Charles Ernest Beulé

“ Si maintenant l'on considère dans son ensemble la peinture assyrienne, qu'elle s'applique à l'architecture et à la sculpture ou qu'elle consiste par elle-même, sur un enduit ou sur des briques émaillécs, elle offre deux traits principaux, l'éclat des tons et la sobriété de leur distribution. Placer à propos un certain nombre de couleurs franches et les mettre en harmonie par la constance et la répétition du ton général, qui sert de fond, c'est le secret des coloristes la profusion et le choc des couleurs dans un vaste édifice n'est ni une beauté ni une richesse. ”

“ Trouver un monument antique est déjà un service rendu à la science, mais découvrir en même temps une inscription qui détermine la destination de ce monument, sa fondation, son nom, c'est-à-dire qui lui rende la vie historique, au lieu de le laisser sans intérêt, c'est un bonheur rare, que M. Newton avait eu dans le temple de Cérès, et qu'il eut de nouveau en déblayant le temple des Muses. ”

“ J'ai exposé la découverte du Sérapéum de Memphis. A la même période, ou plutôt au début de la carrière archéologique de M. Mariette, se rattachent éôalement les fouilles entreprises autour du grand sphinx.
Le sphinx est une statue, ou, si l'on aime mieux, un monument gigantesque, situé à l'est de la deuxième pyramide de Gyzeh. De tout temps, le sphinx a attitré l'attention des voyageurs, non-seulement par sa masse énorme, mais par les souvenirs que son image évoque dans les esprits. ”

“ Khorsabad, palais et ville, comptait jusqu'à cinquante-deux colosses de ce genre, disposés par couples sous les vingt-six portes.
Les bas-reliefs' nous apprennent que ces monolithes étaient dégrossis sur place. On les voit couchés sur le flanc, avec leur forme reconnaissable, leur tête barbue, leurs pieds de taureau portés sur une sorte de ponton en bois arrondi en guise de carène, ils sont traînés par quatre files de prisonniers attelés à d'énormes cordages, tandis que par-derrière d'autres ouvriers les font glisser à l'aide de cales et de gigantesque leviers. ”

“ C'est mal apprécier l'archaïsme des Grecs, qui a déjà tant de science et tant de finesse, sous son enveloppe naïve et un peu gauche. Le rhyton est d'un temps assez has, et la rudesse du style des reliefs ne s'en explique que mieux. Ainsi, quel que soit le siècle auquel tous ces objets appartiennent, et nous savons que le siècle d'Alexandre est la limite la plus reculée, ils ont un trait commun, qui est une certaine barbarie. Dans le nombre, je vois quelques bijoux magnifiques, qui viennent directement de Grèce, mais la plus grande partie, fabriquée à Panticapée, trahit son origine. ”

“ La frise du Mausolée surenchérit, dans ce sens, sur celle de Phigalie, avec plus de maigreur, de sécheresse, mais avec feu et avec passion. Une tendance sensuelle perce aussi; on reconnait le siècle des courtisanes, qui gâteront l'art et s'empareront des artistes. Praxitèle ne copie plus les vierges qui vont en procession vers le temple de Minerve, et Apelles ne saura peindre Vénus sortant des flots que lorsqu'il aura vu Phryné se baigner sur la plage d'Eleusis. ”

“ Mais si pur que soit le style, il ne remonte pas plus haut que le siècle d'Alexandre, en allant jusqu'au début du siècle, quand Scopas et Praxitèle sont les chefs de l'école attique.
On voit par ce rapide résumé quels trésors contiennent les tombeaux de la Crimée. Le gouvernement
russe a le droit d'être fier de ses découvertes, car elles sont le fruit d'une persévérance opiniâtre et de sacrifices qu'on ne saurait assez louer. Le luxe avec lequel toutes ces antiquités ont été publiées est un titre de plus à la reconnaissance du monde savant. ”

“ En Orient, les belvédères ce sont les terrasses; c'est là qu'on va chercher le repos, la vue, la fraîcheur du soir. Les deux étendards placés droife et à gauche au-dessus de l'entrée sont empruntés également aux bas-reliefs. Par-dessus les murs, on aperçoit les dômes des deux grandes salles, percés de trous pour les manchons de terre cuite qui laissent passer l'air et un peu de lumière; ces dômes sont surmontés de pignons ou pommes de pin que je vois bien dans la main des génies ailés qui sont sculptés sur les portes, mais qui, en architecture, me rappellent plutôt les monuments romains. ”

“ Au-dessus de la frise, une corniche magnifique est formée de trois rangs successifs d'oves, de perles et d'oves de proportion plus grande. Puis, comme pour imiter une toiture, trois étages de caissons verts et rouges sont superposés. Enfin, des palmettes et des denticules décorent la corniche supérieure; l'or et le rouge y sont encore visibles. Des dispositions aussi élégantes sont surpassées par la finesse de l'exécution, et je ne saurais mieux comparer un tel travail qu'aux détails d'architecture du temple de Minerve Poliade à Athènes. ”

“ Personne n'hésitera à admirer la beauté du travail, la richesse de la décoration et à reconnaître que les Grecs, dans cette application de l'art comme dans toutes les autres, ont été des maîtres incomparables. Le cercueil qui est copié à la planche LXXXI est remarquable, et par ses sculptures, et par sa délicate ornementation. Il figure un entablement ionique avec des panneaux encadrés et sculptés comme les métopes d'une frise. ”

“ Lorsque, d'un autre côté, l'on sait que la peinture grecque s'est développée d'abord à Éphèse, à Samos, à Thasos, c'est-à-dire en Asie Mineure ou dans les îles voisines de l'Asie Mineure, lorsque l'on remarque le rôle de la peinture dans les tombeaux des Étrusques, qui avaient apporté de la Lydie leur civilisation précoce, on ne peut douter que l'art de peindre ne se soit transmis d'Orient en Occident, et qu'il ne faille chercher sinon ses origines, du moins les influences qu'il a subies dans les empires florissants de la haute Asie. ”

“ On n'y remarque même pas la patience et le labeur qui suppléent à la science et donnent parfois un charme si naïf aux œuvres archaïques. Comme pour les édifices, il semble que le but des graveurs était de faire vite et beaucoup. La glyptique, à Ninive et à Babylone, paraît plutôt une industrie qu'un art. Cela n'a rien de surprenant, s'il faut croire Hérodote, qui dit que chaque Babylonien avait un cachet, et si les Ninivites jetaient leurs cachets dans les fondations de tous les édifices qu'ils construisaient. ”

“ Les habitants de Ninive avaient la passion des armes, comme tous les Orientaux. L'industrie s'est donc ingéniée pour satisfaire cette passion. Les bas-reliefs de Khorsabad et de Koyoundjik permettent de voir et de toucher l'image absolument fidèle de ces belles poignées de glaive terminées par deux panthères entrelacées et rejetant leur tête pour former la garde, ou de deux gueules de lion conjuguées, qui semblent dévorer la lame à laquelle elles servent de monture. ”

“ Des degrés formant une pyramide s'élevaient sur ce soubassement massif et se terminaient par un piédestal sur lequel était le lion sur un des côtés, un trou assez grand pour laisser passer un homme se présenta. En entrant par cette ouverture, on trouva une chambre circulaire, dont la voûte s'était écroulée. Cette voûte était semblable à celle du trésor d'Atrée à Mycènes, et à d'autres voûtes bâties par les Grecs en encorbellement, selon le mode égyptien. ”

“ C'est là que M. Mariette a trouvé les trésors dont s'est enrichi notre musée; car chacun le sait, la science désintéressée ne prend ni ne profane rien elle hérite. A elle seule appartient sans conteste les secrets des tombeaux et les débris du passé.
Qui n'a vu dans les vitrines du Louvre les objets rapportés par M. Mariette? Ceux qui ont été trouvés dans ces deux caveaux sont d'un grand prix, moins
encore par les matières qui les composent que par l'art avec lequel ils sont traités. ”

“ En Europe, la salle du trône fait partie intégrante du palais des rois, mais se trouve près de l'entrée; dans l'Orient moderne, les salles de réception et de justice sont aux abords et presque en dehors du palais, pour empêcher les étrangers de pénétrer plus loin. L'architecte de Khorsabad, au contraire, a placé le kiosque royal à l'extrémité la plus éloignée de l'entrée, tant il a pris de précautions contre les indiscrets, tant il est fieraussi de faire admirer aux visiteurs toutes les splendeurs qu'ils traversent. ”

“ J'oserais presque dire que les personnages représentés sur les vases peintes de l'époque archaïque en Grèce portent des étoffes, des ornements, des costumes, des meubles copiés sur ceux de la haute Asie ou importés de la liaule Asie. De même que les Grecs modernes, dans le temps de la servitude, avaient adopté les vêtements, les armes, les ustensiles des Orientaux, de même les Grecs anciens, quand leurs sociétés étaient encore dans l'enfance, étaient séduits par l'éclat des produits de la civilisation asiatique que le commerce leur apportait. ”

“ Mais autant nos suppositions vont loin dans ce sens, autant il est prudent de suspendre notre jugement pour ce qui touche la construction et l'architecture proprement dites. Jusqu'ici l'art assyrien nous paraît condamné par l'argile même qu'il emploie à des placages, soit en sculpture, soit en briques colorées; de même que l'intérieur d'un immense palais n'a offert qu'une niche en plein cintre pour un lit et une estrade avec deux colonnes pour un trône, ce qui veut dire que la magnificence résidait uniquement dans les peintures ”

“ Ces réserves faites, quel est le caractère de l'ensemble des fragments qui nous restent? C'est l'énergie, la recherche du mouvement, l'animation systématique. L'expression de chaque groupe est aussi intense que possible et l'aclion est exagérée. Déjà, dans la frise du temple de Pliôalie, exécutée par des Athéniens pendant que Phidias vivait encore, mais loin de ses yeux, on remarque ce besoin de mouvement, de véhémence outrée, qui est comme une protestation de la jeunesse émancipée. ”

“ L'artiste assyrien n'a pas l'ombre de prétention et ne cherche jamais la poésie. Il traduit l'impression des objets extérieurs; il apporte aux menus détails la patience et le scrupule dont les Chinois et les Japonais ont donné depuis des preuves bien autrement remarquables ce serait donc un des traits de l'esprit oriental. Je disais plus haut que la sculpture assyrienne, soumise aux caprices d'un despote militaire, est bien l'art d'une caste de guerriers. ”

“ Si donc une population mixte se forme à Panticapée et dans d'autres colonies, si les Scythes subissent volontiers l'influence de la civilisation grecque, il n'est pas sans vraisemblance que l'esprit et l'art grec ont dû ressentir à leur tour le contre-coup de cette assimilation barbare; surtout lorsqu'il est naturel de supposer que les Grecs sont les plus riches et maîtres du commerce, tandis que les Scythes sont plutôt des artisans. ”

“ Le tombeau de Mausole était cité par les anciens comme une des merveilles du monde. Artémise, veuve d'un roi de Carie nommé Mausole, avait voulu élever à Halicarnasse un monument fastueux de sa douleur. Elle avait invité les artistes les plus célèbres du temps. Pythéus et Satyrus en furent les architectes. Sur un soubassement plus long que large, ils construisirent un édifice entouré de trente-six colonnes que surmontait une frise sculptée. ”

“ On a recueilli, à Nimroud, des sphinx d'ivoire 3. Les dieux à tête d'animaux se voient sur les plus anciens bas-reliefs de l'Assyrie et, quoique les génies à tête humaine montée sur des corps de taureau, de lion, de poisson soient l'inversion de la même idée, l'idée a tout l'air de venir d'Égypte. Bien plus, Doit-on reconnaître des Phéniciens dans le bas-relief qui représente des ennemis des Assyriens fuyant sur leurs navires à deux rangs de rames, et munis d'éperons? Sont-ce plutôt des émigrants? Les femmes ont la tête coiffée d'une mitre très-haute et d'un voile. ”

“ Vénus assise sur une touffe d'acanthes, au milieu d'une forêt fantastique de végétaux enroulés, de volutes, de palmettes, de fleurs, de rinceaux, de lierre courant en guise de frise, me paraît un souvenir direct de l'Asie Mineure, et l'artiste qui a conçu ces gracieuses complications était plutôt un Milésien qu'un Cimmérien. ”

“ En outre, les petits matériaux à l'emploi desquels ils étaient condamnés, amenèrent les Assyriens à inventer la voûte. Les peuples qui taillent dans la pierre, le granit ou le marbre de longues pièces propres à passer de colonne en colonne ou de portique en portique, se sont satisfaits avec l'architecture à plates bandes. Une nation qui n'avait sous la main que des briques n'a dû compter que sur le calcul des courbes, des joints, des points d'appui et de résistance, et la perfection de l'assemblage pour couvrir de grands espaces à l'aide de petits claveaux. ”