Voie Lactée

“ Dans la Voie Lactée, il y avait comme une déchirure que semblait produire l'absence totale d'astres; alors qu'en certains endroits, il y en avait un fourmillement qui illuminait l'espace, là, c'était une vaste solitude, morne, obscure, faisant dans le scintillement merveilleux des étoiles un trou, noir, profond, par lequel le regard stupéfait pouvait plonger dans l'infini des cieux, à d'incommensurables distances... ”

“ Maintenant, qu'on se rappelle la distance effrayante où nous sommes déjà de l'étoile la plus rapprochée de notre monde, distance telle que la lumière met des années à la franchir, et l'on arrivera à ce résultat prodigieux, que la Voie Lactée, dans la direction des plus lointaines régions accessibles à notre vue, exigerait pour être traversée d'outre en outre par un rayon lumineux, plus de dix mille années. ”

“ Doit-on rappeler qu’Œnopidès et Métrodore croyaient que la Voie lactée est la route que le Soleil abandonna jadis en se rapprochant de sa course zodiacale actuelle, route limite où l’astre séjourna assez de temps pour y laisser des marques ineffaçables de son passage ? ”

“ Les Pythagoriciens flottaient entre ces diverses opinions. « Ils pensaient, dit Bailly (Hist. de l’Astronomie ancienne, Éclaircissements, liv. 7, § i) , que la voie lactée était la trace d’une étoile enflammée au temps de l’incendie de Phaéton, laquelle avait tout brûlé sur son passage : selon quelques-uns, ce cercle fut autrefois la route du soleil ; enfin selon d’autres, la voie lactée est produite par une réflexion des rayons du soleil, à peu près pareille à celle qui produit l’arc-en-ciel ou les couleurs des nuées. » ”

“ Notre Soleil et les plus brillantes étoiles font probablement partie d’un de ces groupes, qui, vu du point où nous sommes, semble entourer le ciel et forme la Voie lactée. Le grand nombre d’étoiles que l’on aperçoit à la fois dans le champ d’un fort télescope dirigé vers cette Voie nous prouve son immense profondeur, qui surpasse mille fois la distance de Sirius à la Terre, en sorte qu’il est vraisemblable que les rayons émanés de la plupart de ces étoiles ont employé un grand nombre de siècles à venir jusqu’à nous. ”

“ Toutefois, jusqu’à il y a deux cents ans environ, les hommes ne comprirent rien à l’importance capitale de la Voie lactée. Anaxagore et Démocrite soupçonnèrent qu’elle pourrait bien être formée d’un amas considérable d’étoiles très petites et fortement rapprochées, dont chacune serait d’une nature approchant de celle de notre Soleil. ”

“ Cet élan de foi et d'amour de la part de la France dura deux siècles. Rien dans tout le reste de l'histoire ne peut lui être comparé. Il n'y a, Messieurs, que la voûte du firmament, par une nuit sereine, qui présente un spectacle analogue dans ces grandes traînées de lumière blanche qui s'appellent la voie lactée. Vous savez, la voie lactée : cette espèce de ceinture lumineuse qui fait le tour du ciel, et que l'astronomie attribue à des amas d'étoiles tellement pressées qu'on peut à peine les énumérer. ”

“ Puisque les étoiles ne sont pas fixées sur la concavité apparente de la sphère céleste, mais se perdent dans les profondeurs du ciel à des distances très différentes du point d’où nous les voyons, le phénomène de la Voie lactée nous apprend qu’aux distances où elles sont les unes derrière les autres, elles ne sont pas semées uniformément dans toutes les directions, mais qu’elles ont une tendance à se masser au voisinage d’un plan déterminé, lequel passe par notre point de vue. ”

“ Plus d’humains : la terre est seule, et l’âme du monde semble flotter dans la nuit. Des deux côtés du liquide couloir, par-dessus les deux bords, la Voie Lactée développe dans l’espace tout son floconnement sidéral qu’interrompent des gouffres. En bas, du phosphore s’irrite, charrié par l’eau que l’aviron retourne comme une bêche : glèbe poudroyante et lumineuse, qui retombe en feu vivant parmi des reflets d’astres. ”

“ La Voie lactée est donc le théâtre d'une puissante activité et d'un mouvement considérable; elle est relativement remplie de substances qui subissent de continuels changements; c'est pourquoi elle n'est pas suffisamment en repos durant d'assez longues périodes pour pouvoir posséder des mondes habitables.
En conséquence, il nous faut limiter les systèmes planétaires favorables au développement vital, aux étoiles situées à l'intérieur du cercle de la Voie lactée, et fort éloignées d'elle, c'est-à-dire de celles composant le groupe solaire. ”

“ Mais la Voie Lactée, me semblait-il, était comme autrefois la même banderole effilochée de poussière d’étoiles. Du côté du Sud, d’après ce que je puis juger, était une étoile rouge très brillante qui était toute nouvelle pour moi ; elle était plus resplendissante encore que notre Sirius vert. Et parmi tous ces points de lumière scintillante, une planète brillait vivement d’une clarté régulière et bienveillante, comme la figure d’un vieil ami. ”

“ Moi-même, j’ai difficilement compris que notre soleil pût faire partie de la voie lactée, comme je l’ai lu dans un livre récent. La terre est ici à mes pieds, tranquillement endormie, et j’aperçois la voie lactée traîner sa poussière d’étoiles au plus profond de la voûte des cieux. ”

“ Toutefois, bien plus important est le fait du vaste anneau de la Voie lactée, reconnu de nos jours par les astronomes pour être, non pas en apparence, mais en réalité, plus abondamment garni d'étoiles et de masses de matière nébuleuse qu'aucune autre partie du ciel, de sorte qu'il peut renfermer en lui-même une très grande proportion de toute la substance de l'univers visible. ”

“ « les régions non comprises dans la trace blanchâtre de la Voie lactée sont d’autant plus riches en étoiles, qu’elles se rapprochent davantage du milieu même de la trace ; la plus grande partie des 2,000 étoiles que l’œil nu discerne dans le firmament est renfermée dans une zone peu large, dont la Voie Lactée occupe le milieu. » ”

“ Nulle région du ciel n’est plus remplie d’objets remarquables et beaux en eux-mêmes, qui le deviennent encore plus par leur mode d’association comme par le caractère particulier que prend la Voie lactée, et qu’on ne retrouve dans aucune autre partie des cieux. ”

“ La voie lactée est une bande , une zône, une trace blanchâtre, qui fair le tour du ciel et qu'on appelle vulgairement le chemin de Saint-Jacques. Cette blancheur paraît être formée par une infinité de petites étoiles qu'on ne distingue pas à la vue simple , ni même dans des lunettes ordinaires ; mais les grands télescopes font voir réellement des étoiles dans la voie lactée plus que partout ailleurs. Cette blancheur traverse l'écliptique vers les deux solstices, et s'en écarté ensuite d'environ 60 degrés au nord et au midi. ”

“ A un observateur qui serait placé sur une étoile de ces nébuleuses lointaines, la voie lactée, que la lumière met plus de deux mille années à traverser, n'apparaîtrait que comme un point dans l'immensité. ”

“ C’est là un stade auquel l’esprit humain aboutit toujours comme nécessairement antérieur à tous les autres, et, selon une belle pensée de M. Faye, la voie lactée représenterait un délaissement, un résidu vague des matériaux dont l’univers aurait été primitivement constitué et qui seraient restés en dehors des impulsions très diverses auxquelles les mondes auraient dû leur naissance. ”

“ Revenons à la Voie lactée assimilée à une sphère homogène où toutes les étoiles décrivent des ellipses de même centre. Pour la plupart des étoiles, l’élongation maxima sera du même ordre que le rayon de la sphère, et la vitesse maxima sera donnée par l’égalité (1) . Donc, inversement, si dans cette égalité (1) nous donnons à la valeur de la vitesse propre moyenne des étoiles voisines de nous (et qui, par conséquent, sont voisines du centre de la Voie lactée) , nous trouverons pour le rayon de la Voie lactée, ou pour mieux dire son ordre de grandeur. ”

“ Au-dessus de nous la voie lactée se déroule comme le sillage renversé de notre navire. C’est la nuit que le paquebot raconte ses plus belles histoires. La griserie du voyage envahit tous ces inconnus qu’un destin différent réunit pour les séparer. La splendeur de ces heures est plus émouvante du sentiment qu’elles sont uniques et brèves. L’ivresse de la traversée est amère, comme la saveur des lèvres que le souffle marin a mordues. ”

“ Les deux Nuages se font remarquer dans l’hémisphère austral ; ce sont deux plaques nébuleuses visibles à l’œil nu, dont la lumière est presque égale à celle des plus belles parties de la Voie lactée ; le clair de lune efface complétement le plus petit, et fait presque disparaître le plus grand ; ils n’ont aucune liaison entre eux ni avec la Voie lactée. ”

“ Et dans le sentier sauvage, elle attend le passage des âmes pour les questionner. Car tout le monde sait que la voie lactée, appelée par les Hurons le « Chemin des Âmes », est la route suivie par les esprits des morts se rendant à leur dernier repos, là-bas, très loin, où le soleil se couche. ”

“ Toutefois, la Voie Lactée s’apercevait moins bien à travers les colonnes que dans les nombreux interstices des réseaux.
Après quelque temps, nous nous convainquîmes que les formations circulaient avec une grande liberté d’allure, accélérant, ralentissant leur marche, s’arrêtant ou revenant en arrière. Elles semblaient vriller les colonnes et pouvaient atteindre de grandes vitesses : certaines parcouraient douze kilomètres par minute. Les formations violettes étaient les plus rapides.
— Est-ce que cela vit ? grommela Jean. ”

“ Pour ne point décourager, cependant, ceux qui voudraient tenter de rattacher les étoiles les unes aux autres, malgré les prodigieuses distances qui les séparent, il leur rappelait que certaines parties de la Voie lactée offrent, dans des espaces fort resserrés, des centaines de mille et même des millions de ces astres. Les régions où les deux branches de la Voie lactée vont se réunir, d'une part vers Céphée et Cassiopée, de l'autre vers le Scorpion et le Sagittaire, lui semblaient particulièrement pouvoir être des centres d'attraction puissants, et mériter toute l'attention des astronomes. ”

“ On appelle Voie lactée une zone lumineuse blanchâtre que tout le monde a remarquée dans la sphère étoilée. Tout le monde sait aussi que cette zone fait le tour entier du firmament en passant par les constellations suivantes : Cassiopée, Persée, les Gémeaux, Orion, la Licorne, Argo, la Croix du Sud, le Centaure, Ophiuchus, le Serpent, l'Aigle, la Flèche, le Cygne, Céphée. ”

“ On voit certainement des étoiles dans la voie lactée , mais ce sont des étoiles qu'on voit à travers la voie lactée , qui n'y sont pas, qui sont beaucoup au-delà. Quant à l'opinion qui croit que toute la voie lactée n'est qu'un immense amas d'étoiles, le bon sens seul la repousse. ”

“ La Voie lactée, continuai-je, est une bande blanchâtre, laiteuse, qui couvre Persée, Cassiopée et se bifurque au Cygne en deux branches qui vont se rejoindre dans l'hémisphère austral; c'est une nébuleuse que le télescope résout en étoiles, c'est un amas d'étoiles serrées et fort petites que l'on distingue fort bien au télescope. ”

“ Le seul phénomène apparent et qui, pour être constaté, voudrait être observé pendant des milliers d’années, serait celui-ci : les grandes étoiles visibles à l’œil nu disparaîtraient peu à peu l’une après l’autre, et la Voie Lactée, devenue informe, envahirait tout le ciel. L’immensité serait une nébuleuse. ”

“ On verra d'ailleurs que la richesse en étoiles des diverses parties du ciel est fort inégale. La grande zone brillante connue sous le nom de Voie Lactée, à elle seule, en contient, suivant Herschel, dix-huit millions. Rien n'est plus curieux que d'examiner, d'abord à l'œil nu, puis à l'aide d'une lunette, un même champ de la surface du ciel. ”

“ On peut donc se demander à quelle distance il faudrait supposer la Voie lactée transportée pour qu' elle se réduisît à l' aspect de cette nébuleuse . Mon savant ami Arago avait fait ce calcul , que vous n' ignorez pas , puisqu' il le répétait chaque année à son cours de l' Observatoire et qu' on l' a publié depuis sa mort . Il faudrait supposer la Voie lactée transportée à une distance égale à 3 3 4 fois sa longueur . ”

“ Ce sont comme des nuées blanches de formes et d’étendues diverses ; dans quelques-unes, on ne remarque rien de particulier ; dans d’autres, on distingue des étoiles ; enfin, il s’en trouve qui sont entièrement formées d’étoiles. La Voie lactée se compose de myriades d’étoiles dont la lueur confuse a motivé le nom que porte l’ensemble ; il en est de même de beaucoup de nébuleuses. Le nombre de celles qui se résolvent en étoiles est d’autant plus grand, qu’on fait usage d’instruments plus puissants. ”

“ On étend les limites de notre pauvre petite Voie lactée, dont on évaluait jusqu'ici le diamètre à 10.000 années de lumière, et nous allons aujourd'hui jusqu'à 150.000 années de lumière pour les nébuleuses spirales, que les observateurs s'accordent à rattacher à notre système de la Voie lactée. ”

“ Miss Clarke, après avoir donné les différentes appréciations de plusieurs astronomes, — étant l'historien de l'astronomie moderne, son opinion a une grande valeur — estime que, pour la Voie lactée, l'idée la plus vraisemblable est celle d'un immense rond, avec des appendices, partant du corps principal et se ramifiant dans toutes les directions, pour produire l'effet si complexe qui se présente à nos yeux. ”

“ Tous ces millions d'étoiles dont le nombre et la distance t'épouvantaient, et à travers lesquelles la lumière peut courir en ligne droite, dit-on, pendant dix mille ans, toute cette armée céleste dont nous pouvons à peine, avec nos télescopes, essayer le dénombrement, tout cela ne fait qu'un seul groupe, celui que nous appelons la Voie Lactée ”