Jacques Babinet

“ L'ombre d'une ligne droite sur un plan est la ligne droite qui joint les ombres de ses deux points extrêmes.
L'ombre d'un polyèdre sur un plan sera limitée par l'ombre de toutes ses arêtes saillantes par rapport à l'espace intérieur que comprennent les rayons qui viennent raser ce polyèdre. Si la surface sur laquelle l'ombre du polyèdre est portée est une surface courbe, les ombres des arêtes ne seront plus généralement des lignes droites; elles résulteront des intersections des plans qui passent par les points lumineux et par chaque arête avec la surface courbe. ”

“ Depuis le petit nombre de siècles où l’homme civilisé a parcouru la terre entière, il a pu, aidé de la vaste science qui porte aujourd’hui le nom de météorologie, jeter un coup d’œil sur l’ensemble des phénomènes que la nature déploie sur ce grand théâtre, et souvent même l’art a pu aider la nature dans les localités où l’espèce humaine, assez forte par sa population, par ses lumières, par ses travaux, par ses machines, n’était pas réduite à l’impuissance de la faiblesse ou à celle de l’ignorance. ”

“ La dernière catastrophe, bien antérieure à la présence de l'homme ici-bas, a soulevé l'Europe, l'Asie et l'Afrique d'une part, et dû l'autre les deux Amériques. Les eaux se sont réunies et ont formé le Pacifique, l'Atlantique et l'océan Indien. Tout a pris l'aspect que la géographie actuelle nous fait connaître.
Sur les catacombes du monde ancien enseveli sous le sol actuel, les espèces végétales, les animaux et l'homme se sont développés et ont animé la nature inorganique.
La vie, l'instinct, l'âme ont peuplé et embelli la Terre, qui enfin a produit. ”

“ Elle sera bien mieux un jour la mer des peuples civilisés, quand, sous l’influence de l’ascendant moral et des lois de la France et de l’Angleterre, la Grèce, l’Asie-Mineure, la Syrie, l’Egypte, la Mauritanie et les provinces limitrophes de la Mer-Noire auront vu renaître les immenses populations qu’elles peuvent encore nourrir comme autrefois, et que les guerres entre nations seront prévenues par le développement des droits et des relations internationales, comme le sont les rixes sanglantes entre les hommes privés dans toute cité bien policée. ”

“ La physique, la météorologie et la mécanique se sont aussi emparées des méthodes de la géométrie descriptive, pour découvrir, par des constructions graphiques, des lois naturelles que leur complication ne permettait point de reconnaître immédiatement.
L'habitude de l'emploi de la science qui nous occupe donne une telle clarté à la conception des mouvements des corps dans l'espace, que son étude est devenue de première nécessité pour les ingénieurs, les astronomes, les navigateurs, et même pour ceux qui ont à trouver les premières approximations dans des calculs purement arithmétiques. ”

“ On se complaît, en général, en faisant le tableau des catastrophes possibles, à effrayer ses auditeurs, ce qui est un moyen de captiver leur attention. Humboldt semble caresser comme une idée favorite la possibilité d'une catastrophe due à l'obscurcissement temporaire du soleil considéré comme une étoile d'un éclat variable comme tant d'autres. On peut lire les beaux vers de Lucrèce sur ce sujet brillant. « On sait, dit-il, qu'il est dans les destins qu'à une certaine époque la terre, la mer et les palais célestes s'embraseront, et le système entier du monde s'affaisera sur ses ruines. » ”

“ On a remarqué depuis longtemps que le pouvoir et les lumières avaient constamment marché vers l’Occident. Des-parages de l’Inde, de l’Egypte et de l’Asie-Mineure, la force et l’intelligence étaient passées dans la Grèce continentale et insulaire, de la Grèce en Italie, puis de là en Espagne, en France et dans l’Allemagne occidentale, où elles semblent fixées pour longtemps. L’Angleterre, à l’extrême occident de l’Europe, est bien loin de donner un démenti à cette assertion. ”

“ S'il est un cas où la véritable marche des rayons lumineux diffère de la direction rectiligne rigoureuse que tout le monde attribue aux rayons lumineux, c'est évidemment le cas des rayons de lumière émanés d'un seul et même point et qui viennent raser la surface des corps. Une portion sensible de la lumière s infléchit toujours dans l'ombre quand un rayon est isolé et constitue cette propriété physique de la lumière qu'on appelle la diffraction. ”

“ Notre air, qui nous semble si léger, est tellement lourd, tellement massif, par rapport à la substance cométaire, qu'on ferait plutôt traverser une enclume par une plume d'autruche, par un marabout à filets soyeux, qu'on ne ferait pénétrer une comète dans la mer aérienne qui nous enveloppe. La définition d'une comète, savoir : que c'est un rien visible, peut être adoptée en toute confiance. Jamais la lumière de la plus faible étoile n'a été amoindrie en traversant des milliers de lieues de la matière cométaire, même en traversant le noyau de ces astres. ”

“ Qu’importe à la plupart des hommes de savoir que dans plusieurs milliers d’années notre étoile polaire actuelle cédera sa place à la brillante étoile de la Lyre, et que des astres cachés aujourd’hui sous l’horizon de Paris y reparaîtront pour quelques dizaines de siècles ? Cependant les éclipses, les marées, les mouvemens du soleil et de la lune, ceux des planètes et l’aspect variable des configurations célestes qui brillent dans chaque, saison attirent encore l’attention du public non citadin, et surtout de ceux qui sont pourvus d’une lunette. ”

“ C'est de la science, et de la science appropriée à la société actuelle. C'est un immense et consciencieux travail, consacré à ce qu'il y a de plus beau et de plus précieux sur la terre du consentement unanime des temps anciens comme des temps modernes; tant qu'il y aura dans l'âme humaine le sentiment du beau, le sentiment de la possession des richesses, l'instinct de la vanité, de la rivalité et du triomphe de la parure, les gemmes seront tenues en une haute estime. Dès lors on peut prédire
que leur prix ne sera jamais mis en doute, à moins qu'il ne plaise à Dieu de changer l'âme humaine. ”

“ Il est impossible de se faire une idée de la masse, d’eau que versent les pluies de saison dans les bassins de l’Amazone et de l’Orénoque. Après les débordemens de ces fleuves et de leurs affluens, à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, toute une contrée vaste comme l’Europe devient à la lettre une mer d’eau douce, dont l’écoulement dans l’océan le dessale à une grande distance des côtes, et près de laquelle les immenses lacs de l’Amérique septentrionale ne sont que de petits étangs. ”

“ C'est le Soleil qui fait mûrir tous les produits de notre Terre, et malheureusement la nature de cet astre nous est encore bien peu connue. Lorsque la Lune vient à nous cacher son disque éblouissant, on aperçoit avec surprise qu'indépendamment des taches qui sont connues depuis Galilée, des nuages épais reposent sur la matière chaude et lumineuse qui nous donne les saisons et les approvisionnements annuels de la vie. ”

“ Puisque la Méditerranée reçoit de l’Océan et de la Mer-Noire des eaux salées qui n’en sortent que par l’évaporation, c’est-à-dire en y laissant toute leur salure par une vraie distillation, il est évident que, d’année en année, la salure de ses eaux doit augmenter. Nous sommes naturellement portés à nous plaindre de ce que les Grecs, il y a vingt-cinq siècles, n’ont pas déterminé la salure des eaux de leur mer, loin des courans fluviatiles. ”

“ Pour les amateurs de curiosités astronomiques, jo dirai que les astronomes du XVIIe siècle avaient soupçonné que la Terre devait être aplatie en voyant que les deux plus grosses planètes de notre système solaire, savoir Saturne et Jupiter, étaient fortement aplaties dans le sens de leurs pôles. Je dirai encore qu'avant la fin du siècle dernier, où les calculateurs ont, à la lettre, perdu les yeux à calculer la marche bizarre de notre Lune, on ne pouvait pas se servir de notre satellite pour la géographie et la navigation, et que les Lunes de Jupiter nous étaient plus utiles que la nôtre. ”

“ Quand on considère l’ensemble de notre globe, on reconnaît que la nature a tout fait pour établir une distribution égale de chaleur et d’humidité, ou plutôt pour compenser les inégalités qui existent et les restreindre dans certaines limites. Ainsi les couches d’air intertropicales soulevées par la chaleur d’un soleil vertical vont se déverser vers les deux pôles par-dessus les couches intermédiaires, et par contre des masses d’air frais arrivent pour les remplacer des deux pôles vers l’équateur en rasant le sol près de la surface. ”

“ Le système du monde n'est qu'un exposé mathématique des résultats obtenus par Laplace et ses prédécesseurs dans la théorie des mouvements célestes. Le langage y est tout aussi mathématique que dans les livres qui joignent les calculs transcendants au peu de langage humain nécessaire pour énoncer les conclusions. Aussi le chapitre admirable où Laplace nous montre la matière céleste s'organisant en planètes, en satellites, en comètes sous les lois sévères de la mécanique; ce beau chapitre, l'un des grands honneurs de l'intelligence humaine, n'attira aucunement l'attention du public. ”

“ L’air qui part du golfe du Mexique et qui remonte au nord au travers de l’Amérique septentrionale pour aller rejoindre le courant d’air dirigé en sens contraire, et qui souffle des États-Unis vers la France et l’Europe, donne naissance au Mississipi, au Missouri et à tous leurs affluens, dont la masse d’eau rivalise avec celle de l’Amazone. En un mot, partout où les vents dominans amèneront un air chaud et humilie, destiné à s’élever dans l’atmosphère, il y aura pluie et irrigation du sol. ”

“ Tout ce qui élève l'âme au-dessus des premiers besoins matériels, depuis les meubles de bon goût jusqu'à la musique et à la poésie, est un progrès pour l'humanité, un pas vers la civilisation.
On a beaucoup calomnié le luxe, c'est-à-dire le besoin des choses non indispensablement nécessaires à l'existence et à la vie matérielle des individus, en un mot, tout ce qui n'est pas le pain. Sans doute un luxe exagéré et au-dessus de la position sociale d'un particulier est un vol fait à la société ou à la famille de celui qui s'en rend coupable ”

“ Une des occupations les plus agréables et les plus instructives, c’est la comparaison du ciel étoilé avec une carte du ciel faite de manière à reconnaître les diverses constellations dont les étoiles servent de points fixes auxquels on rapporte la marche du soleil, de la lune, des planètes et des comètes, et même les changemens plus lents que les siècles amènent dans notre système solaire. Plusieurs astronomes, et notamment sir John Herschel, ont montré un grand dédain pour ces bizarres figures d’hommes et d’animaux dont l’antiquité avait peuplé son ciel. ”

“ L'emploi du télescope fut comme l'enlèvement du voile épais qui cachait l'astronomie physique : les planètes s'arrondirent en globes mesurables et quelques-unes montrèrent des phases. On vit les nuages et les neiges sur leur surface. Le Soleil eut des taches non permanentes. La Lune se hérissa de montagnes, de cirques volcaniques, de mille accidents de terrain et d'ombres semblables à celles des montagnes de la Terre.
On vit des lunes nombreuses circuler autour des grosses
planètes. ”

“ La côte sud de la Crimée, qui en est abritée par la chaîne prolongée du Caucase, paraît offrir le plus beau climat du monde pour la salubrité, pour la douceur des saisons et la richesse des productions de la terre, tandis que la partie nord, balayée par ces impitoyables courans d’air, n’offre, comme la partie méridionale de la Russie, que des steppes sans végétation arborescente. ”

“ La science sérieuse ne trouve pas moins que le luxe mondain à observer et à étudier dans les pierres précieuses. L'étude du diamant, du saphir, du rubis, de l'émeraude, de la topaze, de l'améthyste, de l'hyacinthe, de l'opale et des autres gemmes de teintes moins primitives, forment une partie importante de l'optique minéralogique que, conjointement avec l'incomparable Brewster, j'ai sondée avec soin, et qui m'a valu mon admission à l'Institut de France, cet honneur qui est presque une dignité. La minéralogie, suivant Haüy, appelle les cristaux les fleurs des minéraux. ”

“ Quand on pense qu’à l’opposé du Jourdain, la vallée d’El-Ghor, entre cette mer et la pointe voisine de la Mer-Rouge, est bordée par des montagnes de sel deux ou trois fois aussi hautes que notre Montmartre, et qui sont formées de sel comme Montmartre l’est de plâtre, on concevra qu’à chaque saison de pluie les torrens d’eau salée qui viennent s’y perdre y laissent à perpétuité leurs dépôts salins, que n’enlève point l’évaporation, laquelle, comme la distillation, ne sublime dans l’atmosphère que de l’eau parfaitement pure. ”

“ Quant au sud-ouest, qui nous vient de l'Atlantique, après avoir passé sur les eaux chaudes du Gulf-Stream, ce vent dominant donne à la France un climat que nul autre pays, à même latitude, ne possède. Enfin, quant aux tremblements de terre, la pente des couches terrestres qui s'enfoncent graduellement sous l'Océan pour aller se relever de l'autre côté de l'Atlantique et former l'Amérique du Nord, cette pente douce donne à notre sol une stabilité que ne possèdent ni l'Italie et la Sicile,
ni l'Espagne et le Portugal, qui ont la mer des deux côtés. ”

“ Leur part dans ce qu’on appelle la gloire ne laisse presque rien en dehors d’elle pour le reste du genre humain. Il suffit de citer Carthage et l’Afrique occidentale avec toutes ses civilisations successives; — l’Afrique orientale et l’Egypte sous les Pharaons, sous les Grecs, sous les Romains et sous les princes musulmans, tant sarrasins que Turcs; — l’Arabie et la Palestine avec la religion de Moïse, celle du Christ et celle de Mahomet; — la Syrie et ses populations presque entièrement grecques; — l’Asie-Mineure, colonisée de même par les Grecs, depuis Chypre jusqu’au Phase ”

“ Nous regarderons donc désormais les montagnes et en général toutes les causes de soulèvement des masses atmosphériques comme la cause du refroidissement de ces masses et de la pluie et de la neige qu’elles déposent. Avec ces principes et la connaissance des vents régnans dans chaque région du globe, nous sommes en mesure d’en reconnaître l’arrosement universel.
Tout le monde sait que dans la zone torride, de part et d’autre de l’équateur et entre les deux tropiques, il règne un vent d’est constant, lequel est connu sous le nom de vent alisé. ”

“ Ne semble-t-il pas que la puissance créatrice et organisatrice ait voulu montrer son omnipotence en produisant les êtres de la plus grande valeur avec les éléments les plus ordinaires et les moins précieux. Les anciens alchimistes prétendaient que la pierre philosophale qui donnerait la richesse et la santé perpétuelle, devait provenir des matériaux les plus vils, et Dieu sait ce qu'ils distillaient d'après cette idée. Eh bien, la science moderne, en identifiant le charbon et le diamant, l'argile et le rubis, l'opale et le caillou, n'a-t-elle pas donné raison aux alchimistes? ”

“ Je ne puis m’empêcher de citer les belles paroles de Newton sur ce point intéressant des mouvemens des marées en général. « Tandis que dans les mers ouvertes l’élévation des eaux est en proportion avec la force soulevante de la lune et du soleil, et ne monte qu’à quelques pieds, — dans les localités restreintes au contraire, la vitesse acquise par les eaux, tant pour le flux que pour le reflux, ne peut être détruite qu’après que la mer s’est élevée à trente, à quarante pieds, même à cinquante et au-dessus. » ”

“ On a dit encore que peut-être le bord de la Lune, qui le matin reçoit le reflet des terres, est plus blanc, plus éclatant que le bord qui le soir reçoit à l'occident le reflet des mers. Nos observateurs de la Chine, de la Cochinchine et du Japon peuvent trancher la question. En effet, ils ont l'ancien continent à l'occident, et pour eux le croissant de la Nouvelle Lune se balance au-dessus de la partie la moins maritime du globe. Ils doivent donc avoir le soir la lumière cendrée plus vive que la lumière cendrée du matin, où la Lune est pour eux au-dessus du vaste océan Pacifique. ”

“ Au midi, elle sert de base à l’Europe tout entière, sous l’Espagne, sous la France, sous l’Italie, sous la Grèce et même sous la Russie d’Europe, en y comprenant la Mer-Noire, qui en est une annexe que tous les géographes ont comprise dans le système méditerranéen. L’Asie touche la Méditerranée à l’occident par les côtes des provinces caucasiennes, par celles de l’Asie-Mineure jusqu’à Alep, et enfin, de ce point jusqu’à l’Egypte, par les côtes de la Syrie et de la Palestine. L’Afrique, au nord, est entièrement bornée par la Méditerranée, comme l’Europe l’est au sud. ”

“ L'heureuse théorie de Newton sur l'attraction nous a révélé des secrets qui avaient fait le désespoir de l'antiquité, et que ni Copernic, ni Galilée, ni Képler n'avaient pénétrés. Ces vérités aujourd'hui sont la propriété de tous ceux qui ont la moindre initiation aux sciences d'observation. L'esprit humain peut être fier de ses belles conquêtes dans le domaine de la nature, car, après la puissance créatrice à laquelle rien ne peut se comparer, le premier rang appartient au génie de l'homme, qui a pu deviner la pensée du Créateur. ”

“ La lune, par ses phases, nous a donné la semaine et le mois ; le soleil, dans sa course entre deux équinoxes, fait l'année. Il y a d'autres périodes plus longues, comme, par exemple, le temps que l'équinoxe met à faire le tour de l'équateur, révolution qui dure 26 000 à 27000 ans.
Mais tout cela n'a pas laissé de traces.
Nous avons dit plus haut que les diverses catastrophes que la terre a subies avaient été séparées par de longs intervalles de temps. En effet, pour former les dépôts de coquilles et de fossiles qui se sont accumulés en certaines couches, il a fallu des milliers d'années. ”

“ Espérons que, sans quitter l’occident de l’ancien monde, les principes organiques des sociétés européennes, — la science et le travail, — Produiront de l’autre côté de l’Atlantique une autre Europe compacte de 250 millions d’hommes dans un pays supérieur au nôtre en étendue et en fertilité, et placé du reste dans des latitudes analogues. Espérons encore que la civilisation renaîtra dans l’est de la Méditerranée, qui lui a déjà servi de berceau. ”

“ C'est, du reste, bien dommage que nous perdions l'espoir de conquérir cette comète de Charles-Quint, d'une période de trois cents ans, qui eût été une si belle perle dans le domaine du soleil.
Suivant l'amiral Smyth, un des premiers astronomes d'Angleterre, tout ne sera pas désespéré avant la fin de 1861.
Ici je vais répéter ce que j'ai dit tant de fois, savoir : que le choc d'une comète n'aurait aucun effet sur la terre, mais que même la matière de la comète ne pourrait pénétrer dans l'atmosphère, pas plus que le souffle de l'haleine ne pénètre dans une enclume. ”