Cosmologie

“ Et de -là, Messieurs, il s'ensuivit cette méprise énorme, que les systèmes de cosmologie conçus par les premiers savants se transformèrent dans l'imagination populaire en un véritable aréopage ultramondain dirigeant d'en haut, et tant bien que mal, tant mal que bien, les affaires de la terre et de l'univers. ”

“ II. Avec une hauteur de pensée qui domine la science des résultats de l’astronomie mieux que ne l’ont fait jusqu’ici les hommes spéciaux les plus éminens, l’auteur du Cosmos partage son sujet en deux sections : la science des étoiles d’une part, et de l’autre, celle du système solaire, en y comprenant le cortège des planètes, des satellites, des comètes, etc. Nous allons faire avec lui cet intéressant voyage dans le ciel.
De la partie de l’espace où nous sommes placés, nous n’apercevons sans doute qu’une petite portion des corps qui composent l’univers entier. ”

“ Et l’on viendrait parler de la distance qui sépare les planètes du Soleil ! Et l’on soutiendrait que cette distance existe ! Erreur ! fausseté ! aberration des sens ! Savez-vous ce que je pense de ce monde qui commence à l’astre radieux et finit à Neptune ? Voulez-vous connaître ma théorie ? Elle est bien simple ! Pour moi, le monde solaire est un corps solide, homogène ; les planètes qui le composent se pressent, se touchent, adhèrent, et l’espace existant entre elles n’est que l’espace qui sépare les molécules du métal le plus compacte, argent ou fer, or ou platine ! ”

“ Tandis que les autres sciences ont pour théâtre étroit la terre et ne s’occupent que des corps inorganiques ou organisés qui s’y rencontrent, l’astronomie étudie la planète dans ses rapports avec le reste de l’univers, elle nous fait pénétrer à la fois dans l’infini de l’espace et dans l’infini du temps. Notre globe n’est pour l’astronomie qu’une chétive unité dans le nombre illimité des corps célestes ; nous jetant hors des bornes de l’univers visible, elle nous permet de découvrir des mondes nouveaux par-delà ceux qui illuminent le firmament. ”

“ Toutes les étoiles fixes que nous voyons et que nous découvrons sont de notre cosmos et tiennent à nous, et font partie de notre polypier. Ces espèces de maculatures blanchâtres qu’on aperçoit la nuit çà et là dans l’espace, que l’auteur de ce livre a appelées quelque part « nuages d’étoiles » et que l’astronomie nomme Nébuleuses, ce sont d’autres disques stellaires comme le nôtre, d’autres systèmes de soleils, d’autres voies lactées, d’autres univers. Ces univers, situés à des profondeurs incalculées et qu’aucun chiffre ne pourrait désigner, font à peine un blêmissement dans notre ciel. ”

“ Le monde planétaire, où le Soleil, placé au centre de toutes les orbites, force, par sa puissante attraction, les sphères habitées de son système à se mouvoir sur des cercles éternels, a été tout entier formé, comme nous l’avons vu, aux dépens de la matière universelle primitivement dispersée dans le chaos. Toutes les étoiles fixes que l’œil découvre dans les profondeurs du Ciel, où elles sont semées avec une magnifique prodigalité, sont autant de soleils, centres de systèmes semblables. ”

“ C'est par là que s'établit, de la manière la plus naturelle, la liaison fondamentale de l'astronomie avec la physique proprement dite; liaison devenue telle aujourd'hui, que plusieurs grands phénomènes forment de l'une à l'autre une transition presque insensible, comme on le voit surtout dans la théorie des marées. Mais il est évident que ce qui constitue toute la réalité de la mécanique céleste, ainsi que je m'attacherai à le faire ressortir en son lieu, c'est d'avoir pris son point de départ dans l'exacte connaissance des véritables mouvemens, fournie par la géométrie céleste. ”

“ Car cette terre qu'il habite, à peine reconnaissable parmi les autres globes, et tout à fait invisible pour les sphères éloignées, est un million de fois plus petite que le soleil qui l'éclairé, et mille fois plus petite que d'autres planètes qui, comme elle, sont subordonnées à la puissance de cet astre, et forcées à circuler autour de lui. Saturne, Jupiter, Mars, la Terre, Vénus, Mercure et le Soleil occupent la petite partie des cieux que nous appelons notre univers. ”

“ La Cosmographie s'occupera des rapports de la terre avec le système solaire dont elle fait partie, et avec l'univers; elle donnera une idée de l'origine de la terre, de sa température primitive, de son refroidissement , de son âge et des grandes époques de la création successive de la vie organique ”

“ Si la raison pure conçoit spontanément l’infini, l’astronomie est l’unique science qui puisse nous fournir des impressions capables de traduire cette grande et presque effrayante pensée. Aussi est-elle la science favorite des philosophes, qui ne se lassent point de lui emprunter des comparaisons, des argumens et des images. Par le côté pratique, elle se mêle à tous les détails de notre vie, puisqu’elle nous apprend à mesurer l’étoffe dont toutes nos actions sont faites, le temps. Qui nous fournit les notions à l’aide desquelles nous nous orientons ? Le soleil et le monde étoilé. ”

“ Parmi ces globes choisis entre les astres errants, celui que nous habitons paraît encore être privilégié;, moins froid, moins éloigné que Saturne, Jupiter, Mars, il est aussi moins brûlant que Vénus et Mercure, qui paraissent trop voisins de l'astre de lumière.
Aussi, avec quelle magnificence la nature ne brillet-elle pas sur la terre! une lumière pure, s'étendant de l'orient au couchant, dore successivement les hémisphères de ce globe; un élément transparent et léger l'environne; une chaleur douce et féconde anime, fait éclore tous les germes de vie ”

“ Les changemens accomplis dans l’aspect de certaines parties de notre système solaire ou dans des étoiles infiniment plus éloignées deviennent des moyens d’induction pour expliquer par quelles phases la terre elle-même a passé.
La composition de la matière est donc la base de toute cosmogonie scientifique, et la chimie se trouve appelée en conséquence à servir de point de départ à la géologie. Pendant longtemps, la théorie des quatre élémens, fondée sur l’observation de quatre états principaux de la matière, tint lieu de physique générale. ”

“ C’est dans cet état que les cosmologues trouvent aujourd’hui la science. Tout s’est agrandi, et le champ de l’espace, dont les télescopes ont reculé indéfiniment les limites, et la durée de la création, et les périodes de transformation que notre planète a traversées. Il faut que la cosmogonie compte maintenant avec une foule de forces et de phénomènes dont les anciens n’avaient pas la moindre idée ”

“ L'Astronomie nous fait une obligation de nous placer au point de vue inverse: la formation des terrains stratifiés, l'action de l'air et de l'eau sur la surface deviennent dans l'évolution d'un corps céleste des épisodes presque négligeables. Certaines planètes ont déjà traversé cette phase de leur histoire; d'autres ne l'ont pas encore atteinte et, sur la Terre elle-même, l'action habituellement cachée et assoupie des forces internes se révèle comme prépondérante par la grandeur de ses effets. ”

“ Notre système solaire, ou notre Univers visible, ne sont, sans doute, que des termes provisoires dans une série d'intégrations successives, qui ont rassemblé, tour à tour, suivant le hasard des rencontres et des attractions dans l'espace, les corpuscules, les atomes, les molécules, toutes les sous-divisions théoriques de la matière, puis ont formé la Terre et constitué les astres, jusqu'aux plus lointains de ceux que nous apercevons. ”

“ Une puissante métamorphose du Cosmos embrassant tout s'accomplit sans interruption dans toutes les parties de l'Univers aussi bien dans l'histoire géologique de notre terre, aussi bien dans l'histoire généalogique de ses habitants que dans l'histoire des peuples et dans la vie de chaque homme en particulier. Dans une partie du Cosmos, nous découvrons, avec nos télescopes perfectionnés, d'énormes nébuleuses faites de masses gazeuses, incandescentes, infiniment subtiles ”

“ Nous savons d'ailleurs, avec une pleine certitude, par l'ensemble des études astronomiques, que les phénomènes intérieurs de notre monde s'accomplissent constamment sans dépendre en aucune manière des phénomènes vraiment cosmiques; en sorte qu'il est rationnel de conjecturer sur la formation de notre système planétaire, abstraction faite de toute enquête sur celle des soleils eux-mêmes. Enfin, la marche que je caractérise ici n'est, à vrai dire, qu'un prolongement naturel de la direction spontanée déjà suivie, sous un rapport analogue, par le développement régulier de la véritable astronomie. ”

“ La première , c' est qu' autrefois l' esprit humain , encore plongé dans les ténèbres de l' enfance , ne connaissait dans l' univers que trois régions en quelque sorte élémentaires , la région souterraine , la surface terrestre et l' espace céleste : de là l' idée vulgaire de l' enfer , de la terre et du ciel . Mais aujourd'hui que la science a découvert dans l' espace céleste tant de milliers de soleils et de mondes , il y a lieu de se faire une plus large conception des choses : une autre astronomie appelle une autre théologie . ”

“ En étudiant plus profondément le soleil (spectroscopie-photographie) on a reconnu qu’il a fait mainmise sur tous les phénomènes qui constituent la vie de la terre : magnétisme terrestre, aurores polaires, courants telluriques, manifestations sismiques. Aujourd’hui aux rayons cosmiques venus du plus lointain des cieux, il semble devoir être attribué des influences similaires.
Applications. — L’homme va à la conquête du milieu cosmique. De tous temps il s’en est servi pour fixer sa position, sa direction dans le voyage, sur terre et sur mer. ”

“ L'astronomie, la cosmographie de Ptolémée et des écrivains du moyen âge, lui fournissent, sur l'excellence de certaines planètes, des quatre éléments, des quatre parties de la terre, des vents, des zones, des climats, sur le caractère des différents peuples, des données qui se ressentent d'une science souvent conjecturale En prenant pour guide l'histoire naturelle d'Aristote, de Pline et d'Élien, il établit entre les animaux, les plantes et les minéraux, des degrés de supériorité, de beauté et d'utilité. ”

“ La connaissance du mouvement de la terre nous conduit naturellement à nous transporter au point de vue solaire, puisqu'il devient dès lors nécessaire, et en même temps possible, de ramener nos observations immédiates à celles qui seraient faites du centre du soleil, désormais reconnu comme le vrai centre immobile de tous les mouvemens intérieurs de notre monde, seul objet essentiel de nos études astronomiques. ”

“ Pour répandre de la variété sans confusion sur ces entretiens savants, il fut convenu que le général en chef indiquerait chaque matin les questions qui seraient examinées et débattues dans les réunions de l’après-dînée. J’ai remarqué qu’on agita ainsi plusieurs des plus grands problèmes de la cosmogonie et de l’astronomie ; ceux-ci, par exemple : « Les planètes sont-elles habitées ? Quel est l’âge du monde ? Est-il probable que le globe éprouvera quelque nouvelle catastrophe par l’eau ou par le feu ? » ”

“ La mécanique céleste sera ainsi terminée. Mais ce n'est point là toute l'astronomie. L'organique céleste, ou la partie de la science qui traitera de la genèse des mondes, de leur formation, de leurs transformations successives, est à peine ébauchée. L'étude de la constitution physique de notre monde solaire laisse aussi beaucoup à désirer. ”

“ Qu'importe après cela que notre planète soit plus petite que le soleil, et qu'il soit plus commode d'expliquer les mouvements célestes par la circulation de la terre autour de cet astre que de cet astre autour de la terre? ”

“ L'astronomie lui suggère des hypothèses sur l'origine de la terre et sur les révolutions que les causes cosmiques ont fait éprouver à sa surface; la géographie lui fournit la configuration des continens et des îles, ta disposition des lacs intérieurs et des grands cours d'eau, la direction des diverses chaînes de montagnes, leur mode d'échelonnement et leur hauteur moyenne; la minéralogie lui fait connaître les élémens immédiate dont les roches sont composées, et la chimie lui enseigne d'après quelles lois les matières minérales ont dû se déposer pour concourir à ces formations. ”

“ La masse cosmique qui devait se concentrer plus tard pour constituer la terre, occupait dans l’espace une étendue dont le volume actuel du globe ne peut nous donner la moindre comparaison, et qui, éclairée par la lumière des astres déjà en voie de combustion, devait offrir l’aspect d’une vaste nébuleuse. ”

“ La Cosmographie est la science qui s'occupe des astres. Les astres sont des corps célestes de forme sphérique et circulant dans l'espace. — On distingue le Soleil et les Etoiles, qui sont des astres lumineux par eux-mêmes; la Terre, la Lune et les planètes, qui empruntent leur lumière au Soleil.
Les étoiles sont des astres brillants et très volumineux, comme le Soleil; mais leur grand éloignement nous les fait paraître beaucoup plus petits.
558. Le Soleil est environ treize cent mille fois plus presque la Terre. Il produit la chaleur et la lumière, qu'il nous envoie directement. ”

“ De cette influence nécessaire du feu central du monde, qui rayonne à travers l’espace pour maintenir la matière dans l’état d’excitation indispensable à la vie, découlent l’existence d’une gradation évidente dans les propriétés des divers habitants des planètes, et une liaison essentielle qui enchaîne chacune des classes de ces êtres, par la nécessité de sa nature, au lieu qui lui a été assigné dans l’Univers. ”

“ Le soleil, une ancienne nébuleuse qui s’est condensée en se refroidissant, les planètes, des anneaux détachés de l’immense atmosphère de ce chaos tournant, abandonnés aux étapes successives du mouvement de retraite et de concentration qui s’est terminé par la naissance du globe, solaire, voilà les conceptions qui servent de base au système cosmogonique de l’illustre géomètre français. ”

“ L'astronomie, ou la cosmographie, est la science qui a pour objet l'étude des astres et des lois qui régissent leurs mouvements. L'histoire de cette science remonte aux temps les plus reculés de l'antiquité. ”