Queue (comète)

“ La queue d’une comète est la partie la plus légère de son atmosphère : c’est un brouillard transparent, une vapeur subtile que l’ardeur du soleil fait sortir du corps et de l’atmosphère de la comète ; cette vapeur, composée de particules aqueuses et aériennes extrêmement raréfiées, suit la comète lorsqu’elle descend à son périhélie, et la précède lorsqu’elle remonte, en sorte qu’elle est toujours située du côté opposé au soleil, comme si elle cherchait à se mettre à l’ombre et à éviter la trop grande ardeur de cet astre. ”

“ On a vu, en effet, que les queues des comètes sont, en général, diamétralement opposées au Soleil. Les parties les plus éloignées de ces traînées lumineuses offrent quelquefois des déviations plus ou moins prononcées ; dans aucun cas, on n’en observe de sensibles près du noyau. Il résulte de là que, si jamais une comète se présente avec des phases, la ligne de séparation d’ombre et de lumière devra être perpendiculaire à la direction de la queue, puisque cette direction est précisément celle des rayons solaires qui viennent éclairer le noyau. ”

“ Si cette hypothèse était fondée, les queues des comètes ne seraient que d’immenses cornets creux. L’examen de ces bandes, dont la direction n’est point la même que celle de la queue, autorise, à croire que ces grandes traînées de matière cométaire ne participent qu’à demi au mouvement général de translation qui entraîne la comète, et peut-être finissent-elles par s’en détacher entièrement pour flotter au hasard dans les espaces interplanétaires. Si les queues laissaient ainsi derrière elles une partie de la matière qui les compose, la masse des comètes devrait sans cesse aller en diminuant. ”

“ D'ailleurs souvent la queue, invisible à l'œil nu, s'aperçoit aisément au télescope : on en verra plus loin des exemples. La seule chose qu'il faille retenir ici, c'est que le signe distinctif, astronomique, d'une comète, n'est ni dans la queue, ni dans la chevelure, ni dans aucun des appendices apparents dont l'astre se trouve environné à son apparition : ce qui distingue une comète d'une planète, ce sont les éléments de l'orbite, la forte excentricité, l'inclinaison considérable, le sens souvent rétrograde. ”

“ Quant aux queues des comètes, la science possède bien peu de données certaines à leur égard.
Ces traînées lumineuses sont ordinairement placées derrière la comète, à l'opposite du soleil ; mais quelquefois elles s'écartent plus ou moins de cette position.
On a trouvé qu'en général la queue incline vers la région que la comète vient de quitter. C'est peut-être là
un effet de la résistance de l'Éther, résistance qui agit plus fortement sur la matière gazeuse de la queue que sur le noyau. ”

“ Une comète accompagnée d'une queue peut passer si près de la Terre, que nous nous trouverions noyés dans ce torrent qu'elle traîne avec elle, ou dans une atmosphère de même nature qui l'environne. La comète de 1680 qui approcha tant du Soleil, en éprouva une chaleur vingt-huit mille fois plus grande que celle que la Terre éprouve en été. ”

“ Cette circonstance, qui s'est rencontrée chez la comète de 1824 et chez quelques autres, est pourtant exceptionnelle ; on n'observe ordinairement de queue qu'à l'opposite du Soleil. A la vérité, la queue antérieure est souvent remplacée par une aigrette brillante qui peut être considérée comme une queue rudimentaire. Il y a toutefois dans l'aspect des comètes une telle absence de symétrie, qu'on est obligé de reconnaître l'insuffisance de notre, théorie des marées cométaires : elle n'explique qu'une partie des phénomènes. ”

“ Quel est, pour le public, le caractère spécifique d'une comète, ce qui lui fait immédiatement distinguer un astre de ce genre d'une étoile quelconque? Tout le monde a déjà répondu : c'est la traînée de vapeur lumineuse, la nébulosité plus ou moins longue qui accompagne l'étoile, ou du moins qui l'enveloppe ; en un mot, c'est la queue et la chevelure. ”

“ Les queues des comètes ont un immense développement ; il doit arriver sou- vent, quand une comète passe dans le voisinage de la terre, que nous soyons frappés par sa queue, ou même, sans cela, que les vapeurs qui forment l'extrémité de la queue étant retenues faiblement par le noyau et attirées fortement par la terre, entrent dans l'atmosphère et se mêlent à l'air que nous respirons. ”

“ Il y a encore une conséquence à tirer de ces faits : c'est que, si la Terre occupe une telle position par rapport à la comète et au Soleil, que la comète soit en opposition avec ce dernier, sa queue, se trouvant pareillement opposée au Soleil, est située derrière le noyau et devient alors invisible. On ne la peut voir que dans le sens de sa largeur, et alors elle semble environner le noyau en forme de chevelure, en donnant seulement à l'atmosphère cométaire une plus grande étendue apparente. ”

“ Alors tout s’explique, les matériaux les plus légers, ceux qui sont à l’extérieur de l’auréole, sont soufflés dans la queue. En somme, cela revient à dire que les matières de la comète sont chassées loin du soleil quia est in eo virtus repulsiva, cujus... Rien n’est plus facile, quand on se trouve en présence d’un phénomène mystérieux, que de créer une force spéciale pour l’expliquer. On la fait agir en raison directe ou inverse de la distance ou de son carré ou de son cube, en raison directe ou inverse de la surface ou de la masse ou de tout ce qu’on veut. ”

“ Dans la comète de Donati, le noyau atteignit rapidement un éclat extraordinaire, et sous ce rapport cette comète ne sera sans doute de longtemps surpassée par aucune autre. Autour du noyau d’une comète s’étend une nébulosité que les anciens nommaient la chevelure, et qui va se fondre dans la traînée lumineuse de la queue. La chevelure est en quelque sorte l’atmosphère cométaire du noyau : les dimensions en varient pendant le mouvement du corps errant, et surtout pendant la période où il se rapproche le plus du soleil ; elle est le siège des phénomènes les plus étranges et les moins expliqués. ”

“ Quand une comète, pendant la nuit, apparaît subitement dans une région du ciel, après quatre-vingts ans d'absence, elle montre aux habitants terrestres et aux grillons sa queue brillante et vaporeuse. Sans doute, elle n'a pas conscience de ce long voyage; il n'en est pas ainsi de moi: accoudé sur le chevet de mon lit, pendant que les dentelures d'un horizon aride et morne s'élèvent en vigueur sur le fond de mon âme, je m'absorbe dans les rêves de la compassion et je rougis pour l'homme! ”

“ La colonne que forme cette vapeur est souvent d’une longueur immense ; et plus une comète approche du soleil, plus la queue est longue et étendue, de sorte qu’elle occupe souvent des espaces très grands, et comme plusieurs comètes descendent au dessous de l’orbe annuel de la terre, il n’est pas surprenant que la terre se trouve quelquefois enveloppée de la vapeur de cette queue ; c’est précisément ce qui est arrivé dans le temps du déluge : il n’a fallu que deux heures de séjour dans cette queue de comète pour faire tomber autant d’eau qu’il y en a dans la mer ”

“ En voyageant dans les mêmes directions que les planètes, en projetant sa substance bien au delà de la sphère d'attraction qui lui est propre, une comète abandonne sans doute des fragments de sa queue, que la masse de la Terre, par exemple, peut alors s'approprier. ”

“ La queue des comètes a quelquefois des dimensions énormes. On en a vu, telles que celles de 1680, de 1769 et de 1618, qui atteignaient le zénith, alors que leurs queues touchaient encore à l'horizon. On a évalué celle de la comète de 1680 à plus de quarante et un millions - de lieues. ”

“ On ne peut nier non plus, comme une impossibilité absolue, que la queue d’une comète, en revenant du périhélie, ne puisse brûler la terre, si on suppose avec l’auteur que la comète ait passé fort près du soleil, et qu’elle ait été prodigieusement échauffée pendant son passage. ”

“ C'est un point qui mérite d'être étudié avec soin par les futurs observateurs des phénomènes cométaires.
Les comètes à double queue, dont l'une est opposée au Soleil et l'autre dirigée vers cet astre, paraissent suivre aussi la loi qu'on vient d'énoncer. Voici en effet ce qu'Olbers dit de la comète de 1823 : « Le 23 janvier, la Terre passa par l'orbite de la comète; ce jour-là, on ne put discerner le moindre écart entre la direction de la queue anormale et l'axe prolongé de l'autre queue. » ”

“ Le signalement que l'Académie des Sciences a bien voulu nous en donner prouve suffisamment les honnêtes intentions de notre comète (je l'appelle notre pour attirer sa confiance) . Ce n'est pas une de ces comètes de taille colossale, une de ces comètes pourvues d'une queue comparable à la croupe du monstre de Trézène. Figurez-vous une comète qui a la queue plus mince et plus étroite que la chose n'est permise à une comète de bonne maison. Ainsi, tout dégénère, tout se rapetisse; les comètes amoindrissent leur queue de même que la politique. ”

“ Lorsqu'on a remarqué, ainsi que nous le ferons voir plus loin en parlant de quelques comètes en particulier, à quel point la forme de la queue d'une comète, la forme de sa chevelure, celle du noyau, et l'intensité lumineuse de toutes ses parties, varient quelquefois en trois ou quatre jours, on ne peut guère espérer que dans deux apparitions d'un tel astre, séparées par un grand nombre d'années, les circonstances physiques de grandeur et d'éclat puissent conduire à le reconnaître. ”

“ Il semble impossible d’expliquer par la seule gravitation la forme que présentent les têtes des comètes, le développement de leurs queues, et l’étendue de l’espace qu’elles balayent autour du Soleil, lorsqu’à leur périhélie leurs queues restent constamment dirigées à l’opposé de cet astre. Cinq jours après le passage au périhélie de la comète de 1680, sa queue s’étendait beaucoup au delà de l’orbite de la Terre ”

“ On a vu des comètes dont la queue occupait quarante-cinq degrés de l’horizon, ce qui fait la moitié de l’espace entre le zénith et l’horizon. La comète de Halley, que nous attendons, passera, quand elle sera à son périhélie, à huit millions de lieues autour de nous. Si sa queue est un peu considérable, il se peut qu’elle amène notre destruction par plusieurs moyens. Si cette queue est composée d’hydrogène, il se mêlera à l’oxygène de notre atmosphère ”

“ « Cette dernière restriction était superflue ; car on peut voir à travers une flamme dont l'épaisseur n'est pas trop forte. » Il est vrai ; mais Sénèque ne faisait que constater un fait, à savoir : que, de son temps, les étoiles visibles au travers de la lumière cométaire parais saient au delà de la queue ou de la chevelure, non derrière le noyau même : l'absence de lunette ne permettait pas, en effet, aux anciens, de distinguer le corps même ou le noyau de la comète, quand toutefois il s'agit d'une comète pourvue de noyau. ”

“ L’intérêt que les brouillards extraordinaires de 1783 et de 1784 a excité n’est pas le seul motif qui m’ait déterminé à entrer dans tant de minutieux détails. Le passage de la Terre dans une queue de comète est un événement qui doit arriver plusieurs fois dans un siècle. ”

“ La queue n'existe pas lorsque la comète est éloignée du soleil ; elle se développe en approchant de cet astre, et acquiert la plus grande dimension un peu après son périhélie. Ces apparences ont fait penser que ces nébulosités sont des vapeurs causées par la chaleur du soleil. Plusieurs astronomes pensent que les comètes sont formées d'une vapeur blanchâtre qui se condense pour produire des comètes et même des planètes.
Les comètes ne sont visibles que dans une petite partie de leur orbite, lorsqu'elles s'approchent du soleil. ”

“ Mais ce qui résulte de ces considérations, c'est que la queue formée dans la première portion de l'orbite suivrait toujours le noyau, même après son passage au périhélie, ce qui est démenti par toutes les observations. On sait, en effet, que dans la seconde portion de son orbite la comète paraît pousser la queue devant elle. Après un désaccord aussi manifeste
entre la théorie et l'expérience, il serait superflu d'insister sur des difficultés de détail ”

“ Nous avons ici une comète qui est bien étendue, c’est la plus belle queue qu’il soit possible de voir. Tous les plus grands personnages sont alarmés et croient que le ciel, bien occupé de leur perte, en donne des avertissements par cette comète. ”

“ Suivant le même sinologue, les astronomes du Céleste-Empire avaient observé, dès l’année 837, que la queue est opposée au Soleil. Cette découverte ne remonte chez les astronomes modernes qu’à l’année 1531, et fut faite par Apian. Empressons-nous de le dire, elle a été prise trop à la lettre ; la ligne qui joint la comète au Soleil ne se confond presque jamais exactement avec l’axe de la queue. Quelquefois le défaut de coïncidence est considérable : on peut même citer des cas dans lesquels ces deux lignes formaient entre elles un angle droit. ”

“ Dans le principe, ces queues sont faiblement inclinées sur le rayon vecteur, et la queue droite se sépare de la queue recourbée. L'influence de la force répulsive, de la vitesse et de l'attraction solaire, force les substances de même densité à se séparer de la tête de la comète sous l'enveloppe d'une queue. L'effet général résultant de cette dispersion moléculaire aura lieu circulairement autour de la nébulosité sur des surfaces qui s'élargiront de plus
en plus, et la section s'étalera dans le plan de l'orbite. ”

“ Mais cette réponse n'est point aisée, si l'apparition ou les apparitions antérieures de la comète n'ont pas été l'objet d'observations un peu précises, si la tradition - se borne à quelque vague mention de la grandeur, de l'éclat du noyau, de la forme ou des dimensions de la queue.
L'apparence extérieure d'une comète, son signalement physique serait le plus souvent insuffisant. Nous verrons en
effet plus loin que ces caractères sont très-variables, que l'aspect d'une comète change dans le cours d'une seule apparition. ”