongeons à pic sur la moire d’eau morte qui ronge le glacier à vingt mètres plus bas. ”