Newton

“ Newton, pour embrasser des quantités immenses,
Pour se faire un compas digne du firmament,
Donne aux yeux de l’esprit un nouvel instrument.
Leur puissance par lui croît et se développe ;
Le calcul qu’il invente est un vrai télescope :
Il atteint l’infini. De cette force armé,
L’homme a sondé l’abîme, et l’abîme enflammé
Avoue enfin la loi constante, universelle,
Que Kepler entrevit et que Newton révèle.
Pourquoi ces mouvements et ces orbes divers,
Que six mondes errants tracent dans l’univers ?
Quel pouvoir auprès d’eux retient leurs satellites ? ”

“ Newton remarquoit que cette force une fois admise, la nature entière devenoit simple et partout d’accord avec elle même ; tandis que l’astronomie physique d’une part, et la physique ordinaire de l’autre, avoient chacune leur attraction, et partageoient entre ces deux forces l’explication des mouvemens qui, de loin, frappent nos regards, et de ceux qui demandent à être suivis de près. ”

“ Tel a été le sort de cette brillante découverte de Newton, que chaque difficulté qui s’est élevée a été pour elle le sujet d’un nouveau triomphe, ce qui est le plus sûr caractère du vrai système de la nature. ”

“ Newton plonge, il poursuit, il atteint les grands corps Qui, jusqu'à lui, sans lois, sans règles, sans accords, Roulaient désordonnés sans les voûtes profondes. De ces brillans chaos Newton a fait des mondes. ”

“ Depuis Newton cette science admirable est fondée sur l’hypothèse suivante : « l’effet d’un astre sur un autre consiste en ce que le produit de la masse de l’un par son accélération est, à chaque instant, proportionnel au produit des deux masses et inversement proportionnel au carré de la distance ». ”

“ Je m’égaye encore à faire des vers, même en étudiant Newton. Je suis occupé actuellement à savoir ce que pèse le soleil. C’est bien là une autre folie. Qu’importe ce qu’il pèse, me direz-vous, pourvu que nous en jouissions ? Oh ! il importe fort pour nous autres songe-creux, car cela tient au grand principe de là gravitation. Mon cher ami, mon cher maître. Newton est le plus grand homme qui ait jamais été, mais le plus grand, de façon que les géants de l’antiquité sont auprès de lui des enfants qui jouent à la fossette. ”

“ Votre thèse est une œuvre vécue, et votre exposition si nette en témoigne. Vous vous êtes placé à un, point de vue très exact en disant que Newton n’est pas philosophe. Je crois qu’il est savant et exclusivement savant. Il est visible que l’œuvre de Newton ne dépend à aucun degré des réflexions, philosophiques, reléguées à. la fin dans des scholies. Vous avez très bien’marqué ce qui caractérise cette science le rôle des mathématiques dans cette physique. La physique ne repose pas sur les mathématiques. Les principes sont obtenus par l’expérience et revêtent une forme mathématique. ”

“ Voilà donc le type de l’étude actuelle de la nature : découvrir, par un petit nombre de faits, les lois de la nature, et ensuite, par ces lois, rendre compte des autres phénomènes analogues. — Ces paroles sont de Newton. Dans la théorie de la chaleur rayonnante et dans ses mille applications, les physiciens modernes ont honorablement suivi les idées de ce puissant génie, auquel le nom de grand, dont on fait quelquefois précéder son nom, a cessé depuis longtemps d’ajouter aucun relief. Il est aussi inutile de dire le grand Newton que de dire le brillant soleil. ”

“ Ainsi l’étendue, la résistance ou dureté, l’impénétrabilité, la mobilité et l’inertie, sont des qualités qui se retrouvent dans les corps que nous pouvons observer ; elles doivent donc appartenir à tous les corps en général. À ces qualités, Newton en joint deux autres, la divisibilité à l’infini et la gravitation, mais sans les affirmer aussi positivement que les précédentes, qui sont essentielles aux corps. ”

“ Cette pensée qui se présente à nous comme un rêve, le génie de Newton l’exécute. Il prouve par les calculs les plus rigoureux qu’un corps pesant une livre à quelque distance de la terre, et porté successivement à la même distance des centres de Saturne, de Jupiter et du soleil, pèserait aussi successivement soixante-dix-huit, deux cent quatre-vingt-huit, et trois cent huit mille livres. ”

“ Le calcul des fluxions et le calcul infinitésimal, tel que nous le connaissons, sont identiques à part les notations.
Newton admettait que toutes les grandeurs géométriques peuvent être considérées comme engendrées par le mouvement continu : ainsi une ligne peut être envisagée comme engendrée par le mouvement d'un point, une surface par celui d'une ligne, un solide par celui d'une surface, un angle plan par la rotation d'une ligne, et ainsi de suite. Il définissait la quantité ainsi engendrée « la fluente» ou « la quantité fluente ». ”

“ En effet Newton ne fit jamais de systême, ne supposa jamais rien, n’enseigna aucune vérité qui ne fût fondée sur la plus sublime Géométrie ou sur des expériences incontestables. Les conjectures qu’il a hazardées à la fin de son Livre sous le nom de Recherches, ne sont que des doutes, il ne les donne que pour tels; et il seroit presque impossible que celui qui n’avoit jamais affirmé que des vérités évidentes, n’eût pas douté de tout le reste. ”

“ Vous savez comment Newton a introduit la loi de gravitation, en vertu de laquelle les corps présents dans notre espace euclidien, invariable, intangible, exercent des actions les uns sur les autres, c’est-à-dire que la présence de l’un modifie le mouvement de l’autre. ”

“ Eléve en frémissant une voix imbécille ;
Je n’entends point leurs cris que la haine a formés.
Je ne vois point leurs pas dans la fange imprimés.
Le charme tout-puissant de la Philosophie,
Eléve un esprit sage au-dessus de l’envie.
Tranquille au haut des cieux, que Newton s’est soumis,
Il ignore en effet s’il a des ennemis. ”

“ Pour résoudre ce problème, le génie de Newton a trouvé la gravitation, que quelques anciens avaient soupçonnée. La science, qui n’est jamais stationnaire, soumet aujourd’hui à des investigations nouvelles le grand problème de Newton. ”

“ La Géométrie est donc fondée sur une pratique mécanique et elle n’est autre chose qu’une branche de la Mécanique universelle qui traite et qui démontre l’art de mesurer. Mais comme les Arts usuels s'occupent principalement à remuer les corps, de-là il est arrivé que l’on a assigné à la Géométrie, la grandeur pour objet et à la Mécanique, le mouvement : ainsi la Mécanique théorique sera la science démonstrative des mouvements qui résultent des forces quelconques, des forces nécessaires pour engendrer des mouvements quelconques. ”

“ Comme la mécanique rationnelle repose sur les lois du mouvement de Newton,on peut, d'une manière ou d'une autre, en faire sortir, ou mieux y lire, la conservation de l'énergie, et il n'est pas douteux qu'une intelligence comme celle de Newton devait embrasser tout ce qui pouvait être connu de son temps sur la conversation de l'énergie. ”

“ La force attractive une fois admise en point de fait, Newton la suit et l’étudie dans les phénomènes terrestres, dans les révolutions de la Lune, des planètes, des satellites, des comètes, et, comme nous l’avons déjà dit, il fait jaillir de cette étude incomparable, les caractères mathématiques, simples, universels, des forces qui président aux mouvements de tous les astres dont se compose notre système solaire. ”

“ Qu'aurait dit Newton, si on était venu lui apprendre que la loi de la gravitation universelle et le magnifique système qu'elle régit n'est qu'une suite nécessaire de la nature des corps, qu'il n'y a là ni ordre, ni sagesse, ni convenance , ni beauté, ni harmonie, mais pure et simple nécessité ? ”

“ SYSTÈME DU MONDE DE LAPLACE. Newton avait donné les lois générales de l’univers. Laplace remonta plus haut, il voulut expliquer les secrets de sa formation ; son livre, quoique systématique, a obtenu le premier rang. C’est la seule cosmogonie qu’on ait encore élevée sur les bases larges et solides de la géométrie et de la mécanique ! ”

“ Entre autres théorèmes nouveaux sur divers points de l'algèbre et de la théorie des équations, Newton y énonce les résultats importants suivants. Il explique que l'équation dont les racines sont les solutions d'un problème donné doit avoir autant de racines qu'il y a de cas possibles différents; et il fait voir comment l'équation à laquelle un problème conduit peut avoir des racines ne satisfaisant pas à la question initiale. ”

“ Depuis Newton, nous savons que toutes les substances matérielles exercent l’une sur l’autre une attraction même à de grandes distances. Deux corps que l’on met en présence, s’ils sont placés sur des supports assez mobiles, se mettent en mouvement l’un vers l’autre. ”

“ De plus, Newton fut le premier qui donna à la dynamique des bases satisfaisantes, et de la dynamique il déduisit les théories de la statique; ceci se trouve dans l'introduction des Principia publiés en 1687. La théorie de l'attraction, l'application au système solaire
des principes de la mécanique, la création de l'astronomie physique et l'établissement de la loi de la gravitation universelle sont entièrement son œuvre et furent exposés pour la première fois dans le même ouvrage. ”

“ J’ai dit que Newton était l’un des inventeurs, et non pas le seul inventeur du calcul infinitésimal. C’est une vérité admise aujourd’hui par tout le monde ; mais il ne partage avec personne la gloire d’avoir le premier reconnu la cause des grands effets mécaniques qui régissent le monde. ”

“ La grande importance philosophique qu’avait la découverte de la gravitation de Newton, c’était surtout de constater que les lois physiques valables à la surface de la terre sont valables également dans l’univers entier, aussi loin que nous pouvons l’embrasser du regard. ”

“ C’était un avantage qu’elle eut sur Newton, d’unir à la profondeur de la Philosophie, le goût le plus vif et le plus délicat pour les Belles Lettres.
On ne peut que plaindre un Philosophe réduit à la sécheresse des vérités, et pour qui les beautés de l’imagination et du sentiment sont perdues.
Dès sa tendre jeunesse elle avait nourri son esprit de la lecture des bons Auteurs, en plus d’une Langue ; elle avait commencé une traduction de l’Enéide dont j’ai vu plusieurs morceaux remplis de l’âme de son Auteur : elle apprit depuis l’Italien et l’Anglais. ”

“ Comment ne pas admettre que Newton croyait à un quelque chose, à des forces existant en dehors de la matière, quand on sait que la science lui doit ces immuables principes : que toutes les parties de la matière tendent les unes vers les autres, et que deux corps s'attirent en raison de leur masse, etc., etc.? ”

“ Les meilleurs Philosophes ont toujours rejette ces Principes, comme obscurs et incomprehensibles, aussi bien que les meilleurs Geometres; quoique ces derniers soient les seuls dont on puisse esperer à une Philosophie plus exacte. L’Illustre Mr. Newton est le premier, qui ait bien voulu emploier les Mathematiques à des Calculs, touchant l’Attraction et la Fuite des Corps. Et quoi qu’il n’en connut pas les Causes, il n’a pas laissé d’établir solidement par elles, sur tout par l’Attraction, le Veritable Systeme du Monde. ”

“ Newton généralise également dans ce premier livre la loi de l'attraction et expose que dans l'univers chaque particule de la matière attire la particule voisine avec une force variant directement comme le carré de la distance qui les sépare ; il en déduit la loi de l'attraction pour les enveloppes sphériques de densité constante. Le livre est précédé d'une introduction à la science de la dynamique, qui définit les limites de l'investigation mathématique. Son objet, dit-il, est d'appliquer les mathématiques aux phénomènes de la nature ”

“ Newton, accoutumé à porter ses regards sur l’ensemble des faits, trouva dans leur rapprochement de fortes raisons à alléguer contre la théorie adoptée jusqu’alors ; et examinant ensuite la réflexion en elle-même, il jugea que le mécanisme dont on l’avoit fait dépendre ne pouvoit être celui de la nature. ”

“ Cette révolution dans la méthode change la face entière de la science. A la place de cette matière inerte, homogène, dont toutes les modifications doivent se résoudre dans l'étendue, concept tout géométrique et tout abstrait, Newton rétablit les choses matérielles, telles que l'observation nous les montre, avec toutes leurs propriétés sensibles et toutes leurs réelles diversités. De là une idée générale de l'univers profondément contraire à celle des cartésiens. ”

“ Si on appelle encore en France Newtoniens les Philosophes qui ont joint leurs connaissances à celles dont Newton a gratifié le genre humain, ce n’est que par un reste d’ignorance et de préjugé. Ceux qui savent peu et ceux qui savent mal, ce qui compose une multitude prodigieuse, s’imaginèrent que Newton n’avait fait autre chose que combattre Descartes, à peu près comme avait fait Gassendi : ils entendirent parler de ses découvertes, et ils les prirent pour un système nouveau. ”

“ En fait, nous pouvons dire que les mathématiciens mirent plus d'un demi-siècle avant de s'assimiler complètement les découvertes que le génie de Newton avait produites dans un espace de vingt ans.
En géométrie pure, Newton ne créa pas de nouvelles méthodes, mais aucun écrivain moderne n'a montré la même habileté en utilisant celles de la géométrie classique. En algèbre et dans la Théorie des équations, il introduisit l'usage des indices littéraux, établit le théorème du binôme et apporta une contribution importante à la théorie des équations ”

“ Nous nous bornerons donc à dire que Newton est l'inventeur d'une célèbre méthode d'analyse, connue sous le nom de méthode des fluxions, et qui seule lui a permis de démontrer mathématiquement la gravitation universelle ; que la formule si employée 011 algèbre sous le nom de binôme de Newton, est également son œuvre, et qu'il en a fait de très-belles applications au calcul de la quadrature de l'hyperbole et d'une infinité d'autres courbes; enfin nous ne pouvons passer sous silence sa querelle célèbre avec Leibniz, au sujet de l'invention du calcul différentiel. ”