François Arago

“ Dans l'un, elle est toujours noire, et, en certains points, plus dure que dans d'autres; les faibles rayons de ces étoiles lointaines, qui scintillent dans notre ciel, sont les seules lueurs qui l'éclairent; dans l'autre, au contraire, la nuit est toujours illuminée par une lune superbe. Bien différente de la nôtre, que nous voyons se lever à l'orient, faire le tour du ciel, puis se coucher à l'occident, cette lune reste toujours sensiblement immobile à la même hauteur dans le ciel ; on s'attend sans cesse à la voir se lever sans qu'elle le fasse jamais. ”

“ Pour qu'une comète puisse s'emparer de la terre et en faire son satellite, il suffit de lui donner une masse assez considérable et de la faire passer assez près de nous. Elle enlèvera, sans aucun doute, notre globe à l'attraction du soleil, et l'emportera avec elle dans sa révolution autour de cet astre. Mais la grande masse qu'il faut supposer à la comète, et la faible distance où elle devrait passer de la terre, rendent cet événement fort peu probable. ”

“ Par quel genre d'action, en effet, les comètes pourraient-elles modifier notre température? Ces astres ne peuvent agir à distance sur la terre que par voie d'attraction, parles rayons lumineux et calorifiques qu'ils lancent, et par la matière gazeuse de leur queue qui pourrait se répandre dans notre atmosphère.
La force attractive des comètes pourrait bien, si elle avait assez d'intensité, déterminer des marées analogues à celles que la lune produit; mais on ne voit pas comment il pourrait en résulter une élévation de température. ”

“ La méridienne est une ligne qui passe parle point le plus élevé et le point le plus bas de la course des étoiles ; le cercle mural un cercle gradué placé dans le plan de la méridienne, et qui sert à observer les mouvements des astres au-dessus de l'horizon. On nomme axe du monde la ligne idéale autour de laquelle s'accomplit le mouvement diurne de la terre et de la sphère étoilée ; les deux extrémités de cet axe en sont les pôles ; l'équateur est un grand cercle de la sphère qui coupe le ciel en deux parties égales en passant à égale distance des deux pôles. ”

“ Dans les éclipses, la lune, en s'approchant du cône d'ombre, perd insensiblement de son éclat, parce qu'elle entre alors dans la pénombre, dont nous avons vu que l'intensité augmente graduellement jusqu'aux côtés de l'ombre conique. Arrivée dans cette ombre, elle n'y disparaît pas ordinairement tout à fait, même quand l'éclipse est totale, parce qu'elle reçoit quelques rayons lumineux qui viennent, par voie de réfraction, l'éclairer dans le cône d'ombre. ”

“ Lorsqu'on observe à l'œil nu le disque de la lune, on y remarque des portions moins lumineuses que d'autres, des taches, en un mot, dans la disposition desquelles le vulgaire a cru voir, depuis les temps les plus anciens, les linéaments d'une figure.
En a-t-il toujours été de même? Oui, du moins cela est ainsi depuis 2,000 ans, depuis l'époque où Plutarque écrivit son petit ouvrage sur la figure que présente la surface de la lune. Les peintres d'enseignes n'ont donc pas tout à fait tort de donner une figure à la lune; à
l'œil nu, sans lunettes, on voit en effet quelque chose dans ce genre. ”

“ Dans les siècles passés il aura pu régner sur la terre une température très-supérieure à celle de notre temps; aux siècles futurs sera réservé, peut-être, de voir le soleil s'éteindre, de voir l'ensemble des planètes circuler autour d'une masse toujours énorme, mais désormais impropre à porter la vie à 40 millions de lieues de distance ! Ces considérations méritent de fixer l'attention des géologues qui recherchent les causes des catastrophes épouvantables dont notre globe offre partout les traces. ”

“ En hiver la durée des jours comparée à celle des nuits est précisément l'inverse ou beaucoup plus courte. A la vérité, le soleil est plus près de nous en hiver qu'en été; mais est-ce là une compensation suffisante à l'inégalité de durée du soleil sur notre horizon? Non, sans doute, car la chaleur des rayons que le soleil envoie aux différentes planètes qui circulent autour de lui, diminue d'intensité proportionnellement au carré de leur distance. ”

“ Toutes les parties d'une lentille, quelque grande qu'elle soit, concourent à la production de l'image, ce que l'on peut facilement vérifier, en en couvrant soit le centre, soit les bords ; l'image est d'autant plus intense que la lentille est plus grande. Plusieurs lentilles superposées, bien centrées et parallèles, produisent aussi une image exacte des objets, mais placée à une autre distance. Eh bien, notre œil n'est autre chose qu'une réunion de lentilles ainsi superposées ; au fond se trouve un écran où les images des corps viennent se peindre, et qu'on nomme la rétine. ”

“ Si nous en jugeons autrement, cela tient à ce que dans le jugement que nous portons sur leur distance relative, nous faisons entrer les distances auxquelles nous les supposons des extrémités de la voûte surbaissée du ciel. Les étoiles paraissent plus grosses à l'horizon que dans des situations plus élevées; mais au moyen de la pinnule on peut avoir leur mesure effective, et l'esprit, qui avait été trompé par l'apparence, revient ainsi à une appréciation exacte. ”

“ Si on réunit tous les rayons émanés d'un ensemble d'étoiles, il est presque évident qu'ils ne scintilleront pas, et que l'on aura du blanc.
Le phénomène de la scintillation se présente pour certaines personnes sous un aspect particulier. Des rayons irréguliers leur semblent se détacher de l'étoile. Mais cela n'arrive pas à tout le monde ; c'est une illusion qui n'a rien de réel et qui tient simplement à la forme de l'œil, forme suivant laquelle se modifient les effets de la vision. ”

“ Cette nébuleuse renferme à elle seule des milliards d'étoiles et ce n'est pas la plus grande; notre Soleil en fait partie. En général, une nébuleuse quelconque est à une distance telle que la lumière en arrive en des milliers d'années. Or, n'est-il pas probable que si un seul des 5 6,000 groupes reconnus offre de pareilles données sous le double rapport du nombre et de la distance, on reconnaîtra qu'il doit exister des régions dans l'espace d'où la lumière des étoiles doit mettre des millions d'années pour se propager jusqu'à nous. ”

“ La terre serait constamment dans la position où elle se trouve à l'époque des équinoxes ; les jours seraient, pour tout le globe, sans cesse égaux aux nuits, au lieu de présenter les différences considérables qui existent actuellement dans leur longueur, et les températures devenant constamment les mêmes, auraient aussi la même régularité, et il n'y aurait plus pour chaque hémisphère ces alternations de chaleur et de froid qui enferment l'année dans un cercle de variations incessantes ”

“ Cette planète est enveloppée d'une atmosphère : un astronome allemand l'avait reconnu en calculant les lois de la dégradation de sa lumière, et il est constant que sa partie éclairée est plus grande qu'elle ne devrait l'être, s'il n'y avait là en effet de réfraction.
Quoique à peu près aussi grande que la terre, Vénus se meut avec plus de rapidité que la terre, parce qu'elle est plus voisine du soleil. Cet astre lui apparaît presque deux fois aussi grand qu'à la terre, et Mercure est son
étoile du matin et du soir, comme elle l'est elle-même pour nous. ”

“ Or, il est de toute évidence que les rapports d'intensité entre les parties faibles et les parties brillantes doivent se conserver, quelle que soit l'origine de la lumière éclairante. Dans la portion du globe lunaire illuminée par le soleil, il y a, tout le monde le sait, des points dont l'éclat est extraordinaire comparativement à ce qui les entoure; ces mêmes points,-quand ils se trouveront dans la partie de la lune seulement éclairée par la terre, dans la portion cendrée, domineront de même par leur intensité l'éclat des régions voisines. ”

“ Par le mouvement de la terre sur son axe, la partie la plus élevée de l'eau est portée au delà de la lune dans la direction de la rotation ; mais l'eau obéit encore à l'attraction qu'elle a reçue, et continue à s'élever après qu'elle a quitté sa position directe sous la lune, quoique l'action immédiate de cet astre ne soit plus aussi forte. L'eau n'atteint ainsi sa plus grande élévation qu'après que la lune a cessé d'être au méridien du lieu où elle se trouve. ”

“ Newton, qui était parti de l'attraction exercée par la Terre sur les corps qui sont à sa surface pour étendre cette attraction jusqu'à la Lune, devait conclure, par analogie, que puisque les autres planètes retiennent aussi leurs satellites dans leurs orbites, elles doivent posséder, comme la terre, une force attractive, et que ce ne peut être qu'une force de même nature, qui donne
au soleil le pouvoir de faire circuler autour de lui tous les astres de son système. ”

“ Or, ces vents, qui viennent des mers, sont toujours tempérés; car la température de la mer n'est jamais ni très-haute ni très-basse : et cela se conçoit, la mobilité de la masse liquide et l'équilibre qui tend à s'y maintenir ne permettant jamais qu'une couche superficielle se refroidisse beaucoup, comparativement aux autres. Dès que sa température s'abaisse, son poids augmentant, elle descend dans la masse, et une autre vient la remplacer.
La terre a-t-elle une chaleur qui lui soit propre, ou
toute celle qu'elle possède lui vient-elle du soleil? ”

“ Mais qu'est-ce que la queue des comètes? Comment se forme-t-elle? Quelles sont les causes qui en modifient les formes de tant de manières? Quelles sont Celles qui donnent naissance à la chevelure et aux enveloppes concentriques dont elle est quelquefois formée? Ces questions n'ont point encore été résolues d'une manière satisfaisante.
La nébulosité des comètes semble au premier coup
d'œil ne pouvoir être qu'un amas de vapeurs dégagées du noyau par l'action du soleil ”

“ Les points les plus élevés de l'écliptique ont reçu le nom de solstices, parce que le soleil semble s'arrêter en cet endroit, et -les équinoxes, c'est-à-dire l'époque à laquelle les jours sont égaux aux nuits, ont lieu quand le soleil est dans le plan de l'équateur, ce qui arrive deux fois par an.
Telle est la marche que paraît suivre le soleil dans le cours d'une année. Mais son mouvement est-il bien réel? N'est-ce pas plutôt la terre qui parcourt l'écliptique et donne lieu aux apparences que nous voyons? ”

“ Il y a bien là un axe des pôles le plus, court de tous : c'est l'axe autour duquel la planète exécute une révolution sur elle-même, dans l'intervalle de 10 h. 1/4 ; il y a a bien aussi un axe équatorial notablement plus grand que l'axe des pôles, mais (c'est ici que l'anomalie commence) sur Saturne l'axe équatorial n'est pas l'axe maximum ; l'axe maximum fait avec l'axe de l'équateur un angle que l'observateur a trouvé tantôt de 46° 58', tantôt de 45° 51', et enfin, par une dernière mesure plus exacte, de 43° 20'. ”

“ Puisque le plan de la ligne équinoxiale est perpendiculaire à l'axe de rotation de la terre, il est évident que toutes les parties du cercle équinoxial font des angles égaux avec l'horizon; tant à l'est qu'à l'ouest, et qu'il y a toujours, dans des temps égaux, autant de ces parties levées ou couchées. Si donc la lune se mouvait dans le plan équinoxial, et qu'elle devançât chaque jour le soleil de 12° 11', comme elle fait dans son orbite, elle se lèverait et se coucherait chaque jour cinquante minutes plus tard. ”

“ On peut distinguer à l'œil nu quelques milliers d'étoiles; mais en s'aidant d'une lunette ou d'un télescope, l'observateur en découvre un nombre vraiment prodigieux. Pour se reconnaître au milieu de ce dédale d'étoiles qui brillent sur la voûte des cieux, on a eu l'idée de les diviser en groupes ou catégories, auxquels on a donné le nom de constellations. Cette idée remonte à la plus haute antiquité, et on la retrouve chez les plus anciens peuples de la terre, les Chinois, les Hindous, les - Égyptiens, les Grecs, etc. ”

“ Il suffit à un astre, pour qu'il soit une comète à leurs yeux, d'être animé d'un mouvement propre et de parcourir une ellipse d'une excentricité telle, qu'il cesse d'être visible pendant une partie de sa révolution. ”

“ En hiver, par rapport à nous, le soleil est peu élevé sur notre horizon. Ses rayons arrivant sous une grande inclinaison, ils traversent les couches épaisses de l'atmosphère, qui en diminuent l'éclat et l'intensité; les nuits sont plus longues que les jours, et la chaleur produite par la présence du soleil a plus de temps qu'il ne lui en faut pour se dissiper entièrement. Le froid s'accumule et se fait sentir dans toute sa force quelque temps après le solstice d'hiver. ”

“ Cela est si vrai, que cette habitude involontaire de tenir un compte rigoureux de la distance nous jette en erreur sur les dimensions réelles de l'objet, lorsque nous nous trompons sur la distance. C'est ainsi que les objets que nous regardons avec les lunettes de spectacle ne nous semblent pas grossis, parce que nous les croyons plus près, et cependant ces sortes de lunettes grossissent deux ou trois fois, comme on s'en convaincra en regardant le même objet, un œil dans la lunette et l'autre œil nu. ”