Svante August Arrhenius

“ C’est une vitesse, bien entendu, dont l’artillerie la plus puissante de nos jours n’approche même pas de loin, et nous sommes encore très éloignés de pouvoir réaliser les rêves du Voyage à la lune de Jules Verne !
Mais de toute façon les forces de gravitation à la surface de la lune sont trop faibles pour retenir l’hydrogène, là où la température s’élève le plus. Une partie de l’enveloppe gazeuse que nous lui avons supposée s’échappe ; un afflux des parties voisines moins chaudes se produit, et au bout de peu de temps il n’a pu subsister à la surface de la lune aucune parcelle d’hydrogène. ”

“ C’est ce fait qui a conduit l’Irlandais Fournier d’Albe, un physicien de génie, à considérer les globes célestes comme des atomes, à l’aide desquels des systèmes de l’ordre de la Voie lactée se sont construits, de la même manière que la terre et d’autres corps célestes se sont construits à l’aide de molécules invisibles à nos yeux, insaisissables à nos sens, et dont cependant nous connaissons les dimensions avec un étonnant degré de précision.
Fournier d’Albe va plus loin encore. Dans un envol poétique il n’hésite pas à doter la Voie lactée d’une vie réelle. ”

“ Jamais jusqu’à présent la science humaine ne s’est trouvée en présence de distances, de grandeurs mesurées d’une semblable valeur. Plus que jamais on a l’impression que nous nous trouvons là en présence de l’infini du temps et de l’espace.
Signalons enfin ce fait qu’aux distances énormes des amas globulaires dont nous venons de nous occuper, correspondent des vitesses de mouvement dans l’espace, non moins considérables. On a reconnu une vitesse moyenne radiale, — c’est-à-dire suivant le rayon visuel qui nous relie à eux, — de 144 kilomètres par seconde. ”

“ La pression, la température de l’air, sa teneur en vapeur d’eau diminuent dans la même proportion, par rapport aux nôtres. Mais le froid intense qui y règne ne permet la production que de quantités insignifiantes de vapeur d’eau. L’atmosphère de Mars semble devoir être très analogue à celle de la terre dans la région des cirrus et au-dessus. Les nuages qui y existent sont non seulement extrêmement minces et légers, — on sait que les cirrus ne portent point d’ombre, — mais encore ils n’occupent que des portions extrêmement restreintes du ciel de la planète. ”

“ Il y aura donc nécessairement aussi, une atmosphère de vapeur aqueuse à la surface de n’importe quelle planète où il existerait de l’eau.
Nos paléontologues sont d’accord sur ce point, que toute vie doit avoir commencé dans l’eau. La multiplicité énorme des êtres aujourd’hui vivants à la surface de la terre a pour ancêtres des organismes qui ont flotté sur les vagues ou vécu dans les profondeurs de l’océan, berceau de toute vitalité. Il n’est nullement certain que l’oxygène soit indispensable à tous les êtres vivants, mais un grand nombre de biologistes penchent vers cette conviction. ”

“ La vie, tout au moins à la surface de la terre, est liée à la production de certaines combinaisons, dans lesquelles le carbone est l’élément commun et essentiel, en même temps que d’autres corps y entrent également, tels l’hydrogène, l’azote, l’oxygène, puis encore, en moindre proportion : le soufre, le phosphore, le fer, le magnésium, et quelques autres éléments de moindre importance. Aucune autre substance n’est aussi généralement indispensable à la vie que le carbone. ”

“ Le soleil, comme nous venons de l’indiquer, fait exception, en ce qu’il domine la nature tout entière, celle qui vit, aussi bien que la nature inanimée, en vertu de la lumière et de la chaleur qui émanent en abondance de cet autocrate de notre système planétaire. Peut-être la lune joue t-elle quelque petit rôle effacé en ce qu’elle semble influer légèrement sur la pression barométrique, sur l’état magnétique, et peut-être surtout sur l’état électrique de l’atmosphère, qui, à leur tour, ont de l’influence sur certaines fonctions vitales. ”

“ Aucun point de notre lune n’a probablement une aussi basse température. Il en résultera que tout corps qui possède une tension de vapeur appréciable doit s’évaporer, s’échapper vers la partie froide, et s’y condenser en masses solides ou en couches de givre, où il ne restera plus de pression gazeuse sensible. Par cette raison, Mercure ne peut avoir aucune atmosphère appréciable. Il ne reste donc, dans toute la série de planètes et de satellites de notre système solaire, que deux corps, en dehors de la terre, qui soient pourvus d’une atmosphère à proprement parler, savoir : Mars et Vénus. ”

“ Quelques fissures perçant sa croûte durcie permettront à des vapeurs chaudes et acides de se faire jour. Il en résultera quelques surfaces restreintes où la fusion se produira, et où une coloration plus sombre les différenciera du désert glacé de l’ensemble du globe. La vie organique ne trouvera plus aucune des conditions essentielles à son existence, et cessera par conséquent d’égayer le globe par son infinie variété. Notre planète sera morte, éteinte, tandis que, obéissant toujours aux lois de la gravitation universelle, elle continuera à rouler son orbe dans l’espace infini. ”

“ Notre propre soleil est entouré, lui aussi, des gaz très raréfiés qui se trouvent au-dessus de ses nuées lumineuses. Ils absorbent la lumière de celles-ci, devenant ainsi la cause des raies noires du spectre solaire, — des raies de Fraunhofer. Le gaz qui s’éloigne le plus de la surface du soleil est l’hydrogène mêlé à une faible quantité d’hélium, et d’un autre gaz encore, inconnu sur la terre, qui a été dénommé coronium, précisément parce qu’il a été découvert dans la couronne solaire. Ce sont ces gaz que nous devons considérer comme formant l’atmosphère du soleil. ”

“ Dans le soleil et dans les planètes « extérieures », l’atmosphère se confond graduellement avec la masse gazeuse intérieure, en sorte que l’on ne peut reconnaître aucune limite nette entre les couches raréfiées extérieures et celles plus denses qui se trouvent en dessous. Il en est tout autrement sur la terre. Ici la séparation entre les deux couches est nettement tranchée par la croûte solide de notre globe, ou par la surface des océans. C’est seulement dans des conditions semblables que nous pouvons parler d’une véritable atmosphère, telle que nous la définissent nos conceptions courantes. ”

“ La géologie nous a fait connaître que des millions d’années ont été nécessaires pour l’évolution de notre planète. Pendant tout ce temps l’acide carbonique de l’air a été petit à petit transformé, résolu en ses constituants, l’oxygène et le carbone. Aussi longtemps que l’atmosphère a contenu encore des gaz réducteurs comme les gaz vénéneux que nous avons mentionnés, ou encore quelque proportion notable d’hydrures de carbone, et de l’hydrogène, l’oxygène se consommait par leur combustion. ”

“ L’observation, l’étude de quelques lignes noires dans une bande de lumière coloriée a été comme l’ouverture d’une porte sur l’immensité de l’univers ! D’observateur et de calculateur le savant astronome est devenu physicien, et il a appelé à l’aide cette autre science qui était parvenue à lui révéler la nature intime, la constitution des corps célestes qu’il n’avait su, jusqu’alors, que mesurer et que suivre dans leurs mouvements mesurables. ”

“ Avant même que la lune fût sortie de son état de fusion, la vapeur d’eau doit avoir disparu de son atmosphère, et les quantités nouvellement dégagées par les volcans, en provenance des profondeurs intérieures, ont disparu si rapidement, que jamais aucun lac n’a eu le temps de se former. Tout autre gaz atmosphérique aura sans doute eu le même sort à la surface de la lune. Tout semble donc concourir à prouver que jamais la vie n’a pu exister, sous aucune forme, sur cette surface inhospitalière. ”

“ Peut-être avant même que la vie sur la terre soit retournée vers ses formes élémentaires, ou qu’elle se soit même éteinte, s’y produira-t-il une faune ou une flore qui aura des ressemblances avec celles qui aujourd’hui réjouissent nos yeux. Vénus deviendra peut-être alors cette Reine des Cieux que vénéraient déjà les Babyloniens, non plus à cause de son éclat brillant mais parce qu’elle sera peut-être devenue le séjour des êtres vivants les plus supérieurement organisés de notre système solaire. ”

“ La grande différence d’éclairement entre la pleine et la nouvelle lune permet à l’observateur de la marquer jour après jour. Le retard dans le moment de l’apparition de la lune sur l’horizon qui est d’environ une heure par jour, la distingue nettement de la marche du soleil. Plus importantes encore sont les phases de la lune dont la progression est assez rapide pour être facilement retenue par la mémoire, et ces deux phénomènes donnent une singulière valeur à la révolution de la lune autour de la terre comme mesure du temps. ”

“ Nous voyons que la plupart des peuples des temps antiques rendaient un culte aux étoiles, leur attribuant un pouvoir pour gouverner le sort des êtres humains. Ceci peut nous surprendre, car notre expérience journalière nous enseigne qu’à l’exception du soleil, aucun corps stellaire n’exerce d’influence perceptible sur la nature organisée, et cette impression est nettement confirmée par l’examen systématique de toutes les découvertes positives que nous appelons notre science moderne. ”

“ Quelle fut l’humble origine de cette science sublime qui aujourd’hui nous révèle un univers infini, et qui eut l’honneur d’être représentée dans l’Olympe de Zeus Jupiter par la céleste muse Uranie ? Elle a conservé ses adeptes, ses adorateurs jusqu’à nos jours, et il semble qu’elle soit encore aujourd’hui plus belle, plus resplendissante que jamais [1] .
Parmi les sciences qui s’occupent de l’étude de la nature, l’astronomie a une place quelque peu unique. ”

“ Si nous cherchons à nous représenter le sort ultérieur de notre globe terrestre quand, le soleil se refroidissant petit à petit, l’obscurité et le froid s’installeront, il faut assimiler son état à celui de Mars, et non à celui de la lune. Les océans se glaceront graduellement, et leur solidification finira par en atteindre le fond. Les pluies diminueront en abondance. Les neiges seules apporteront encore des modifications à une surface qui deviendra désertique et sableuse dans toute l’étendue des continents. ”

“ Finalement tous les gaz de la nouvelle étoile sont condensés, c’est-à-dire que son enveloppe de vapeurs ténues et de poussières se contracte pour devenir une matière trop faible pour être encore visible, sinon à proximité immédiate. De petits corps captés par le frottement dans le voisinage de l’enveloppe primitive circulent comme des planètes autour du nouveau soleil, en balayant les dernières traces de particules libres. Cette condensation laisse un « trou » dans la nébulosité transformée en étoiles et en satellites, qui sortent du brouillard et se répandent dans le ciel. ”

“ Les gaz rares de l’air ont dû provenir principalement des parties extérieures du soleil, comme aussi l’azote.
Une semblable atmosphère ne peut convenir à des êtres vivants. Il faut, si un organisme quelconque doit y trouver la vie, qu’elle soit débarrassée de poisons violents comme le sont l’oxyde de carbone, l’acide sulfhydrique, le cyanogène et l’acide sulfureux. Cela s’est produit dans le cours des temps ; nous savons que la puissante lumière du soleil a été le grand facteur chimique qui a extrait de l’acide carbonique, le carbone d’une part, l’oxygène d’autre part. ”

“ Nous avons enfin les tempêtes de sable qui cachent la surface de Mars, et souvent emplissent ses canaux. La brusquerie de ces changements est un indice qu’ils n’affectent qu’une couche superficielle très peu épaisse. La formation des canaux, longtemps insoupçonnée, doit être attribuée à une action volcanique, qui, bien que faible, doit exister dans les portions plus profondes de la planète. Rappelons enfin qu’une végétation, dont les formes doivent être des plus élémentaires, n’est pas absolument inconcevable dans les régions polaires. ”

“ Les nuages très légers seuls peuvent s’élever aussi haut. Les nuages lourds, les altocumulus, ne s’élèvent pas à plus de 4 ou 5 000 mètres ; les nuages à pluie (cumulus) ne se trouvent pas à plus de 2 000 mètres d’altitude au-dessus du sol. Ces faits sont la conséquence de l’augmentation progressive de la proportion de la vapeur d’eau à mesure que l’on descend.
Si la force de gravitation pouvait diminuer, l’effet serait le même que si tous les gaz étaient plus légers dans la même proportion. Or, à la surface de Vénus, la gravité n’est que les huit dixièmes de celle à la surface de la terre. ”

“ Nous parlons maintenant d’étoiles qui se meuvent en dehors des nuages de vapeurs. Elles sont sans restriction aucune dans leurs mouvements, et plus elles ont de durée, d’existence, sans avoir eu de collision avec aucune masse nébuleuse, plus elles ont subi l’influence de la gravité depuis le moment où elles se sont transformées d’accumulations gazeuses en matière condensée, plus leur vitesse est devenue grande. Cette vitesse ne peut, naturellement, dépasser une certaine limite, qui, pour nos régions de l’univers semble être celle de 18 kilomètres par seconde. ”

“ Sans nul doute, les planètes autres que les nôtres sont construites des mêmes matériaux que ceux qui forment notre globe. Déjà Léonard de Vinci professa cette opinion. Aujourd’hui l’analyse spectrale nous prouve, de façon certaine, que les mêmes éléments entrent dans la composition de la matière qui forme tous les soleils, comme le nôtre. Toute notre science nous porte à la conviction que la masse primordiale solaire s’est subdivisée, fractionnée, et que les diverses unités de notre système en sont des parties qui circulent autour d’elle. ”

“ Seulement c’est en vain que nous y cherchons une trace quelconque d’une présence de l’eau, dont les actions sont si puissantes à la surface de la terre, et dont les effets sur les couches anciennes dites sédimentaires, sont si marqués. Rappelons-nous ici que l’eau sous forme de vapeur s’est échappée, comme nous l’avons précédemment expliqué, de tous les corps stellaires de moindre importance. Les météorites sont parmi les plus petites de toutes ces masses qui circulent dans l’univers. ”

“ Contrairement à ce que nous voyons sous des latitudes tempérées, c’est plutôt une diminution de la végétation qui se produit au moment de la grande élévation du soleil au-dessus de l’horizon, car elle amène souvent avec elle la sécheresse. Dans l’ensemble toutefois cette altitude et l’éclat du soleil varient trop peu dans le cours de l’année pour attirer l’attention de l’homme peu civilisé. La lumière de la lune, d’autre part, varie si rapidement de zéro à un maximum que la mémoire en retient facilement le cycle. ”

“ De là la conséquence que toutes les planètes contiennent les mêmes éléments que le soleil, mais encore que celles qui sont parvenues à une même période de leur évolution, c’est-à-dire qui se trouvent à un égal état de refroidissement, doivent présenter les mêmes combinaisons chimiques. Ne savons-nous pas, d’ailleurs, que les rares échantillons qui nous arrivent parfois sur la terre, savoir, les météorites ou aérolithes, nous offrent une constitution qui a de frappantes analogies avec quelques roches volcaniques, basiques, qui existent sur notre globe. ”

“ La température, à la surface de Vénus, n’est cependant pas assez élevée pour s’opposer à une végétation luxuriante. Les conditions climatériques d’une complète uniformité partout rendent inutiles des formes susceptibles de s’adapter à des variations importantes. Il ne doit donc y avoir que des formes inférieures, appartenant sans doute de préférence au règne végétal, et sur toute la planète ces formes doivent avoir d’étroites ressemblances. Les procédés végétatifs sont énormément accélérés par la haute température. Il s’ensuit que la vie des êtres se trouve accélérée et raccourcie. ”