Amand Biéchy

“ Tels furent les premiers pas de la Grèce dans la carrière des arts plastiques : dans l'architecture, des constructions gigantesques mais grossières; dans la sculpture et la peinture, des statues formées d'une ou deux têtes placées sur un tronc d'arbre à peine dégrossi, sans distinction de bras ni de jambes. Plus tard, c'est-à-dire vers le
quatorzième siècle avant notre ère, on prit la coutume d'habiller d'étoffes brillantes ces simulacres, afin d'en déguiser l'imperfection des formes, ou bien de les teindre de diverses couleurs, pour leur tenir lieu de ces vêtements et de ces formes. ”

“ A Athènes, une loi de Solon permit de mettre à mort un archonte surpris en état d'ivresse, et les citoyens convaincus de l'habitude d'ivrognerie étaient punis par l'Aréopage. Lycurgue, pour mieux maintenir les Spartiates dans les bornes de la tempérance, défendit, par une loi, de faire porter un flambeau devant soi à la sortie d'un repas. Le spectacle dégoûtant d'un esclave qu'on enivrait à dessein, et qu'on leur jetait quelquefois sous les yeux lorsqu'ils étaient encore enfants, leur inspirait en outre une profonde aversion pour l'ivresse. ”

“ La chlœné, nommée lœna par les Romains, était le vêtement le plus simple qu'on pût imaginer : ce n'était qu'un grand morceau carré d'étoffe chaude, souvent à longs poils, qu'on mettait par-dessus les autres pour se garantir du froid et de la pluie. On en faisait de teintes en pourpre, qu'on donnait en prix aux athlètes vainqueurs.
La chlœné ne s'introduisit à Rome qu'au second siècle avant Jésus-Christ. Ce ne fut d'abord qu'un habit de campagne.
Le pallium était un carré long qui s'ajustait comme la toge (1) , et s'attachait sur l'épaule. Il traînait quelquefois jusqu'à terre. ”

“ Le roi portait en outre la tiare, bandeau royal qui tenait lieu de couronne, et qui entourait le bas de la cidaris : la tiare était blanche et rayée de bleu de ciel ; elle était en outre chargée d'ornements d'or et de pierres précieuses. La tiare était encore désignée sous le nom de mitre : ce genre de coiffure était commun à presque tous les rois de l'Orient.
Mais l'ornement le plus général de la royauté était dans l'antiquité, comme de nos jours encore, la couronne. Rien n'est plus ancien et plus naturel que l'usage des couronnes, sinon de métal, du moins de fleurs et de feuillage. ”

“ On leur attribue, en outre, l'invention de la voûte, pratiquée au moyen de pierre taillées en voussoir; et ce qu'il y a de plus étrange, c'est que, dans leurs constructions, les voûtes, comme les autres parties des édifices, étaient construites sans ciment, tant ils savaient mettre de justesse et de précision dans leur travaux. La solidité brille au premier rang dans leurs monuments, comme dans ceux des Grecs; mais quelles différences sous ce fond identique! Chez les Etrusques, la solidité affecte tous les dehors de la puissance ; chez les Grecs, elle se revêt d'une grâce idéale. ”

“ Il n'y avait que les hommes d'humble condition et les esclaves qui ne portassent d'autre vêtement que la tunique : toute autre personne n'eût osé paraître en cet état dans les rues de Rome.
La tunique était commune aux deux sexes ; mais les femmes la portaient plus ample et plus longue que les hommes. Les Romains ne mirent d'abord qu'une seule tunique ; mais, par la suite, ils imitèrent les Grecs, qui en portaient jusqu'à quatre à la fois. L'empereur Auguste se fit reprocher cette habitude comme un acte de mollesse. On les distinguait alors en tunique intérieure et en tunique extérieure. ”

“ On ne connaît qu'un seul exemple de l'emploi de la mosaïque en Egypte ; mais l'extrême perfection qui y éclate accuse un art cultivé et arrivé à un haut degré de développement : c'est un fragment de cercueil de momie, dont les peintures sont exécutées en mosaïque avec une précision et une finesse incomparables. La matière en est en émail, et les couleurs, très-diverses et très-variées, rendent le plumage des oiseaux avec une précision qui ne laisse rien à désirer.
Les Grecs distinguaient diverses espèces de mosaïques, selon la grandeur des morceaux de marbre dont elles étaient composées. ”

“ « il leur semblait, dit
Polybe, que ces grands hommes, sortis un instant de leurs tombeaux et pleins de vie, les animaient de vive voix à marcher sur leurs traces. » Agrippa, gendre d'Auguste, dans une harangue magnifique et digne d'un grand citoyen, représenta avec force combien il eût été utile à la république qu'on exposât publiquement, à Rome, les chefs-d'œuvre de l'antiquité, pour allumer dans les jeunes gens une noble émulation; ce qui eût mieux valu que de réléguer ces monuments à la campagne dans les jardins et les lieux de plaisance. ”

“ Quatre peuples, dans l'antiquité, cultivèrent avec assez de succès la sculpture pour s'y faire un style spécial : ce sont les Egyptiens, les Grecs, les Etrusques et les Romains.
Le style égyptien se reconnait aux caractères généraux qui suivent : dans le nu, les lignes droites ou peu courbées dominent dans les contours généraux de la figure, du corps et des membres; l'attitude, roide et gênée, a un aspect monumental : tout y respire, au milieu même d'un mouvement apparent, le calme et une immobilité réelle; la tête, ronde par-derrière, a les traits de la figure très-saillants ”

“ La vraie mission de l'art, c'est de moraliser: il moralise, en élevant nos âmes, par la reproduction de la beauté idéale, beauté qui n'est ou au moins ne doit être que le symbole de la beauté morale. Tout autre but assigné à l'art en général et à la peinture en particulier en est une véritable dégradation. C'est dans sa moralité que l'art puise sa grandeur et son unique valeur. ”

“ Signalons enfin, pour terminer, une troisième et dernière cause qui dut aider aussi au progrès des arts plastiques dans la Grèce : c'était l'étude du nu. L'antiquité païenne n'a point connu ces délicatesses exquises de la pudeur, que la religion chrétienne a développées chez les peuples modernes; l'art grec ne voilait aucune de ses images : ainsi tous les dieux, tous les demi-dieux, les génies, les héros, les athlètes, les hommes célèbres de toute condition, étaient représentés absolument nus, ou avec une partie de vêtement on ne peut plus exiguë. ”

“ Babylone, la splendide cité, l'orgueilleuse capitale de l'Orient, n'est plus, depuis deux mille ans, qu'une ruine immense, où des chaînes de collines, séparées par d'immenses ravins, indiquent seules les rues; où des masses énormes, des montagnes de décombres, sont les seules traces qui restent de ses vastes édifices. Et pourtant qui n'a entendu parler des monuments de Babylone, de ses murailles, de son temple de Baal, de ses jardins suspendus? ”

“ Sur la face extérieure du bouclier posé aux pieds de la déesse, Phidias avait représenté ce combat des Amazones où le grand artiste avait donné place à son image et à celle de Périclès; sur la face intérieure, le combat des dieux et des géants ; sur la chaussure, celui des Lapithes et des Centaures, et sur le piédestal, la naissance de Pandore entourée d'une vingtaine de divinités, apportant des présents à la première femme. On sait que Phidias travailla seul à ce basrelief pendant plusieurs mois. ”

“ Mais ce qui doit, avant tout, fixer ici notre attention, c'est le caractère propre des figures dédaléennes : nous avons vu, en effet, qu'avant cette école, tout l'art de la statuaire se bornait à placer une tête, plus ou moins grossièrement taillée, sur un tronc d'arbre à peine équarri. Dans les statues de l'école de Dédale apparaît déjà un progrès des plus importants; le corps des statues prend la forme humaine, comme la tête; les bras s'isolent du corps, les jambes se détachent l'une de l'autre, les yeux s'ouvrent, et l'œuvre entière prend l'apparence du mouvement et de la vie. ”

“ Les peuples qui élevaient des trophées en pierre ou en bronze étaient détestés des autres nations ; par un sentiment analogue , on ne réparait pas les trophées dégradés par le temps, pour éviter de perpétuer les inimitiés des peuples.
Les Romains n'érigèrent que rarement des trophées, pour ne pas s'aliéner l'esprit des peuples vaincus. On considérait comme un sacrilège de détruire un trophée : c'est ainsi que César laissa subsister les trophées élevés par Pompée sur les Pyrénées, et même ceux qu'avait érigés Mithridate pour perpétuer le souvenir d'une victoire remportée sur les Romains. ”

“ Cependant les artistes grecs avaient suivi à Rome leurs chefs-d'œuvre et leurs dieux captifs, et s'y étaient créé
une nouvelle Grèce, loin de leur triste patrie; ou plutôt ils avaient retrouvé leur patrie là où étaient les monuments de sa gloire passée. Une nouvelle carrière s'ouvrit pour eux; carrière moins brillante que la première, mais où les attendait la richesse, faible compensation de la gloire. Que pouvaient être à leurs yeux tous les trésors de Rome, en comparaison des applaudissements du peuple d'Athènes? Ils se mirent à travailler pour leurs vainqueurs ”

“ Le beau physique uni au beau moral offrait à l'esprit des Grecs l'ensemble le plus parfait, la réalisation la plus complète de l'idéal. Il est facile de comprendre que de telles idées, vulgarisées chez un peuple aussi heureusement disposé pour les arts que celui de la Grèce, et qui se montrait si passionné pour leurs productions , en même temps qu'il en offrait tant et de si heureux modèles, de telles idées, disons-nous, ne pouvaient manquer de produire les plus brillants et les plus glorieux résultats. ”

“ La caliga devint, par la suite, sous le nom de campagus, la chaussure des empereurs en temps de guerre, à l'armée : il recevait, dans ce cas, de brillants ornements. On vit des soldats romains, ne sachant que faire de l'or qu'ils avaient pillé, pousser la profusion au point de couvrir de ce métal les semelles de leur caliga; et Poppée, femme de Néron, fit ferrer ses mules en argent, et même en or. Comme les clous étaient une dépense au compte des soldats, des empereurs
leur en firent quelquefois distribuer sous forme de largesse. ”

“ La vieillesse même devait être embellie lorsque les arts s'en emparaient ; et les passions excessives, les mouvements violents, les grandes douleurs, le plus affreux désespoir, se montraient, non plus sous leurs formes naturelles, des traits contractés, des membres tordus ou roides, mais avec les caractères de beauté qui pouvaient leur être propres, sous les apparences de la résignation, ou d'un trouble qui n'avait rien d'incompatible avec les exigences de la grâce et de la beauté. ”

“ Il faut que toutes les parties d'un édifice aient leur raison d'être, et ne choquent pas les exigences du plus simple bon sens, quand bien même elles seraient agréables pour les yeux.
De tous les peuples de l'antiquité, les Grecs, les Etrusques et les Romains sont les seuls dont l'architecture ait été soumise à des règles positives, à des lois rationnelles, et dont les édifices offrent, dans toutes leurs parties, des proportions déterminées. ”

“ Les prodiges du siècle d'Auguste n'infirment en rien la rigueur de ces jugements ; bien plus, ce sont eux qui doivent l'inspirer. La création de l'ordre composite n'estelle pas le signe le plus éclatant de la décadence de l'art? Au
lieu de la grâce exquise unie à une mâle sévérité dans les monuments du siècle de Périclès, que trouvons-nous dans ceux du siècle d'Auguste, si ce n'est une élégance recherchée, la profusion des ornements, et la fausse application des meilleurs principes? ”

“ L'architecture, dit l'historien Hope, tant qu'elle conserva sa pureté, était une jeune vierge respirant la santé, la naïveté, la candeur; elle ne devait sa beauté modeste qu'à la nature et à elle-même, mais, lorsqu'elle dégénéra et se corrompit, on la surchargea , comme une courtisane, d'ornements dont le poids l'accablait, et dont l'éclat indécent repoussait la vue. ”

“ Un artiste tyrien, nommé Hiram, exécuta pour le premier divers travaux, et, entre autres, un bassin appelé la Mer d'Airain, et qui avait dix coudées de large sur cinq de profondeur. Il était supporté par douze bœufs de bronze, disposés par quatre groupes. Tous les instruments qui servaient au culte dans le Saint et dans le Saint des Saints,
tels que les encensoirs, les lampes, les chandeliers, et même une table, étaient en or massif, et d'une beauté de travail qui surpassait la valeur même de la matière. ”

“ Si les Athéniennes savaient, par leur toilette, faire ressortir leurs avantages, elles avaient aussi des ressources variées pour suppléer à ce que leur beauté pouvait laisser à désirer, ou pour dissimuler leurs défauts physiques. « Une jeune fille est-elle petite, dit Alexis, poète comique, on rehausse sa taille au moyen de semelles de liège qu'on ajoute à sa chaussure; est-elle trop grande, on lui fait prendre des chaussures minces, et elle marche la tête penchée. Est-elle trop brune, on passe de la céruse sur son visage; a-t-elle le teint pâle, on lui donne des couleurs au moyen du fard. » ”

“ C'est avec ces faibles ressources que l'on vit Athènes et son territoire, dont la population libre ne s'élevait guère au-dessus de vingt mille hommes en état de porter les armes, étendre sa domination sur une grande partie de la Méditerranée, dans la Thrace, sur le Bosphore en Chypre et dans quarante autres îles, et repousser enfin de la mer Egée et des côtes de l'Asie-Mineure le grand roi, maître de presque autant de villes que l'Attique avait de soldats indigènes, et qui récemment avait couvert ce petit coin de terre d'innombrables armées. ”

“ Le plafond, creusé en berceau et d'une très-belle coupe, a conservé toute sa peinture : la fraîcheur en est telle qu'il faut être habitué aux miracles de conservation des monuments de l'Egypte pour se persuader que ces frêles couleurs ont résisté à plus de trente siècles. Les parois de cette vaste salle sont couvertes, du soubassement au plafond, de tableaux sculptés et peints comme dans le reste du tombeau, et chargés de milliers d'hiéroglyphes formant les légendes explicatives ”