Auguste Laugel

“ Dans la comète de Donati, le noyau atteignit rapidement un éclat extraordinaire, et sous ce rapport cette comète ne sera sans doute de longtemps surpassée par aucune autre. Autour du noyau d’une comète s’étend une nébulosité que les anciens nommaient la chevelure, et qui va se fondre dans la traînée lumineuse de la queue. La chevelure est en quelque sorte l’atmosphère cométaire du noyau : les dimensions en varient pendant le mouvement du corps errant, et surtout pendant la période où il se rapproche le plus du soleil ; elle est le siège des phénomènes les plus étranges et les moins expliqués. ”

“ L’astronomie est de plus le centre et comme l’âme de tout mouvement scientifique ; c’est elle qui a suscité les plus grands progrès de la physique, qui a présidé de tout temps au développement des mathématiques. Les observatoires sont ainsi les véritables temples de la science : dans ces retraites silencieuses et fermées au vulgaire se poursuit la nuit comme le jour l’éternelle étude de la nature sidérale ”

“ Essaierai-je d’expliquer pourquoi la révolution complète d’un astre autour du soleil devrait s’opérer de plus en plus vite, si l’astre, au lieu de flotter dans un vide absolu, avait, comme un vaisseau qui fend les ondes, à vaincre une résistance ? Un obstacle permanent tendant sans cesse à diminuer la vitesse, l’attraction du soleil central aurait un effet de plus en plus prépondérant, puisqu’elle est la seule force qui, en se combinant avec la vitesse acquise, maintient les corps célestes dans les orbites qu’ils parcourent. ”

“ Ce respect de la pensée, ces sympathies qui entourent aux États-Unis les savans, les poètes, les historiens, doivent rassurer ceux qui redoutent que l’activité inouïe de cette grande société démocratique et le déchaînement des intérêts matériels ne laissent place dans les âmes qu’à l’amour de la richesse, à la poursuite de plaisirs sans grâce et sans poésie, au goût de l’ostentation, au mépris du malheur et de la faiblesse. ”

“ Le temps est déjà bien loin où les savans, armés des premières lunettes d’approche, n’avaient en quelque sorte qu’à promener leurs regards dans le ciel inexploré pour y faire une riche moisson de découvertes, où le monde, agrandi pour l’homme, lui découvrait chaque jour quelque nouveau secret, où le génie de Kepler et de Newton s’élevait aux lois éternelles qui président aux mouvemens célestes et en assurent la perpétuité. Une heure vint pourtant où l’astronomie de précision constata des perturbations dans l’harmonie générale des cieux. ”

“ Les États-Unis ne pouvaient rester longtemps en arrière, et la munificence des individus devait y tenir lieu de la munificence royale, qui en Europe a de tout temps doté les observatoires. Où la géodésie, cette sœur cadette de l’astronomie, pourrait-elle trouver un théâtre plus vaste que le nouveau continent, qui se découpe en états chaque année plus nombreux ? De quelle importance les observations nautiques ne sont-elles pas pour une nation dont le commerce s’agrandit sans cesse, et qui porte le pavillon étoile dans toutes les mers ! ”

“ Le nombre de ces lunes ou satellites s’élève aujourd’hui jusqu’à huit. L’un de ces satellites, Hypérion, a été découvert en même temps, au mois de septembre 1848, par M. Bond à Cambridge, et par M. Lassell à Liverpool. Les huit lunes ne sont pas une des moindres merveilles du monde saturnien. Quelques-unes opèrent leur révolution autour de la planète avec une extrême vitesse : Mimas, la plus rapprochée, n’emploie que vingt-deux heures et demie pour faire un tour entier. Qu’on imagine notre lune passant par toutes ses phases dans l’espace d’un seul jour ! ”

“ Si les noyaux étaient opaques et empruntaient leur éclat éphémère à l’astre central, ils devraient présenter du côté où ils n’en reçoivent pas les rayons une ombre qui, aperçue par un observateur terrestre, dessinerait un croissant obscur sur le côté opposé au soleil. L’épaisseur relative du croissant obscur devrait d’ailleurs se modifier légèrement à mesure que les positions relatives de la lune et de la comète changeraient par rapport au soleil, de même que nous voyons notre satellite entrer dans ses diverses phases pendant qu’il opère sa révolution mensuelle. ”

“ Il faut toujours accueillir avec faveur les conceptions qui tendent à unir par des liens nouveaux les phénomènes variés dont l’univers est le théâtre ; mais la critique, tout en les enregistrant avec soin, ne doit point en dissimuler la valeur précaire tant qu’elles ne s’appuient point sur des preuves positives.
M. Bond, en fournissant au monde savant ces belles observations sur la comète de Donati, n’a pas cherché à formuler une théorie nouvelle et à embrasser tant de singulières apparences dans une explication synthétique. ”

“ Si cette hypothèse était fondée, les queues des comètes ne seraient que d’immenses cornets creux. L’examen de ces bandes, dont la direction n’est point la même que celle de la queue, autorise, à croire que ces grandes traînées de matière cométaire ne participent qu’à demi au mouvement général de translation qui entraîne la comète, et peut-être finissent-elles par s’en détacher entièrement pour flotter au hasard dans les espaces interplanétaires. Si les queues laissaient ainsi derrière elles une partie de la matière qui les compose, la masse des comètes devrait sans cesse aller en diminuant. ”

“ La place que tient l’astronomie parmi les objets de notre vénération est si élevée, que les astronomes nous paraissent d’habitude plus grands que les autres savans. Combien de noms, même parmi les plus illustres, ne fait point pâlir celui de Galilée ou de Newton ? De telles gloires ont en partage quelque chose de l’immobilité et de l’éternité des phénomènes sur lesquels ces grands génies se sont exercés. ”

“ Au moment où il aperçoit l’étoile, l’astronome, dans cette méthode, n’a qu’à presser légèrement un petit bouton, et une marque est instantanément laissée sur un papier qui se déroule avec une vitesse constante, et sur lequel se trouvent tracées d’avance des divisions correspondantes aux heures, aux minutes et aux secondes ; de cette façon, chaque astre au moment de son passage s’inscrit en quelque sorte mécaniquement à la place horaire qu’il occupe dans l’immense cadran des cieux, et l’on peut dresser des tableaux du ciel par zones, bien supérieurs à tous les anciens catalogues. ”

“ Les observations de MM. Bond sur Saturne tiennent une place très honorable parmi les travaux destinés à nous faire connaître en détail le système des corps célestes dans lequel notre terre a sa place ; mais l’addition la plus importante faite, à notre époque, à ce système a été, comme on le sait, la découverte de la planète Neptune, due à M. Leverrier ; si grande est la perfection des instrumens modernes, qu’on a déjà réussi à découvrir les satellites de cette planète lointaine, qui met plus de cent soixante quatre ans à tourner autour du soleil. ”

“ La chaleur, le magnétisme, les mêmes forces que nous voyons agir sur la terre, règnent dans l’univers entier, et le domaine de l’astronomie, qui jadis ne semblait dépendre de celui de la physique ordinaire que par les phénomènes optiques, s’y rattache aujourd’hui par une foule d’autres points. ”

“ Un phénomène bien digne d’attention, c’est l’espèce de phase [3] que le noyau a présentée à l’époque même où la partie médiane de la queue commençait à s’obscurcir. On sait que le noyau d’une comète n’est pas un corps solide comme la lune ou les planètes, qui offrent des phases lorsqu’elles présentent obliquement à l’observateur leur face illuminée par le soleil. ”

“ Une petite planète appartenant au nombreux cortège de celles qui circulent entre Mars et Jupiter, un satellite attaché à l’une des grandes planètes, quelques particularités sur la constitution de ces corps, voilà tout ce que le travail le plus patient, la vigilance la plus attentive peuvent découvrir dans cette région du soleil, qui est en quelque sorte le domaine familier de l’astronomie, et nous avons vu que les découvertes faites dans le monde saturnien par MM. Bond tiennent une place éminente dans cet ordre de recherches. ”

“ Ce savant américain, dont le nom n’est en Europe connu que des astronomes, est l’objet parmi ses compatriotes d’une estime universelle et bien méritée. Raconter les principaux travaux de ce patient et modeste observateur, ce sera retracer les débuts de la science astronomique aux États-Unis et assister à ses premiers triomphes. Du jour où s’est élevé l’observatoire de Cambridge, près de Boston, dans cette université de Harvard qui est le centre intellectuel de la Nouvelle-Angleterre, le mouvement scientifique a pris aux États-Unis une allure nouvelle et plus indépendante. ”

“ Les spectacles étranges qu’on y contemple, ces pâles lueurs qui se dissolvent en étoiles sous le grossissement des télescopes, le disque lunaire froid et désolé, Saturne et son mystérieux anneau, la solennelle précision des mouvemens célestes, le battement régulier des pendules qui comptent non plus l’heure de nos plaisirs et de nos peines, mais la marche des mondes, tout y excite fortement l’imagination et la transporte vers les plus hautes pensées. ”

“ D’immenses volumes de matière, provenant apparemment de la substance même du noyau, vont composer la nébulosité enveloppante et la queue ; mais dès le moment où ils ont quitté le corps central, le mouvement en devient parfaitement inexplicable, à moins qu’on ne suppose qu’ils sont sous l’influence de lois et de forces qui modifient grandement les effets de la gravitation. ”

“ Pendant longtemps, la guerre et les agitations qui l’accompagnent interrompirent le cours des études scientifiques : il est des momens où un peuple doit tout oublier pour ne songer qu’à son indépendance, où il devient nécessaire qu’il sacrifie le présent à l’avenir, qu’il sache renoncer aux arts, aux lettres, à la science, aux satisfactions les plus élevées de l’esprit, pour ne point perdre des droits auxquels toute vie intellectuelle et morale ne saurait longtemps survivre. ”

“ Les États-Unis ont ce grand avantage de pouvoir profiter de tout ce que la longue expérience des astronomes européens leur a enseigné ; on peut y créer de toutes pièces des observatoires parfaits, placés dans les meilleures conditions d’installation, en évitant des fautes qui ont créé beaucoup d’embarras dans quelques-uns des anciens observatoires de l’Europe. Dès le début, les astronomes y sont armés de ces merveilleux instrumens que fournit l’industrie moderne, et sans lesquels le progrès scientifique est devenu impossible. ”

“ Dans les conditions d’observation les plus avantageuses, on voyait deux petits jets de matière lumineuse en sortir de chaque côté, sans doute pour fournir de la substance à la queue, en train de s’étendre très rapidement. En dehors du noyau et de la nébulosité qui en apparence y était attachée, était un espace comparativement obscur, auquel succédaient deux enveloppes brillantes avec des bandes noires intermédiaires, et enfin à l’extrémité s’étendait un voile fin de matière diffuse qui atteignait une distance de 70,000 milles. ”

“ On sait qu’un des élémens de la position respective des astres s’évalue en notant les heures exactes auxquelles ils viennent successivement passer dans le plan méridien, c’est-à-dire dans le plan qui de l’observateur s’étend jusqu’à l’axe immobile autour duquel nous voyons les corps célestes accomplir leur révolution en vingt-quatre heures. Quand une étoile vient passer au centre de la lunette avec laquelle on l’observe, on note l’instant fugitif de son passage. ”

“ L’astronome voit de nuit en nuit l’œuvre d’évolution s’accomplir avec une étonnante rapidité, et il surprend des résultats qui contredisent en apparence les lois les mieux établies de la matière, les lois de la gravitation et de l’inertie. ”

“ De la terre, la partie éclairée nous apparaît sous la forme d’un croissant qui s’enfle ou diminue graduellement pendant que le corps parcourt son orbite. La lune nous offre un exemple bien familier de ce phénomène dans ce qu’on nomme ses phases. ”

“ Pour apprécier à leur juste valeur les travaux des astronomes de Cambridge, il faut d’ailleurs se rappeler que la science astronomique n’enregistre plus aussi souvent aujourd’hui de ces grandes découvertes dont le retentissement est général, et dont les auteurs sont portés, comme par un coup de fortune, au faîte de la gloire et de la popularité. ”

“ Les services que les premiers astronomes américains ont rendus à la science ne sont pas, comme on le voit, sans importance. Nous applaudissons pour notre part d’autant plus vivement à leurs efforts, que l’on a souvent représenté la démocratie, et particulièrement la démocratie américaine, comme ennemie de l’intelligence, des lettres, des sciences, des beaux-arts. La plupart des grands noms qui illustrent et honorent l’esprit humain se présentent à nous, il est vrai, sous quelque grand patronage et dans le cortège d’un prince ”

“ Pendant la ferveur de la jeunesse, celui qui étudie les sciences se figure volontiers l’astronome comme un sage, vivant loin des hommes, absorbé dans la contemplation des phénomènes célestes, sans autre passion que la recherche des vérités éternelles, inaccessible à la haine, à la rancune, à l’envie, qui remplissent de leur venin les amer vulgaires. ”