Gaston de Saporta

“ Les traditions légendaires débutent toutes par un âge où les hommes, errant sans lois et sans mœurs ; ignorent l’art de semer le blé, de conduire la charrue, habitent dans des cavernes et se nourrissent de fruits sauvages. La culture, la société, les cérémonies de la religion, sont des inventions dont le bienfait est attribué à des personnages divinisés. Menés, Prométhée, Cérès, Triptolème, Saturne et Janus révèlent les premiers élémens de la civilisation et des arts nécessaires à la vie. ”

“ Il est vrai qu’en dehors des instrumens qu’ils ont taillés nous ne connaissons presque rien de ces hommes ; à peine quelques débris d’ossemens, des dents, un morceau de crâne, la fameuse mâchoire de Moulin-Quignon, si controversée et qui paraît pourtant authentique, c’est là tout. A part certaines particularités de structure, on ne saurait rien avancer de sérieux sur cette race. Les hommes des temps qui suivirent sont mieux connus, quoique, dans tout ce qui tient à l’anthropologie proprement dite, la lumière ne se fasse que très tard, c’est-à-dire lorsqu’on avance jusque dans l’âge du renne. ”

“ Les bœufs faisaient la principale richesse des Aryas, les vaches idéalisées se montraient à eux dans les nuages, dans les constellations, elles figuraient dans la mythologie. L’imagination vive de ce peuple avait déjà personnifié la plupart des scènes de la nature, dont les phénomènes, tantôt gracieux, tantôt terribles, éveillaient dans son âme une foule d’impressions mystérieuses. Les paysages qu’il avait sous les yeux ne différaient cependant pas sensiblement de ceux que nous sommes habitués à contempler ; rien de trop grandiose n’y accablait le génie de l’homme. ”

“ En outre, la race qui a créé une langue peut la transmettre, et c’est là pour les peuples un des plus puissans moyens d’assimilation. Le langage, cet actif instrument de progrès, varie essentiellement dans ses élémens constitutifs ; autre est la langue à flexions des Aryens, autre la langue déjà moins souple, à flexions imparfaites, des Sémites, et ces langues diffèrent des idiomes touraniens, ou la flexion disparaît, et qui aboutissent au langage purement monosyllabique des Chinois. Le chinois est à la fois la plus simple et la plus immobile de toutes les langues humaines ”

“ Ce cadre prédisposait les Aryas à la vie pastorale, et tout la révèle en effet dans les élémens les plus primitifs de leur langage. L’enclos des vaches est le lieu où s’exerce l’hospitalité, où réside le père de famille, dont le nom se confond avec celui de pâtre ; la fille est celle qui les trait, la montagne le sol qui les porte. Les heures du jour, les notions d’opulence, de pauvreté, de violence, de ruse, sont toujours relatives à la possession ou à la perte du bétail et à ses habitudes. ”

“ Du reste les caractères matériels de cette société sont loin d’être les plus saillans ; le tour analytique des idées, le penchant philosophique qui favorise l’abstraction, les tendances à la personnification des forces de la nature et aux mythes, sont frappans chez les Aryas. L’idée de Dieu, désigné par un nom qui a depuis persisté, se manifeste clairement, mais elle se dissémine dans une foule de cultes secondaires qui ont pour objet le ciel, la terre, le soleil, le feu, l’air, l’aurore, en un mot les principaux aspects du monde visible. ”

“ Le langage et l’intelligence sont ainsi à la fois cause et effet l’un par rapport à l’autre, ou plutôt ils réagissent incessamment l’un sur l’autre. Telle famille de langues dont l’imperfection paraît notoire a donné jadis aux races qui la parlèrent une supériorité relative et momentanée, et d’autre part les racés dont la langue est la mieux adaptée aux délicatesses de la pensée ont pu posséder d’abord un idiome grossier en apparence, mais renfermant déjà les germes de tous les perfectionnemens futurs. ”

“ On y est parvenu par l’analyse des langues, l’étude des plus anciens monumens, des débris enfouis dans le sol, du sol lui-même, dont les couches permettent de saisir, avec les objets qu’elles recèlent, la nature des événemens et des êtres contemporains. Maintenant l’humanité, comme l’enfant devenu adulte, interroge autour d’elle, et cherche à reconstruire le tableau d’un âge qu’elle ignore et qu’elle a pourtant traversé ”

“ On est donc ainsi amené à constater pour l’homme la loi nécessaire du progrès, la loi de la perfectibilité ; elle est inscrite sur chaque échelon que l’humanité gravit dans sa marche progressive, elle explique aussi l’infériorité de certaines races, leur déclin et leur disparition au contact de races plus fortes, mieux armées pour ce combat de la vie qui se poursuit dans la nature entière. ”

“ Toutes les races primitives semblent procéder les unes des autres ; l’âge de la pierre polie, caractérisé par l’érection des dolmens, l’abandon des cavernes, l’usage de l’agriculture, la connaissance des animaux domestiques, la disparition du renne et du cheval comme base de l’alimentation, paraît être un simple développement de celui qui précède. L’introduction même du bronze, qui opéra une si grande révolution dans les usages des peuples de l’Europe, n’est due à aucune race conquérante ”

“ Si dans l’enfance des langues les racines toutes monosyllabiques représentent à la fois l’objet et l’attribut et, par extension, le verbe, on conçoit que l’intelligence primitive appliquée à l’industrie n’a dû trouver que peu à peu les formes différentes qu’un instrument peut présenter pour être mieux adapté à un usage déterminé ; tout ce qui particularise et par conséquent multiplie les opérations de l’esprit est une complication à laquelle l’homme n’arrive que par degrés. ”

“ Dans cet état de diffusion, les parties les plus éloignées du centre se créent aisément de nouveaux intérêts ; on parle toujours la même langue, mais les diversités des dialectes finissent par s’accentuer, et la même influence dissolvante modifie la religion, les usages et les mœurs. Quand la race est jeune, ces différences se produisent avec d’autant plus de rapidité que le développement n’en est entravé par aucun de ces correctifs qui agissent chez les nations plus avancées, — la littérature, les traditions explicites, une organisation politique plus ou moins centralisée. ”

“ D’autres animaux, remarquables par leur taille, leur vigueur ou leur férocité, comme l’éléphant à toison ou mammouth, le rhinocéros à narines cloisonnées, l’ours des cavernes, la hyène et le tigre des cavernes, le cerf à bois gigantesque, ont disparu graduellement, soit par la diminution des conditions favorables à leur existence, soit par l’action de l’homme s’exerçant pour la première fois sur une grande échelle. ”

“ Le génie des races humaines est comme celui des contes arabes qui, après avoir quitté le vase étroit où Salomon l’avait enfermé, prenait rapidement des proportions gigantesques. Nul doute que les Aryas n’aient d’abord commencé de s’étendre sur les pays contigus à leur premier berceau. Ce qui a dû se passer alors s’explique beaucoup mieux en supposant une extension progressive qu’en imaginant de vastes migrations, sortes de colonies ambulantes se dirigeant vers un but déterminé. ”

“ La certitude de cette loi nous explique pourquoi il est si difficile de remonter par l’observation des faits contemporains jusqu’au berceau des races humaines. L’examen de celles que nous avons sous les yeux nous fait à peine entrevoir les divers degrés qu’elles ont dû traverser ; l’état antérieur et originaire nous échappe entièrement ; obscur et faible, comme tout ce qui commence, il n’a eu pour témoins que des acteurs peu nombreux et qui ont entièrement disparu de la scène. Les races actuelles sont le résultat d’une cause qui n’existe plus. ”

“ Ce point de vue une fois adopté, il ne reste que la surprise qui naît de l’intensité des phénomènes. Tout semble alors taillé sur un plus grand patron : non-seulement les animaux dépassent la proportion ordinaire ; mais les glaciers sont immenses, les rivières s’élèvent bien au-dessus du niveau actuel, des blocs erratiques d’un volume démesuré sont transportés à des distances et à des hauteurs prodigieuses, le limon provenant des pluies est si épais qu’on a été longtemps à en pressentir la vraie origine. ”

“ Vouée à l’industrie et aux sens plutôt qu’aux choses de l’intelligence, n’ayant qu’un sentiment vague de la liberté et de l’idéal, mais adroite, inventive et même élégante, elle semble être promptement arrivée à maturité, mais aussi avoir immobilisé de bonne heure le cadre de son organisation sociale. ”

“ Ce qu’on a dit de l’abondance des glaces et du froid excessif de cette époque demeure vrai à la condition de ne pas quitter le périmètre des anciens glaciers ; les animaux, les plantes et le climat de l’extrême nord reparaissent encore maintenant dès qu’on s’élève sur les Alpes. La théorie glaciaire absolue a été une illusion. Tous ces êtres que l’on supposait avoir péri par suite de la violence du froid ont bien plutôt disparu lorsqu’un climat plus sec et des saisons plus extrêmes ont aggravé pour eux les conditions d’existence ”

“ L’Europe était, comme nous l’avons dit, presque entièrement séparée de l’Asie. Les alentours de l’Oural et de l’Altaï, ainsi que les profondeurs de la Sibérie, formaient une vaste région humide, basse, coupée de forêts et de marécages, sillonnée de puissantes rivières, peuplée de mammouths, de rhinocéros et d’autres grands animaux appropriés à un climat déjà froid, mais qui n’avait rien d’excessif. Les animaux, après s’être multipliés sans obstacle, formaient d’immenses troupes, et étendaient librement leurs courses jusque sur les bords de l’Océan arctique. ”

“ Nos cas, nos modes, nos déclinaisons, la plupart de nos terminaisons, ne sont que des flexions qui ont eu originairement un sens déterminé, et qui traduisent à l’aide d’un procédé très ingénieux les opérations les plus complexes de l’esprit.
Aussi nos langues à flexions, souples comme les intelligences à qui elles servent d’organe, sont perpétuellement exposées à donner naissance à de nouveaux dialectes, où reparaît pourtant l’empreinte de la langue primordiale. ”

“ Tandis que ceux du sud s’avançaient vers le haut Indus pour contourner l’Himalaya ou franchir les passes de l’Imaüs, que les Gréco-Latins suivaient le bord méridional de la Mer-Noire, les Celtes et après eux les Germains et les Slaves s’enfonçaient dans la Haute-Asie, partagés en tribus innombrables qui se contenaient, se repoussaient mutuellement, et devenaient étrangères les unes aux autres. Cet écoulement des races aryennes vers l’Occident dura pendant des siècles ; du temps d’Hérodote, il était loin d’être achevé. ”

“ Ainsi bien des mots demeurés la propriété exclusive des Hindous et des Iraniens réunis ou de l’ensemble des races européennes permettent de croire que les Aryas, qui finirent par se diviser en autant de rameaux que l’on compte de familles de langues dérivées, se sont d’abord partagés en deux groupes, l’un oriental, l’autre occidental. Ce second groupe lui-même a dû un peu plus tard se scinder en trois autres, l’un correspondant aux Gréco-Latins, l’autre aux Celtes, le dernier enfin aux nations slavo-germaniques. ”

“ Le problème des origines de l’homme a cela de particulier qu’il ne relève pas d’une seule branche de connaissances ; il constitue un terrain sur lequel plusieurs sciences se sont donné rendez-vous, et ce rapprochement leur a fourni l’occasion d’un contrôle mutuel. La critique historique, l’archéologie, la linguistique, l’anatomie comparée, l’ethnologie, la paléontologie et la géologie tendent ici au même but, malgré la diversité des procédés que chacune emploie. ”

“ Bien des races diverses ont habité notre sol avant l’avènement tardif des Aryens et y étaient arrivées à une sorte de culture et de civilisation relatives. Traversant une longue série de modifications et de progrès, les habitans de l’Europe ont d’abord taillé la pierre pour s’armer, puis ils l’ont adaptée à certains usages ; ils ont façonné les ossemens des animaux, et, s’habillant de leur peau, ils ont longtemps vécu dans des cavernes, chasseurs comme toutes les races primitives ”

“ Ces figures, ordinairement très naïves, expriment parfois une sorte d’idéal ; elles ne manquent ni de mouvement, ni de trait ; les bœufs, les chevaux, les cerfs et surtout le renne, que ces peuplades avaient constamment sous les yeux, sont représentés avec vérité et fournissent le sujet des principales scènes. Le mammouth apparaît aussi quelquefois, mais c’est déjà un animal rarement aperçu, qu’on n’ose regarder qu’à la dérobée ; il est rendu avec plus de fantaisie que les autres, et cependant l’on retrouve jusqu’aux poils de sa longue crinière. ”

“ Ici les données purement paléontologiques gardent leur supériorité, parce qu’elles se fondent au moins sur une classification régulière qui permet de saisir l’ordre de succession des phénomènes, sinon d’en découvrir toute la signification. D’ailleurs la race humaine, étant la plus susceptible de perfectionnement, a dû varier plus que toute autre, et ses caractères physiques ont pu se transformer par la culture progressive de ses facultés, l’accroissement de l’aisance et le changement des mœurs. ”

“ Pour nous résumer, la paléontologie du langage a permis d’affirmer l’existence d’un certain nombre de races supérieures dont le berceau doit être placé au centre de l’Asie. Les Sémites, les Aryas, les Couschites, forment un premier groupe dont la division en trois rameaux est assez ancienne pour que chacun d’eux ait créé, une famille de langues déjà distinctes il y a plus de six mille ans. ”

“ Il est peu probable qu’une race se soit jamais substituée à une autre en l’exterminant tout à fait ; s’étendant ou se resserrant suivant les ressources que leur procurait la chasse, les peuplades de l’âge du renne ont dû flotter incessamment au gré de leurs aptitudes et des circonstances favorables ou contraires. ”

“ Il est aisé de concevoir que les mammouths et les rhinocéros, attirés dans le nord par la belle saison et la bonté des pâturages, aient été plusieurs fois surpris par des crues, des inondations passagères, et se soient enfoncés dans la boue glacée de ces parages ; c’est à de pareils accidens que se réduisent sans doute les révolutions subites auxquelles on a jusqu’ici attribué la conservation de leurs cadavres. ”