Jérôme de La Lande

“ Ce mouvement particulier, par lequel la Lune se retire peu-à-peu vers l'orient , dans le temps même qu'elle va comme les autres astres vers le couchant, s'appelle le mouvement propre , ou mouvement périodique ; et c'est un mouvement réel qui a lieu dans cette planète ; il est si considérable que, dans l'espace de 27 jours et 8 heures, la Lune, qui aurait paru auprès de quelque belle étoile , s'en détache , s'en éloigne vers l'orient, fait le tour du ciel à contre-sens du mouvement diurne ou commun, et elle revient, au bout des 27 jours, se replacer à côté de la même étoile. ”

“ Pour le bien comprendre il faut considérer que la parallaxe, qui abaisse toujours la planète, produit cependant un résultat différend à l'orient et à l'occident ; à l'orient, la parallaxe fait paraître la planète plus orientale que l'étoile, et à l'occident elle la fait paraître plus occidentale ; ainsi, la planète paraîtra s'écarter de l'étoile en deux sens différens ; et si l'on observe avec grand soin cette différence du levant au couchant, dans le cours d'une même nuit, on reconnaîtra la quantité de la parallaxe, comme par les observations faites en deux pays éloignés ”

“ Mais toutes les découvertes astronomiques sont ; pour ainsi dire , éclipsées par celle de Newton ; il découvrit et publia en 1687 la loi fondamentale de l'univers, c'est-à-dire, la loi de l'attraction universelle , qui a fourni l'explication de tous les phénomènes de la nature , des mouvemens planétaires , des inégalités de la Lune, de l'aplatissement de la Terre , du retour des comètes , du flux et du reflax de la mer , la cause même de la précession des équinoxes, qui était un des phénomènes les plus cachés et les plus difficiles à comprendre. ”

“ Il peut arriver six ou sept éclipses dans la même année, pour différens pays de la terre, parce qu'il n'est pas nécessaire que le Soleil réponde précisément aux noeuds de la Lune pour qu'il y ait éclipse ; la largeur de ces deux astres suffit pour qu'ils paraissent se toucher, sans qu'ils répondent précisément au même point du ciel ; et la largeur de la Terre fait que la Lune peut cacher à un pays le bord du Soleil, quoiqu'elle soit éloignée de plusieurs degrés du noeud ou de l'intersection des deux orbites. ”

“ Le peuple s'aperçoit de ce mouvement annuel seulement par l'élévation du Soleil et par la longueur des jours ; mais en l'examinant de
la manière que nous venons d'indiquer, on s'aperçoit qu'il ne monte en été que parce qu'il décrit un cercle qui est situé de travers ou obliquement par rapport à nous , et dont une partie est beaucoup plus près de notre tète que l'autre ; nous avons l'été quand le Soleil est dans cette partie de son cercle , voisine de nous, ou septentrionale, parce qu'alors il est plus élevé sur notre horizon, et il y demeure plus long-temps chaque jour. ”

“ En voyant les étoiles tourner journellement autour du pôle , il était naturel de voir combien elles s'élevaient et combien elles s'abaissaient ; c'est ce qu'on a fait il y a plus de deux mille ans. Le milieu entre la plus grande hauteur et le plus grand abaissement indique la place du pôle ; à Paris il est à degrés de hauteur (1) , en sorte que nous sommes à 49 degrés de l'équateur ; cette distance est ce qu'on appelle latitude d'un lieu de la Terre : plus on avance vers le nord , plus on augmente en latitude , et l'on en juge toujours par la hauteur du Soleil et par celle du pôle. ”

“ Mais ce raisonnement est une erreur : il est impossible que des corps terrestres , et l'atmosphère de la Terre, qui depuis tant de siècles tiennent à la Terre et tournent avec elle, n'en aient pas reçu un mouvement commun , une impression et une direction commune : la Terre tourne avec tout ce qui lui appartient, et tout se passe sur la Terre mobile comme si elle était en repos. ”

“ Depuis qu'à l'aide des lunettes noirs voyons sans aucune espèce d'incertitude le Soleil, Saturne, Jupiter et Mars, tourner chaque jour sur leur axe , il est encore plus difficile de révoquer en doute la rotation de la Terre autour du sien. ”

“ On a vu qu'il y avait quinze étoiles de la première grandeur ; mais il y a cinq planètes que l'on peut prendre pour des étoîles, et qu'il faut savoir distinguer : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.
Elles sont aussi belles , et même plus que les étoiles de la première grandeur ; mais elles n'ont pas cette scintillation , cette vivacité , cette vibration de lumière qu'on remarque dans les étoiles. Vénus est surtout d'un éclat extraordinaire , quand elle paraît le soir après le coucher du Soleil, comme
cela arrive tous les dix-neuf mois ”

“ Ceux qui sont accoutumés à regarder le Soleil comme la cause de la chaleur que nous éprouvons sur la Terre, auront de la peine à concevoir ce refroidissement total ; mais de Buffon, ainsi que Mairain, ont donné de fortes raisons pour croire que la chaleur de la Terre vint du centre même de notre globe, et que celle du Soleil n'est qu'une très-petite partie de la chaleur que nous éprouvons, et dont nous avons besoin pour subsister. ”

“ Quand on connaît la distance d'une planète , et l'angle sous lequel elle nous paraît, il est aisé de savoir de quelle grandeur elle est, ou de connaître son vrai diamètre. Par exemple, si la Lune nous paraît d'un demi degré, c'est la cent quatorzième partie du rayon d'un cercle ; il faut qu'elle soit 1
fois plus petite que la distance à laquelle nous la voyons , et comme cette distance est de 86 mille lieues, il s'en suit que le diamètre de la Lune est d'environ 830 lieues. ”

“ Les Pythagoriciens et les Epicuriens soutenaient autrefois que les astres étaient autant de mondes comme le nôtre , c'est-à-dire habités comme la Terre, et qu'il y en avait même une infinité d'autres hors de la portée de notre vue. Aujourd'hui nous devons distinguer les étoiles des planètes ; nous ne pouvons comparer qu'avec le Soleil toutes
les étoiles qui ont évidemment une lumière propre , et nous ne saurions supposer qu'il y ait des êtres organisés dans les feux qui doivent détruire toute organisation. ”

“ JUSQU'ICI nous avons parlé du mouvement diurne de tout le ciel , et du mouvement annuel du Soleil. L'un et l'autre sont de pures apparences; et c'est ce que nous avons à développer en expliquant le système de Copernic.
Le mouvement de la Terre est difficile à concevoir pour tous ceux qui sont imbus des anciens préjugés ; mais l'astronomie en fournit des preuves si frappantes, que les plus anciens philosophes, en ont senti la vérité. ”

“ Nous prénoms ici l'étoile polaire pour le pôle même, parce qu'elle n'en diffère que des degrés ce qui n'est pas sensible dans des observations faites à la vue simple.
et quand ces cercles deviennent assez grands pour atteindre l'horizon, les étoiles se couchent ; jusques-là elles paraissent toute la nuit.
Le Soleil se lève et se couche tous le jours, parce qu'il est très-loin de l'étoile polaire ou du pôle , et que son cercle journalier étant toujours très-grand il ne peut tenir dans l'espace qu'il y a depuis le pôle jusqu'à l'horizon ; il en est de même de la Lune et des autres planètes. ”

“ QUAND on regarde la Lune avec un téléscope, on y aperçoit distinctement des montagnes ; car on y voit des points lumineux qui débordent la partie éclairée , qui par conséquent reçoivent la lumière du Soleil par-dessus le reste, ce qui indique qu'ils sont plus élevés. On juge même de leur élévation par la quantité dont il sont séparés du reste de la lumière ; on en a mesuré d'une lieue ; c'est bien plus à proportion que sur la Terre, puisque celle-ci , quatre fois plus large que la Lune, n'a cependant pas de montagnes plus élevées que trois mille deux cent dix-sept toises ”

“ Quand on veut connaître l'état du ciel pour un jour et une heure donnée, on place d'abord le pôle à la hauteur convenable ; par exemple, 49 degrés à Paris, on marque sur l'écliptique le lieu du Soleil pour ce jourlà, on l'amène sous le méridien, en tournant le globe , et l'on place sur midi la petite aiguille qui est au pôle , sur le bout de l'axe du globe , et qui marque les vingt-quatre heures sur la rosette ou petit cadran polaire. ”

“ On fait passer le globe du côté du couchant , et quand la planète est dans l'horizon, l'aiguille marque l'heure du coucher.
Si le lieu d'une planète ne diffère pas de 25 à 20 degrés de celui du Soleil, on ne peut pas la voir facilement à la vue simple. C'est ce qui a lieu toutes les fois que les planètes pont on conjonction, ou du même côté du ciel que le Soleil. ”

“ Dans le solstice d'hiver, on nous représente Bacchus métamorphosé en enfant ; aussi les Égyptiens représentaient sous cette forme le Soleil dans le temps où les jours sont les plus courts. Dans l'équinoxe d'automne , Bacchus devient le dieu de la vigne, parce que le Soleil la fait mûrir dans cette saison. ”

“ Un télescope de trente-deux pouces , qui coûte environ dix louis, ou une lunette simple de dix-huit pieds, qui n'en coûte pas quatre , suffisent pour voir ce qu'il y a de plus singulier dans le ciel : les montagnes de la Lune, les satellites de Jupite et ses bindes, les phases de Vénus, les taches du oleil, l'anneau de Saturne, la nébuleuse d'Orion, les noyaux des comètes. C'est là ce que l'on fait voir aux dames lorsqu'elles vont dans un observatoire. Quant aux étoiles , il est inutile d'y employer de bonnes lunettes ”

“ LE mouvement diurne fut le plus facile à remarquer , parce qu'il recommence tous les jours , et qu'il est commun à tous les astres : toutes les étoiles se lèvent et se couchent, ou du moins tournent autour du pôle sans changer de situation ni de figure , les unes par rapport aux autres. Mais les heures de leur lever et de leur coucher sont différentes suivant les saisons , et cette remarque nous conduit à reconnaître le mouvement que le Soleil parait avoir chaque année au travers des étoiles fixes. ”

“ Lorsque , par ces raisonnemens, l'on est bien convaincu du mouvement de rotation de la Terre, il n'est pas difficile d'admettre son mouvement de révolution ou de translation en une année autour du Soleil ; en effet , un corps ne tourne point sur son axe sans avancer en même temps , et l'on voit les planètes , Jupiter et Mars, tourner sur leur axe en même temps qu'elles avancent dans leurs orbites. ”

“ En effet, la chaleur du Soleil pénètre si peu la Terre que , dans les caves comme celles de l'Observatoire, on ne s'aperçoit pas de la chaleur de l'été ni du froid de l'hiver : le thermomètre y est toujours à 10 degrés.
Mais le système de la pluralité des inondes part d'un principe que d'autres philosophes n'admettent point ; c'est que la Terre a été faite pour être habitée , ou du moins que ses habitans en font la première utilité et le mérite principal ; d'où la plupart des philosophes concluent que les planètes ne serviraient à rien si elles n'étaient pas habitées ”

“ Les anciens supposaient que la Terre n'était pas au centre du cercle que le Soleil décrit, et qu'il ne paraissait se ralentir que quand son mouvement était vu de plus loin ; mais Kepler, et ensuite Newton, ont fait voir que les planètes ne décrivent point des cercles. Leurs orbites sont ovales , et leur vitesse augmente réellement, quand elles sont plus près de nous , par un effet de l'attraction.
Cette inégalité dans le mouvement du Soleil en produit une dans les jours et dans les heures. ”

“ Le spectacle du ciel est si intéressant pour tout le monde, qu'il doit nécessairement entrer dans un cours d'études ; aussi l'on voit tous les jours les Dames s'y intéresser , faire des questions relatives à des objets d'astronomie, et regretter de ne pouvoir en suivre l'étude, mais il est très-difficile de se satisfaire à cet égard sans figures et sans calculs. ”

“ On a peine à se figurer comment les hommes peuvent habiter des pays antipodes , et où leurs pieds se regardent. Il semble au premier abord que les uns ou les autres doivent avoir la tête en bas , c'est-à-dire, être placés dans une situation renversée , et contre l'état naturel. Mais pour rectifier ses idées là-dessus, on n'a qu'à examiner pourquoi nous sommes debout sur la surface du globe, nos pieds tournés vers la Terre, et la tête élevée vers le ciel ”

“ Il faut jeter les yeux sur une sphère ou sur un globe céleste ; on y verra l'écliptique incliné sur l'équateur de 23 degrés et demi , et l'on verra que le Soleil, dans le solstice d'été, aura 23 degrés de plus en hauteur. Au contraire, le 21 décembre , au solstice d'hiver, il s'en faudra 23 degrés que le Soleil ne s'élève autant que l'équateur ; le Soleil n'arrive alors qu'à 18 degrés , même à midi, et ne reste que 8 heures au lieu de 16 sur notre horizon. ”