Jacques Babinet

“ C'est de la science, et de la science appropriée à la société actuelle. C'est un immense et consciencieux travail, consacré à ce qu'il y a de plus beau et de plus précieux sur la terre du consentement unanime des temps anciens comme des temps modernes; tant qu'il y aura dans l'âme humaine le sentiment du beau, le sentiment de la possession des richesses, l'instinct de la vanité, de la rivalité et du triomphe de la parure, les gemmes seront tenues en une haute estime. Dès lors on peut prédire
que leur prix ne sera jamais mis en doute, à moins qu'il ne plaise à Dieu de changer l'âme humaine. ”

“ Le calcul a été fait en ne prenant que les soleils ou étoiles que l'on distingue un à un, autrement le nombre ci-dessus eût été bien dépassé. Quelle immense création que celle qui se révèle à nos sens à l'aide de la lumière et du télescope, et qui a pour bases l'espace, la matière et le temps !
Mais ce n'est pas tout : quand la physique cesse de nous guider, la métaphysique nous fait entrevoir la possibilité d'autres êtres, d'autres créations qui n'auraient point pour fondement, comme la nôtre, la substance matérielle, l'espace et le temps. Il y a donc bien d'autres univers possibles. ”

“ Tout ce qui élève l'âme au-dessus des premiers besoins matériels, depuis les meubles de bon goût jusqu'à la musique et à la poésie, est un progrès pour l'humanité, un pas vers la civilisation.
On a beaucoup calomnié le luxe, c'est-à-dire le besoin des choses non indispensablement nécessaires à l'existence et à la vie matérielle des individus, en un mot, tout ce qui n'est pas le pain. Sans doute un luxe exagéré et au-dessus de la position sociale d'un particulier est un vol fait à la société ou à la famille de celui qui s'en rend coupable ”

“ On se complaît, en général, en faisant le tableau des catastrophes possibles, à effrayer ses auditeurs, ce qui est un moyen de captiver leur attention. Humboldt semble caresser comme une idée favorite la possibilité d'une catastrophe due à l'obscurcissement temporaire du soleil considéré comme une étoile d'un éclat variable comme tant d'autres. On peut lire les beaux vers de Lucrèce sur ce sujet brillant. « On sait, dit-il, qu'il est dans les destins qu'à une certaine époque la terre, la mer et les palais célestes s'embraseront, et le système entier du monde s'affaisera sur ses ruines. » ”

“ C'est le Soleil qui fait mûrir tous les produits de notre Terre, et malheureusement la nature de cet astre nous est encore bien peu connue. Lorsque la Lune vient à nous cacher son disque éblouissant, on aperçoit avec surprise qu'indépendamment des taches qui sont connues depuis Galilée, des nuages épais reposent sur la matière chaude et lumineuse qui nous donne les saisons et les approvisionnements annuels de la vie. ”

“ L'heureuse théorie de Newton sur l'attraction nous a révélé des secrets qui avaient fait le désespoir de l'antiquité, et que ni Copernic, ni Galilée, ni Képler n'avaient pénétrés. Ces vérités aujourd'hui sont la propriété de tous ceux qui ont la moindre initiation aux sciences d'observation. L'esprit humain peut être fier de ses belles conquêtes dans le domaine de la nature, car, après la puissance créatrice à laquelle rien ne peut se comparer, le premier rang appartient au génie de l'homme, qui a pu deviner la pensée du Créateur. ”

“ La science sérieuse ne trouve pas moins que le luxe mondain à observer et à étudier dans les pierres précieuses. L'étude du diamant, du saphir, du rubis, de l'émeraude, de la topaze, de l'améthyste, de l'hyacinthe, de l'opale et des autres gemmes de teintes moins primitives, forment une partie importante de l'optique minéralogique que, conjointement avec l'incomparable Brewster, j'ai sondée avec soin, et qui m'a valu mon admission à l'Institut de France, cet honneur qui est presque une dignité. La minéralogie, suivant Haüy, appelle les cristaux les fleurs des minéraux. ”

“ Pour les amateurs de curiosités astronomiques, jo dirai que les astronomes du XVIIe siècle avaient soupçonné que la Terre devait être aplatie en voyant que les deux plus grosses planètes de notre système solaire, savoir Saturne et Jupiter, étaient fortement aplaties dans le sens de leurs pôles. Je dirai encore qu'avant la fin du siècle dernier, où les calculateurs ont, à la lettre, perdu les yeux à calculer la marche bizarre de notre Lune, on ne pouvait pas se servir de notre satellite pour la géographie et la navigation, et que les Lunes de Jupiter nous étaient plus utiles que la nôtre. ”

“ L'emploi du télescope fut comme l'enlèvement du voile épais qui cachait l'astronomie physique : les planètes s'arrondirent en globes mesurables et quelques-unes montrèrent des phases. On vit les nuages et les neiges sur leur surface. Le Soleil eut des taches non permanentes. La Lune se hérissa de montagnes, de cirques volcaniques, de mille accidents de terrain et d'ombres semblables à celles des montagnes de la Terre.
On vit des lunes nombreuses circuler autour des grosses
planètes. ”

“ Ne semble-t-il pas que la puissance créatrice et organisatrice ait voulu montrer son omnipotence en produisant les êtres de la plus grande valeur avec les éléments les plus ordinaires et les moins précieux. Les anciens alchimistes prétendaient que la pierre philosophale qui donnerait la richesse et la santé perpétuelle, devait provenir des matériaux les plus vils, et Dieu sait ce qu'ils distillaient d'après cette idée. Eh bien, la science moderne, en identifiant le charbon et le diamant, l'argile et le rubis, l'opale et le caillou, n'a-t-elle pas donné raison aux alchimistes? ”

“ On a dit encore que peut-être le bord de la Lune, qui le matin reçoit le reflet des terres, est plus blanc, plus éclatant que le bord qui le soir reçoit à l'occident le reflet des mers. Nos observateurs de la Chine, de la Cochinchine et du Japon peuvent trancher la question. En effet, ils ont l'ancien continent à l'occident, et pour eux le croissant de la Nouvelle Lune se balance au-dessus de la partie la moins maritime du globe. Ils doivent donc avoir le soir la lumière cendrée plus vive que la lumière cendrée du matin, où la Lune est pour eux au-dessus du vaste océan Pacifique. ”

“ C'est, du reste, bien dommage que nous perdions l'espoir de conquérir cette comète de Charles-Quint, d'une période de trois cents ans, qui eût été une si belle perle dans le domaine du soleil.
Suivant l'amiral Smyth, un des premiers astronomes d'Angleterre, tout ne sera pas désespéré avant la fin de 1861.
Ici je vais répéter ce que j'ai dit tant de fois, savoir : que le choc d'une comète n'aurait aucun effet sur la terre, mais que même la matière de la comète ne pourrait pénétrer dans l'atmosphère, pas plus que le souffle de l'haleine ne pénètre dans une enclume. ”

“ Le système du monde n'est qu'un exposé mathématique des résultats obtenus par Laplace et ses prédécesseurs dans la théorie des mouvements célestes. Le langage y est tout aussi mathématique que dans les livres qui joignent les calculs transcendants au peu de langage humain nécessaire pour énoncer les conclusions. Aussi le chapitre admirable où Laplace nous montre la matière céleste s'organisant en planètes, en satellites, en comètes sous les lois sévères de la mécanique; ce beau chapitre, l'un des grands honneurs de l'intelligence humaine, n'attira aucunement l'attention du public. ”

“ LES PYRÉNÉES.
On a dit que les voyages étaient une distraction dans la solitude, car le voyageur, sans cesser d'être isolé au milieu de la contrée qu'il visite, jouit du spectacle que lui présentent les lieux, la nature végétale et animale, et même les habitants. Un voyage est donc un remède très-efficace contre le chagrin ou le spleen. Mais si nous imaginons au milieu d'un beau pays une âme non malade, un peintre ou même un amateur qui ait assez cultivé les beaux-arts pour bien sentir le mérite des tableaux que lui offre la nature, son admiration pourra être un vrai bonheur. ”

“ Plusieurs siècles à l'avance, on peut assigner l'heure, la minute, la seconde où un astre occupera telle ou telle position dans le ciel. Or, l'année dernière, une belle éclipse, parfaitement prévue et calculée, est venue agiter le monde paisible des astronomes et les pousser, par l'attrait irrésistible de la science et de la curiosité, vers la route que devait suivre et qu'a fidèlement suivie le curieux phénomène de la disparition du Soleil en plein ciel et dans un jour sans nuages. ”

“ Ceci étant dit brièvement, passez de la taille de l'homme à celle de la terre; prenez 12 000 fois l'épaisseur de la terre, vous arriverez au soleil. De notre soleil ou étoile au soleil ou étoile la plus voisine de lui, il y a au moins 200 000 fois la distance de la terre au soleil ; puis imaginez l'étendue de l'amas sans fin des soleils formant la Voie lactée, enfin franchissez l'intervalle d'une voie lactée à l'autre et imaginez, si vous le pouvez, l'étendue de l'univers. ”

“ La physique nous apprend qu'une masse d'air qui serait soulevée de 200 mètres se refroidirait de 3° par l'effet de la dilatation provenant de son élévation. On voit donc comment une masse d'air parfaitement claire et chaude dans la plaine et ne donnant aucun indice de brouillard, se refroidit en montant, devient un nuage à une certaine élévation, puis, plus haut encore, donne de la pluie et, enfin, plus haut encore, finit par laisser échapper de la neige. C'est là le secret des giboulées de mars et d'avril, que les astronomes ont vues même dans la planète Jupiter. ”

“ Les sciences, et, parmi les sciences, l'Astronomie et la Météorologie, ont pour la renommée bien moins d'avantages que les productions littéraires. Un poëme, une œuvre dramatique, un roman, une histoire, une biographie même ont mille lecteurs contre deux ou trois qui rechercheront les publications scientifiques, et comme dit Perse : Vel duo, vel nemo,
deux ou peut-être personne. Celui qui veut intéresser en parlant de choses trop sérieuses est donc obligé de faire comprendre d'abord à ceux à qui il s'adresse qu'il
y a quelque chose d'intéressant dans le sujet qu'il met sous leurs yeux. ”

“ Avec le principe de Newton, on explique, on prévoit, on décrit exactement l'arrivée du flot et les effets qu'il doit produire, et l'on a cette grande jouissance de se reposer dans la vérité connue. Avant Newton, nous n'avions de communication avec le ciel que par la lumière et la chaleur. L'attraction du Soleil et de la Lune qui soulève nos mers est une nouvelle branche de communication avec les objets célestes. ”

“ Pour terminer, je dirai que la science serait bien ingrate si elle taisait le nom de Newton quand il s'agit de la marche et des périodes des comètes. Ce fut à l'occasion de la grande comète de 1680 que Newton, aidé de son ami Halley, fit l'heureuse application de sa belle théorie des forces centrales qui se personnifie dans ce mot: attraction. Halley se fit ensuite une spécialité de l'astronomie cométaire, et, d'après les renseignements historiques compilés à grands frais d'érudition, il établit que la comète de 1682 avait déjà été vue plusieurs
fois, et il en prédit le retour vers 1759. ”

“ La seule influence de la Lune est celle qui soulève nos grands océans, car son influence météorologique est encore
très-douteuse. Quant aux planètes, elles influent un peu sur la révolution de la Terre autour du Soleil, mais c'est si peu de chose, que le moindre souffle de vent, le moindre temps serein ou couvert a mille fois plus d'influence sur la météorologie terrestre que toutes les planètes du système solaire. ”

“ La lune, par ses phases, nous a donné la semaine et le mois ; le soleil, dans sa course entre deux équinoxes, fait l'année. Il y a d'autres périodes plus longues, comme, par exemple, le temps que l'équinoxe met à faire le tour de l'équateur, révolution qui dure 26 000 à 27000 ans.
Mais tout cela n'a pas laissé de traces.
Nous avons dit plus haut que les diverses catastrophes que la terre a subies avaient été séparées par de longs intervalles de temps. En effet, pour former les dépôts de coquilles et de fossiles qui se sont accumulés en certaines couches, il a fallu des milliers d'années. ”

“ Il est fort singulier de voir l'air chaud des plaines se refroidir par sa seule ascension et aller glacer les pics montueux. La même cause explique la quantité immense d'eau que versent les montagnes et qui est alimentée par l'humidité de l'air porté par le vent le long de leurs flancs inclinés. Jetez les yeux sur une carte de géographie et vous verrez que tout barrage élevé en travers du vent dominant produit des rivières. C'est ainsi que le massif des Alpes nous donne le Rhône et le Rhin qu'il arrache au vent d'ouest, le Pô et ses affluents qu'il exprime de l'air du sud, chaud et humide. ”

“ On trouve la Terre dans son intérieur d'autant plus chaude que l'on s'enfonce plus avant. A une certaine profondeur, toutes les substances qui la composent sont à l'état de matières fondues. La croûte solide qui forme les continents et le fond des mers flotte donc sur un noyau incandescent et fondu. On ne doit donc pas être surpris que la Terre tremble lorsque les diverses pièces concassées qui en forment l'écorce retombent par suite d'un défaut d'équilibre. De même, quand il se forme une cassure dans la croûte terrestre, la matière fondue arrive d'en dessous et déborde. ”