Mathieu Audoynaud

“ L'univers ne s'arrête pas aux confins de notre monde planétaire, et l'orbe de Neptune n'en est pas la limite extrême; il s'étend, au contraire, à des distances prodigieuses.
— Il doit être bien difficile d'évaluer les distances
des étoiles, observa mon élève ; nous avons eu déjà assez de peine pour obtenir celle du Soleil.
— C'est vrai, répondis-je ; eh bien, cette peine, qui n'a pas été perdue, va encore recevoir une nouvelle récompense; car c'est la connaissance du diamètre de l'orbite terrestre qui va nous permettre de déterminer la distance de quelques étoiles. ”

“ Avant d'abandonner ce sujet, je vous donnerai une dernière preuve de la rotation de la Terre : elle est due à Newton et est fondée sur l'aplatissement de notre globe aux pôles et son renflement à l'équateur. La Terre n'est pas tout à fait sphérique, elle est ellipsoïdale, et cette forme s'accorde parfaitement avec le fait de sa rotation et sa nature fluide primitive.
Vous savez que quand on fait tourner vivement une pierre attachée à l'extrémité d'un fil, ce fil est fortement tendu et sa tension augmente avec la rapidité du mouvement. ”

“ On croirait que le Soleil est une matière liquide, quelques-uns disent de l'or fondu, qui bouillonne incessamment, et produit des impuretés, que la force de son mouvement rejette sur sa surface; elles s'y consument, et puis il s'en produit d'autres. Imaginez-vous quels corps étranges ce sont là; il y en a tel qui est dix-sept cents fois plus gros que la Terre, car vous saurez qu'elle est plus d'un million de fois plus petite que le globe du Soleil. ”

“ Celles qui se trouvent suffisamment loin de la Polaire semblent sortir du sein de la Terre du côté de l'orient, elles s'élèvent obliquement, puis redescendent et vont s'engloutir dans l'Océan. Chaque nuit l'aspect du ciel est le même, les étoiles conservent les mêmes positions respectives, elles se lèvent et se couchent aux mêmes points de l'horizon et parcourent les mêmes trajectoires avec une immuable régularité.
— On croirait, observa judicieusement Albert, que tous ces astres sont fixés, sont cloués sur une sphère en cristal qui les emporte en tournant tout d'une pièce sur elle-même. ”

“ Si la Lune est justement sous le Soleil, cette ombre nous le cache, et en même temps noircit une partie de cette moitié lumineuse de la Terre , qui était vue par la moitié obscure de la Lune. Voilà donc une éclipse de Soleil pour nous pendant notre jour, et une éclipse de Terre pour la Lune pendant la nuit. Lorsque la Lune est pleine, la Terre est entre elle
et le Soleil, et toute la moitié obscure de la Terre est tournée vers toute la moitié lumineuse de la Lune. ”

“ Il se produit là des circonstances absolument pareilles à celles qui se présentent dans nos bouches à feu, où une masse considérable de gaz, développée par l'inflammation presque instantanée de la poudre, se détend en repoussant le projectile solide qui fait obstacle à son expansion, puis, dès qu'elle atteint l'orifice de la bouche à feu, se répand rapidement et avec fracas dans l'atmosphère, en lançant en même temps le projectile avec une grande vitesse. Ainsi s'explique tout naturellement l'explosion si intense que l'on entend à la surface de la Terre et sur une grande étendue de pays. ”

“ De même, le Soleil tourne autour de la Terre sur une courbe plane convexe; il vous semblera donc tracer une circonférence sur la sphère céleste.
— Rien ne dit cependant que ce n'est pas une circonférence qu'il décrit autour de nous.
— Mais si, répliquai-je ; car il est facile de prouver qu'il n'est pas toujours à la même distance de la Terre.
Supposez-vous immobile et regardez un homme marcher sur une longue route droite, à quoi reconnaissezvous qu'il se rapproche ou s'éloigne de vous? ”

“ La mer, elle-même, entièrement gelée, cessera d'obéir aux mouvements des marées; la Terre n'aura plus d'autre lumière propre que celle des étoiles
filantes qui continueront à pénétrer dans l'atmosphère et à s'y enflammer. Peut-être les alternatives qu'on observe dans les étoiles au commencement de leur phase d'extinction se produiront-elles dans le Soleil; peut-être le développement de chaleur dû à quelque affaissement de la masse solaire rendra-t-il un instant à cet astre sa splendeur première ”

“ Quant à l'étendue de cette couche d'astres, elle serait de sept à huit cents fois la distance de Sirius au Soleil ; or, cette dernière est égale à 1373 000 fois le rayon de l'orbite terrestre, lequel est de 37 000 000 de lieues; faites les multiplications et vous trouverez 40 000 000 000 000 000 de lieues environ ! !
Habitués à évaluer d'insignifiantes longueurs sur notre infime grain de poussière, notre esprit est confondu devant des nombres aussi considérables; plus il avance, plus l'horizon s'agrandit devant lui; il espère atteindre les limites de l'espace et il est devant l'infini. ”

“ Résumons : l'attraction terrestre émane du centre de notre globe; elle agit sur tous les corps, qu'ils soient à sa surface ou dans son intérieur, qu'ils soient en repos ou en mouvement, et que ce dernier soit vertical, ou oblique, ou horizontal ; en outre elle subit une faible diminution, quand la distance du corps au centre de la Terre augmente d'une quantité, il est vrai, assez petite relativement au rayon terrestre ; enfin elle est proportionnelle à la masse du corps qui tombe. ”

“ Les animaux, lui disait-on gravement, ont des membres et des articulations pour se mouvoir; la Terre, qui n'en a pas, ne peut se mouvoir comme eux.
A chaque planète, on le sait, est attaché un ange spécialement chargé de la conduire ; mais pour la Terre, où pourrait habiter son conducteur? à la surface? on le verrait bien; au centre? c'est la demeure des démons.
La course fatigue les animaux ; si la Terre se déplaçait du rapide mouvement que l'on suppose, elle serait depuis longtemps fatiguée d'un si grand effort et se reposerait. ”

“ Les apparences du mouvement des étoiles restent donc les mêmes dans l'hypothèse de la fixité de la sphère céleste et de la rotation de la Terre, et je vous ai annoncé que là était la réalité, que le mouvement du ciel n'était qu'une illusion. Mais, me direz-vous, n'est-il pas surprenant que nous ne nous apercevions pas de notre mouvement? Quand nous sommes en voiture, nous sentons bien que nous sommes emportés? ”

“ Je suis complètement rassuré à cet égard, dit Albert, mais il me vient une idée; puisqu'il n'y a pas d'impossibilité à ce que la Terre pénètre dans la queue d'une comète, que même il est probable que cela a eu lieu et bien des fois, un grand nombre de ces queues ayant des longueurs prodigieuses de trente et quarante millions de lieues, ne serait-on pas autorisé à admettre que notre atmosphère a pu se vicier en se combinant avec les vapeurs cométaires, et ne serait-ce pas à de pareils mélanges qu'on pourrait attribuer les terribles épidémies qui ont souvent décimé le monde? ”

“ La détermination du rayon de la Terre me paraît bien difficile. On n'a pu creuser un puits jusqu'à son centre ; n'ai-je pas entendu dire que notre globe est intérieurement fluide, et à une température si élevée qu'il est impossible de s'en faire une idée ; que la croûte terrestre est excessivement mince, d'une vingtaine de lieues d'épaisseur, que même elle se crevasse quelquefois et laisse échapper des laves vomies par les volcans?
- Sans doute. Aussi est-ce par des mesures faites à
la surface de la Terre que l'on est parvenu à évaluer son rayon. ”

“ Oui, répondis-je ; mais elle est beaucoup moins sensible, parce que si, d'un côté, la masse de cet astre est bien plus considérable que celle de la Lune, d'un autre, la distance à nous est quatre cents fois plus grande que celle de notre satellite ; or, l'attraction est, vous le savez, proportionnelle à la masse et en raison inverse du carré de la distance, et le calcul apprend qu'il n'y a pas compensation et que l'attraction solaire est environ deux fois moindre que celle de la Lune. ”

“ A mesure qu'une comète se rapproche du Soleil, son éclat augmente; en même temps sa forme primitive s'altère. La nébulosité s'allonge de plus en plus, dans le sens du rayon vecteur, c'est-à-dire de la droite menée du centre du Soleil au noyau de la comète. C'est ainsi que la partie liquide du globe terrestre s'allonge sous l'influence de l'attraction lunaire ou solaire. ”

“ Certainement, lui répondis-je, quand nous le comparons aux longueurs que nous sommes habitués à mesurer ici-bas ; il est de seize cents lieues environ ; mais qu'est-ce que cette longueur par rapport aux distances qui nous séparent des étoiles? la plus proche de nous est à plus de dix millions de millions de lieues de la Terre. Quand nos regards plongeront dans l'immensité de l'espace, ce n'est pas avec le mètre que nous mesurerons ces distances effrayantes ; nous les estimerons en millions de millions de lieues; alors le rayon de la Terre deviendra inappréciable ”

“ Nous, nous appelons planètes tous les corps qui gravitent autour du Soleil et satellites ceux qui accompagnent les planètes en circulant autour d'elles; la Lune en particulier est un et le seul satellite de la Terre.
Si vous voulez les noms des planètes rangées par ordre de distances au Soleil, en commençant par la plus rapprochée, ce sont : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, l'essaim des petites planètes, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune1 ou Le Verrier. ”

“ Si nous faisons ordinairement obéir notre corps, c'est que notre esprit lui commande. Une bille, au contraire, n'a pas d'esprit; aussi, une fois lancée dans le vide, si elle est complétement libre, elle marche indéfiniment dans le même sens et en ligne droite. Supposez donc que nous ne soyons plus retenus à la surface de la Terre par la pesanteur, dégagés de nos liens, nous obéirions aveuglément à la plus petite impulsion, et Dieu sait où nous irions ! ”

“ La cause de cette diversité de formes sous lesquelles nous apercevons la Lune, a été découverte par des philosophes de l'antiquité : Thalès, Anaximandre, Anaxagore, Aristarque, avaient deviné que notre satellite n'a pas de lumière propre, mais qu'il réfléchit vers nous une partie de celle que lui envoie le Soleil. Cette opinion leur permit d'établir la théorie des phases de la Lune, telle que la présentent les astronomes de nos jours. ”

“ Je vous ferai remarquer que, quand une éclipse est totale, le disque de la Lune n'est pas complètement noir; il est coloré d'une teinte rougeâtre, parce que l'atmosphère qui entoure la Terre réfracte les rayons solaires à la manière d'une lentille biconvexe, et les fait converger sur la Lune.
Enfin, je vous ferai aussi observer que les éclipses de Lune fournissent une preuve de la sphéricité de la Terre. ”

“ Ainsi le rayon du Soleil est 108 fois plus grand que celui de la Terre. Comme la distance de la Lune à nous est de 60 rayons terrestres, nous voyons que si, par la pensée, on transportait le Soleil de manière à faire coïncider son centre avec celui de la Terre, non-seulement il envelopperait tout l'orbe lunaire, mais il s'étendrait près d'une fois encore plus loin ! ”

“ Toutes les étoiles sont tellement éloignées de nous qu'elles nous paraissent sur une surface sphérique dont le centre est notre œil, ou, ce qui revient au même, le centre de la Terre.
Cependant, quand on compare notre globe à d'autres corps célestes plus rapprochés, il prend de plus grandes dimensions; dès lors il n'est plus permis de le regarder comme un simple point; devant le Soleil lui-même, qui est cependant très-loin de nous, la Terre fait assez bonne figure. ”

“ Cependant, au milieu de l'Océan, l'élévation en A au-dessus du niveau moyen est de plus de 1 mètre ; ce n'est donc pas seulement l'action directe de la Lune qui, diminuant la pesanteur des molécules du tube A, y détermine l'élévation du niveau; il y a une autre cause bien plus énergique. Dans une masse fluide, les impressions que reçoit chaque molécule se communiquent à la masse entière : voilà pourquoi l'action de la Lune, qui est insensible sur une molécule isolée, produit sur l'Océan des effets remarquables. ”

“ Elle nous fait envisager, non comme prochaine assurément, mais comme inévitable, la fin du Soleil lui même, qui, après avoir brillé d'un éclat égal pendant des millions d'années, finira par s'éteindre. C'est en considérant cette phase finale qu'on peut se rendre compte du rôle énorme que le Soleil joue dans notre monde solaire, en dehors des actions mécaniques dues à l'attraction invariable des masses. ”

“ Quand la circulation interne qui alimente la photosphère et régularise sa radiation en y faisant participer l'énorme masse du Soleil presque entière viendra à se ralentir, puis à cesser, la vie végétale et animale, qui aura commencé depuis longtemps à se resserrer vers l'équateur, disparaîtra entièrement de notre globe. Réduit aux faibles radiations stellaires, il sera envahi par le froid et les ténèbres de l'espace ; les mouvements continuels de l'atmosphère feront place à un calme complet; les derniers nuages auront répandu sur la Terre leurs dernières pluies ”

“ Quand la Lune est nouvelle, qu'elle est entre le Soleil et nous, et que toute sa moitié obscure est tournée vers nous, qui avons le jour, vous voyez bien que l'ombre de cette moitié obscure se jette vers nous. ”

“ Ainsi nous sommes autorisés à croire que le sol de la Lune est complétement aride et desséché, en tout analogue à ces contrées désolées de notre Terre qui ont été'profondément tourmentées et bouleversées par de violentes et incessantes actions volcaniques.
— Alors, remarqua mon élève, il n'est pas possible que cet astre soit habité.
— Par des êtres semblables à nous, c'est hors de doute, répondis-je ; mais la vie peut se manifester de bien des manières et dans des conditions bien différentes.
Sur la Terre, vous la voyez répandue à profusion sous les formes les plus variées ”