Alfred Maury

“ Les formes d’un grand nombre de haches, de couteaux en silex, en obsidienne, en quartz compacte, extraits de tumulus de l’Attique, de la Béotie, de l’Achaïe, des Cyclades, sont identiques à celles des pareilles armes qu’on recueille çà et là dans notre sol. La Scandinavie a aussi ses dolmens, ses tumulus, qui offrent avec ceux de la France une frappante analogie. Les corps qu’ils renfermaient avaient été déposés sans avoir été brûlés ; le bronze s’y montre encore bien plus rarement que sous les nôtres. On n’y a pas non plus rencontré d’ossemens d’animal caractéristique de l’époque quaternaire. ”

“ Ainsi dès le second âge de la pierre, alors qu’il n’était point encore sorti de l’état le plus sauvage, déjà l’homme se montrait artiste et avait l’instinct du beau. L’attitude repliée qu’affectent quelques squelettes dans les grottes de ces temps primitifs, notamment à Aurignac, et qui a été observée dans de fort antiques sépultures de la France, de la Suisse, de la Suède et de l’Algérie, et retrouvée dans les tombeaux des anciens Péruviens, dénote certains rites funéraires dont l’origine se lie nécessairement à des idées sur l’autre vie. ”

“ Les Chalybes étaient déjà renommés pour les armes et les instrumens en fer et en bronze qu’ils fabriquaient, que des tribus nomades de l’Asie centrale en restaient aux engins de pierre ; mais les dépôts où en Syrie, en Égypte, la pierre se retrouve seule, sans aucune trace de l’emploi des outils de métal, sont, selon toute vraisemblance, d’une époque vraiment primitive, antérieure à toute civilisation, bien que dans cette partie du monde ancien elle se soit éveillée plusieurs milliers d’années avant notre ère. ”

“ Les découvertes de la vallée de la Somme rappelèrent l’attention sur les cavernes ; on pratiqua de nouvelles fouilles dans le Kent’s hole ; elles ne firent que mettre davantage en évidence la contemporanéité de l’homme et de la faune paléozoïque de l’âge quaternaire. Le célèbre géologue anglais Falconer observa à la grotte de Maccagnone, en Sicile, dans une brèche renfermant des ossemens de l’elephas antiquus, de la hyène, d’une grande espèce d’ours, d’un animal du genre felis et de l’hippopotame, un assemblage de silex taillés et de cendres. ”

“ Les animaux dont les ossemens sont associés aux traces de l’homme n’ont pas fait tous en même temps leur apparition. L’ursus spelœus, qui paraît avoir précédé chez nous l’hyène (hyena spelœa) et le grand felis des cavernes firent graduellement place aux grands mammifères septentrionaux, — à l’elephas primigenus, au rhinocéros tichorhinus, au renne, — alors que la température alla s’abaissant. Le renne survécut à ces énormes pachydermes et laissa après lui l’aurochs, qui s’éteignit à son tour pour ne plus laisser sur notre sol que les espèces que nous y observons encore. ”

“ On le voit par ce qui précède, il est dès aujourd’hui possible d’établir d’une manière approximative une chronologie des dépôts qui se rapportent à l’âge de la pierre. Ces dépôts représentent les premières étapes de la société dans sa marche vers la civilisation. L’emploi du métal marque une évolution nouvelle. De ce que l’on retrouve pour chaque pays cette succession de trois âges répondant à trois momens du développement social, il ne s’ensuit pas forcément que tous les peuples y soient arrivés en même temps. ”

“ Or il est manifeste que ce calcul repose sur l’hypothèse que le torrent de la Tinière ne charriait pas plus d’alluvions dans les temps antérieurs à notre ère qu’il n’en apporte depuis seize ou dix-huit cents ans, hypothèse qui peut fort bien n’être pas juste. A un âge où le froid était plus vif que de nos jours, où le climat était plus extrême, où les neiges plus abondantes grossissaient davantage en été les torrens, les dépôts ont pu s’entasser plus rapidement. ”

“ L’absence complète dans ces amas de tout objet de métal nous reporte à l’âge de pierre. Et en effet on en a déterré de nombreuses pierres, des morceaux d’os et de corne taillés, des poteries grossières et faites à la main. L’imperfection du travail rappelle la période des cavernes, le premier ou le second âge de la pierre taillée. Toutefois on a vu que le style des armes et des ustensiles n’est pas le seul critérium pour juger de la date d’un dépôt, il faut prendre aussi en considération la faune. ”

“ Les races qui habitaient le nord de l’Europe n’ont reçu la civilisation que bien après celles de la Grèce et de l’Italie, et les dolmens de l’âge de pierre pouvaient commencer seulement à s’élever quand les nations de l’Asie étaient depuis bien des années en possession du bronze et du fer. En effet, la découverte de l’emploi des métaux remonte en Assyrie, en Chine, en Égypte, à l’antiquité la plus reculée. ”

“ La détermination des caractères physiques de la race humaine qui a vécu aux divers âges de la pierre sans nous apporter une date précise serait cependant un élément précieux pour la question, car elle nous permettrait de reconnaître si les populations qui habitèrent les cavernes, les cités lacustres, qui déposèrent leurs morts sous les dolmens, appartenaient toutes à la même famille, si elles se liaient par une parenté plus ou moins étroite aux races de l’Europe actuelle dont l’arrivée sur notre continent date au moins de trois mille cinq cents à quatre mille ans. ”

“ Qu’il me suffise de dire en finissant que, si l’homme est la dernière œuvre de Dieu comme elle en est la plus parfaite, son origine n’est pourtant pas aussi récente que le silence des témoignages pourrait le faire supposer. ”

“ Cette circonstance prouve une fois de plus l’inégalité dans la marche de la civilisation. Tandis que certaines populations de l’Asie sont arrivées deux et trois mille ans avant Jésus-Christ à un état social qui dépasse celui de maintes nations contemporaines, diverses tribus demeuraient encore il y a quinze ou dix-huit siècles et sont restées jusqu’à nos jours dans le même état de barbarie que dénote l’âge de pierre. ”

“ L’homme n’a pas seulement reproduit l’image des animaux, il a aussi essayé de dessiner la sienne propre, car sur un outil cylindrique qui a été retiré d’une des cavernes du Périgord et dont les deux faces sont décorées de sujets, on voit d’un côté deux têtes d’aurochs et de l’autre une figure humaine placée près de deux chevaux dans une attitude un peu inclinée. ”

“ C’est donc à une époque où la terre présentait des conditions différentes de celles qui s’observent aujourd’hui que remonte la naissance de l’homme, et le mystère de cette naissance tient précisément à l’ignorance où nous nous trouvons des effets qui se produisaient alors au sein de la nature et des élémens où puisait la vie. ”

“ L’homme n’est vraisemblablement sorti de l’état abject et misérable où il croupissait à cet âge que grâce au contact de populations plus avancées, de celles que l’histoire et l’étude comparative des langues et des mythologies nous apprennent être venues de l’Orient. De même, sans la découverte de Christophe Colomb, les tribus indiennes demeureraient encore à cette heure ce qu’elles étaient il y a quatre cents ans. Les races primitives autochthones de l’Europe ont disparu ou se sont éloignées sous l’influence des émigrans d’une race supérieure ”

“ Les alluvions anciennes ne sont pas les seules parties de l’écorce terrestre superficielle où l’homme ait laissé des traces de son existence à l’époque de la faune quaternaire. Il existe d’autres dépôts de la même époque géologique où ses vestiges se sont montrés en bien plus grand nombre, et qui ont apporté en faveur du fait révélé par les fouilles d’Abbeville et de Saint-Acheul des témoignages décisifs, je veux parler des cavernes. ”

“ Toutefois, comme il y a une liaison étroite à l’origine entre les conditions climatologiques et l’état social, on ne saurait forcément induire d’une identité dans les produits de l’industrie à une identité de race. Les armes, les ustensiles en pierre que fabriquent encore les sauvages de la Polynésie et de certaines îles de la mer des Indes, que l’on retrouve chez les anciens peuples du Nouveau-Monde, offrent une similitude remarquable avec ceux qui proviennent en Europe des tombeaux et des plus anciens dépôts. ”

“ L’urus (bos primigenius) , qui n’a disparu qu’au commencement de l’époque historique, est le seul animal de cet âge qui n’appartienne pas à la faune actuelle. On rencontre dans ces étages le cheval, le cerf, le mouton, la chèvre, le chamois, le sanglier, le loup, le chien, le renard, le blaireau, le lièvre. Le renne ne se montre plus. En revanche, on y trouve les animaux domestiques qui font complètement défaut dans les cavernes du Périgord. Évidemment le climat était alors devenu ce qu’il est de nos jours, on est au seuil de la période historique. ”

“ Les grands pachydermes vivent encore ; le renne abonde dans le midi de la France, car on a rencontré ses os en grand nombre non-seulement dans les brèches et dépôts ossifères des cavernes du Périgord et de l’Angoumois, mais aussi au pied de certains grands escarpemens de calcaires crétacés où ils sont associés à de nombreux silex taillés.
L’homme de cette époque emploie à la fois pour son usage les os, les cornes des animaux et la pierre, qu’il façonne avec plus d’adresse. ”

“ Tout ce qu’elle nous apprend sur le genre de vie des premiers humains, c’est que l’Éternel fit à Adam et à sa femme des tuniques de peau et les en revêtit, qu’il les envoya hors du paradis terrestre cultiver le sol. ”

“ On a découvert un crâne à la caverne de Neanderthal, près Dusseldorf, un autre d’un type analogue dans l’argile plastique d’une vallée latérale de l’Arno, une mâchoire et un crâne présentant une dépression notable à Moulin-Quignon, près d’Abbeville, un crâne annonçant un front moins développé et une taille moins élevée que chez notre race à la caverne d’Engis, près Liège, qui appartient à l’âge de la pierre taillée, d’autres crânes dans les tourbières du Danemark et des ossemens humains dans diverses cavernes de la Belgique ou du midi de la France. ”

“ Les populations de l’Helvétie continuèrent donc à vivre sur le bord ou au milieu des lacs jusqu’au temps où le bronze leur fut apporté par des nations plus avancées, soit les Étrusques, soit les races indoeuropéennes, qui, ainsi que l’atteste leur idiome, étaient en possession des métaux avant leur migration sur notre continent. L’ensemble des autres objets retirés des palafittes dénote d’ailleurs un état social beaucoup moins rudimentaire que celui de l’âge de la pierre taillée. ”

“ Sur ces foyers sont ordinairement mélangés aux cendres, aux charbons, ou empâtés dans une brèche assez résistante, des instrumens de silex et des os travaillés. L’Europe n’est pas d’ailleurs la seule partie du monde où ait déjà été constatée la haute antiquité de l’homme, sa coexistence avec des espèces éteintes et son ignorance originelle de l’emploi des métaux. M. Louis Lartet a signalé dans le Liban l’existence de grottes ossifères où des silex taillés sont mêlés à des fragmens d’os de ruminans. ”

“ La race basque ou ibère, les sauvages Ligures, qui, au temps de leur soumission par les Romains, habitaient encore dans les cavernes, peuvent fort bien être les descendans de cette population primitive, modifiée par son contact avec les émigrans asiatiques. Ignorant l’art de cultiver le sol, qu’elles ne connurent qu’à l’époque moins reculée des palafittes, les tribus autochthones menaient un genre de vie rappelant beaucoup celui des peuplades de l’Amérique septentrionale et de la Russie arctique, qui les ont peut-être pour ancêtres. ”

“ Des découvertes toutes récentes et fort inattendues sont venues enfin jeter quelques lumières sur la question du premier âge de l’humanité, qui menaçait auparavant d’être éternellement enveloppée du plus impénétrable mystère. ”

“ Certaines cosmogonies religieuses racontent, il est vrai, comment l’homme fut formé, mais elles sont dépourvues de toute apparence de réalité. On n’y saurait voir que des mythes où se réfléchissent les conceptions enfantines des peuples de l’antiquité, que des contes naïfs imaginés à une époque fort éloignée de notre berceau. ”

“ Cette découverte curieuse donne la preuve la plus décisive de la contemporanéité de l’homme et de l’éléphant dans notre climat à cette époque reculée. Un poignard sculpté trouvé à la station de Laugerie-Basse, fait d’un seul fragment de bois de renne et représentant cet animal, atteste avec non moins d’évidence la coexistence de l’homme et de ce ruminant. L’art avec lequel on a su utiliser la forme du merrain pour obtenir la figure du renne révèle chez l’auteur de ce poignard un véritable talent ”

“ En d’autres régions de la France, en Angleterre, en Espagne, en Italie, en Grèce, en Syrie, aux États-Unis, on retrouva et on retrouve tous les jours dans le terrain quaternaire, le drift, le loess, les couches lacustres, les limons d’une époque très reculée, des vestiges de la première société, la pierre, la corne façonnées en haches, en flèches, en couteaux, en harpons, etc., et on rencontre dans ces mêmes dépôts les restes d’une faune éteinte. ”