Étrusques

“ Il est sûr pourtant qu’il vaut mieux aller voir les Étrusques chez eux et que c’est le meilleur moyen de les étudier. Ces mille objets que nous regardons avec curiosité dans les vitrines d’un musée sont bien plus curieux encore et deviennent plus instructifs quand on les retrouve à leur place. On en saisit alors la destination, on en comprend mieux le caractère. Parmi les villes étrusques, il y en a peu qui aient conservé autant de souvenirs de leur glorieux passé que Corneto, l’ancienne Tarquinies ; c’est là qu’il faut aller si l’on veut connaître sur place la vieille Ëtrurie. ”

“ Les Étrusques m’occupent en ce moment ; langue, médailles, pierres gravées, monuments, sarcophages, tout se grave dans ma tête ; et pourquoi ? parce que les Étrusques viennent de l’Égypte. Voilà une conclusion qui ferait sauter au plancher tous vos érudits enfarinés de grec et de latin ! Cependant j’ai des preuves monumentales !...
Je suis le cours de syriaque, d’hébreu et de chaldéen au collége de France. J’ai déjà gagné les bonnes grâces de M. Audran notre professeur ; « Vous êtes jeune, vous avez du courage, nous pourrons faire quelque chose d’utile. » ”

“ Les Etrusques y sont présentés comme le peuple inventeur de tous les arts, de toutes les sciences, de tous les objets utiles à la vie. Depuis l’écriture jusqu’à l’art de fabriquer les casques, depuis la philosophie jusqu’à l’usage de se frotter le corps avec des parfums, tout venait de l’Étrurie. On trouvait chez Dempster la liste de ses anciens rois, qui commençait à Janus pour finir à Mécène, Les Etrusques étaient autrefois les maîtres de l’Italie, et Rome, qui leur arracha la primauté, se para de leur civilisation. ”

“ Les frontières nord des Étrusques vont sans cesse reculant, et vers le milieu du IVe siècle de Rome, ceux-ci se voient resserrés dans le territoire qui depuis lors n’a pas cessé, d’après eux, de s’appeler la Toscane.
Les Romains attaquent les Étrusques.Il y avait, comme un concert entre ces divers peuples, Syracusains, Latins, Samnites et Gaulois surtout, pour se jeter à l’envi sur les Étrusques. Attaqués par tous les côtés, leur puissance, si rapidement agrandie aux dépens du Latium et de la Campanie, ainsi que sur les deux mers, s’écroula plus vite encore. ”

“ Ce que nous savons des mœurs et des usages des Étrusques nous atteste aussi une divergence profonde et originaire. Leur religion a un caractère sombre et fantastique ; elle se complaît dans les mystères des nombres, dans les images et les pratiques licencieuses et cruelles. Elle est aussi éloignée du rationalisme exact des Romains que de l’anthropomorphisme serein et brillant de la Grèce. ”

“ Quels qu’ils fussent, les Étrusques refoulèrent au nord les Ligures, au sud et à l’est soumirent une grande nation sabellique, les Ombriens, premiers habitants du sol, auxquels, selon Pline, les Étrusques prirent trois cents villes seulement il ne fallait pas dire les Étrusques, mais les Tyrrhéniens, c’est-à-dire les Pélasges [5] . Les Pélasges et les Ombriens ont formé le peuple étrusque [6] .
La langue étrusque est encore un mystère.
Nous lisons sans peine les caractères étrusques ; mais nous nous arrêtons là : le sens des mots nous échappe. ”

“ Oh ! darling, j’ai tout de suite chéri la mémoire de ce monsieur Marmet qui vécut pour les Étrusques. Et c’est alors qu’une bonne idée m’est venue. J’ai dit à Madame Marmet : « Nous avons à Fiesole, dans le palais Pretorio, un modeste petit musée étrusque. Venez le visiter avec moi ! Voulez-vous ? » Elle m’a répondu que c’est ce qu’elle désirait le plus connaître de toute l’Italie. Nous sommes allées toutes deux au palais Pretorio ; nous avons vu une lionne et beaucoup de petits hommes de bronze, grotesques, très gras ou très maigres. Les Étrusques étaient un peuple sérieusement gai. ”

“ Le monteur, un orfèvre de campagne, ayant boutique à Città-dellaPieve, une petite ville voisine de Chiusi, qui s'honore d'avoir vu naitre le Pérugin, a imaginé pour le chaton de cette bague un modèle d'une rare élégance digne des Étrusques. On dirait que la tradition de l'art s'est maintenue chez ces desceudants des Tyrrhènes, et que, tandis que les procédés délicats des orfévres étrusques restent cachés pour nous, et font le désespoir de nos ouvriers, les bijoutiers du pays en ont comme conservé la tradition. ”

“ Les Étrusques, comme la plupart des autres peuples, creusèrent d’abord de simples fosses dans lesquelles ils déposaient les morts. Ils ensevelissaient à leurs côtés leurs armes, leurs meubles et leurs idoles d’affection ; les vases qu’on trouve dans ces fosses sont de terre noire et d’un travail grossier ; c’est l’enfance de l’art et le commencement de la nation. ”

“ On ne peut passer sous silence les Étrusques, quoique leur histoire nous soit à peu près inconnue.
Quelle qu'ait été leur origine, ils empruntèrent beaucoup à l'art et à la civilisation grecques : et cela nous est attesté par un grand nombre de monuments dans lesquels nous voyons, par exemple, des personnages vêtus de la chlamyde. Une partie de leur costume national a passé aux Romains : la toge et la haute chaussure que l'on portait avec elle sont d'origine étrusque ; mais il y avait certaines formes du vêtement et certains ajustements qui restèrent en propre aux habitants de l'Étrurie. ”

“ Sous le ciel de la Toscane, les Étrusques gardent un tempérament étranger, tandis que d'autres, sous un ciel éternellement nuageux et froid, semblent avoir gardé, dans le coloris de leur langage et dans l'enjouement de leur caractère, quelque chose de l'éclat et des charmes de l'Orient. C'est que les uns et les autres sont étrangers dans le pays où ils demeurent et qu'ils conservent comme un souvenir inconscient de leur patrie perdue et de leur vie primitive 1. ”

“ Un pot étrusque, un collier, qui valent quelquefois, l’un quarante, l’autre cinquante mille francs, sont des petites bêtises qui nous révèlent la perfection des arts au temps du siége de Troie, en nous démontrant que les Étrusques étaient des Troyens réfugiés en Italie. ”

“ Si depuis neuf ans les Romains ont le dessous, c’est que les Étrusques connaissent mieux les rites qui sont agréables aux dieux et les formules magiques qui gagnent leur faveur. Rome, de son côté, a ouvert ses livres Sibyllins et y a cherché la volonté des dieux. Elle s’est aperçue que ses féries latines avaient été souillées par quelque vice de forme et elle a renouvelé le sacrifice. Pourtant les Étrusques ont encore la supériorité ; il ne reste qu’une ressource, s’emparer d’un prêtre étrusque et savoir par lui le secret des dieux. Un prêtre véien est pris et mené au Sénat ”

“ Les Étrusques étaient un peuple religieux. L’antiquité est unanime sur ce point. Son témoignage est corroboré par la grande importance qu’a donnée ce peuple aux monumens funèbres et à tout ce qui se rapporte à un autre monde. Le rôle considérable que les prêtres jouaient dans la civilisation étrusque, quand il ne serait pas attesté par l’histoire, serait suffisamment démontré par la magnificence des ornemens sacerdotaux trouvés à Cervetri, et qu’on admire dans le musée du Vatican. ”

“ Au milieu des agitations incessantes des Italiotes aborigènes, des Illyriens, des Ligures, des Sicules, au milieu des déplacements de tribus, causés par les envahissements des colonies de la Grande-Grèce, les Étrusques s’emparèrent d’un rôle capital. Ils profitèrent de tous les déchirements pour s’étendre à leur convenance. Ils s’agrandirent aux dépens des Umbres dans toute la vallée du Pô (2) [262] . Conservant ce qu’avait déjà produit l’industrie de ce peuple dans les trois cents villes que l’histoire lui attribue (3) [263] , ils augmentèrent leur propre richesse et leur importance. ”

“ Ce qui appartient réellement aux Étrusques, c’est la divination, et ce corps d’enseignement touchant les présages par le vol des oiseaux, par l’inspection des entrailles, par la contemplation du ciel, par l’observation de la foudre, qu’allaient étudier les jeunes patriciens romains, l’art augural étant un moyen politique dont ils étaient appelés à se servir un jour. ”

“ Les Étrusques eux-mêmes n’ont rien fait de plus léger, de plus gracieux et de plus élégant sur la panse de leurs beaux vases, et l’on reconnaîtrait dans plus d’un bas-relief grec vanté des poses et des gestes empruntés aux fresques des nécropoles et des temples d’Égypte ; c’est à l’Égypte encore que la Grèce a emprunté, en les dégageant de l’énormité, ses ordres dorique, ionique et le chapiteau corinthien, où l’acanthe remplace la fleur de lotus. ”

“ Dès l’époque où nous sommes, on constate, ce que les siècles postérieurs démontreront mieux encore, l’antériorité des Étrusques dans la pratique des arts ; et leurs travaux sont à la fois plus considérables et plus riches ; mais en même temps, leur infériorité est réelle par rapport aux Latins et aux Sabelliens. La convenance dans les formes, l’utilité vraie sont moins bien observées chez eux, et ils n’ont pas au même degré l’inspiration et le sens du beau. ”

“ On a reconnu que la grande majorité des vases peints trouvés en Étrurie, et que pour cette raison on appelait vases étrusques, est de travail grec; les urnes funèbres, les ornemens, les bijoux, les terres cuites admirables qui sont sorties de ces tombeaux, trahissent, par l’exécution aussi bien que par le choix des sujets représentés, une origine hellénique. Parfois le goût et les idées étrusques modifient plus ou moins les types étrangers, mais les monumens purement et certainement indigènes sont relativement peu nombreux. ”

“ Hérode a prétendu que les Étrusques étaient des Pélages tyrrhéniens venus des côtes de la Lydie ; Denys d'Halycarnasse les a dits originaires des Alpes rhétiques ; les historiens modernes, contruisant à grand renfort d'hypothèses des systèmes plus ou moins ingénieux, ont reconnu tour à tour dans les Étrusques des Égyptiens ou des Celtes, des Italiens, des Slaves ou des Tartares. Toujours est-il qu'établis en Toscane, leur civilisation prit un essor dont la puis¬
sance est chaque jour mieux démontrée par de nouvelles découvertes. ”

“ Leur nom fut l’effroi des Hellènes. Pour ces derniers le grappin d’abordage était une invention étrusque. La mer Tyrrhénienne devint pour eux aussi la mer d’Étrurie. Corsaires audacieux et féroces, les Étrusques en parcoururent tous les parages ; et bientôt on les vit descendre à leur tour sur les côtes latines et campaniennes. Les Latins résistèrent dans le Latium : les Grecs se maintinrent aux alentours du Vésuve ; mais ils ne purent empêcher les Étrusques de fonder, au milieu ou à côté d’eux, les établissements d’Antium [Porto d’Anzio] et de Surrentum [Sorrente] . ”

“ Tel va être le but de notre étude, en recourant d'abord aux dialectes toscans, ensuite aux dialectes gaulois les plus rapprochés.
Ceux qui ont étudié l'histoire des Étrusques connaissent les soins pieux qu'ils donnaient aux tombeaux. C'étaient comme de véritables villes souterraines ; chaque grande famille y avait son hypogée spécial, composé de diverses chambres sépulcrales, ornées de peintures murales, remplies de vases précieux, d'armes et de bijoux, et les guerriers y dormaient leur sommeil vingt fois séculaire, étendus sur des lits de pierre, dans leur habit de combat. ”

“ Le fond de la population est toujours formé de pasteurs, d’agriculteurs, de marchands, tous soldats ; d’un mélange inégal de deux races. Latins et Sabins, au sein desquelles on peut reconnaître le type et l’idiome des Sicules et des Ligures, dont quelques-uns ont dû rester.
Mais au-dessus de ces populations est un certain nombre d’Étrusques. Ils sont graves, religieux, guerriers, magnifiques. Leur religion est pompeuse et pleine de superstitions. Ils contemplent le ciel, ils observent le vol des oiseaux, ils écoutent la voix de la foudre, ils annoncent les prodiges et enseignent à les expier. ”

“ Il est donc vrai de dire avec le proverbe qu’expérience passe science. Les Étrusques, qui ne pouvaient avoir aucune teinte de la chimie, science toute moderne, ont justifié le vieil adage mieux peut-être qu’aucun autre peuple. Ajoutons que, s’ils n’avaient pas directement importé en Italie, dans leur grande migration vers la péninsule, l’art de travailler les mines et les métaux, ils l’avaient sans doute appris des Phéniciens, qui plus tard l’enseignèrent aussi aux Carthaginois et aux Grecs, comme eux-mêmes l’avaient connu des Égyptiens. ”

“ II. Des Monuments de la sculpture étrusque. — On attribue aux Étrusques l'invention de la plastique ou statuaire en terre : quoi qu'il en soit à cet égard, il est certain que Rome ne connut pour ornement de ses temples, pendant les cinq premiers siècles de son existence, que des statues, des bas-reliefs et des frises en terre cuite étrusque. ”

“ L’Étrurie, en faisant l’éducation de Rome, fut l’étape intermédiaire de la civilisation dans sa marche de l’est à l’ouest. Les annales matérielles de la République romaine nous renseignent peut-être mieux sur le génie des Étrusques que sur celui de ses fondateurs. La voûte, que les Pélasges ont apportée d’Asie et dont leur descendance égéenne a doté la Grèce primitive, est transmise à Rome par leur descendance italique. ”

“ La vie, comme toujours, se porta au centre. Les municipes, entraînés dans le mouvement général, les yeux fixés sur Rome, n’eurent plus aucun caractère propre, et le peu qui restait d’originalité à l’art étrusque acheva de se perdre.
Voilà ce que nous apprennent de plus important les derniers travaux sur les Étrusques. Ces travaux, comme on vient de le voir, embrassent toute leur histoire. Sans quitter la colline de Corneto, on peut se donner le spectacle de toutes les révolutions que ce peuple mystérieux a traversées depuis son entrée dans l’Italie centrale jusqu’à sa défaite par les Romains. ”