Azote

“ Rôle de l'azote. — L'azote joue pourtant un grand rôle dans la nature. Il entre dans la composition de l' air, où il modère l'action trop vive de l'oxygène pur. Il existe dans la chair de l'homme et des animaux, dans certaines parties des végétaux, dans la plupart de nos aliments (viandes, oeufs, lait, fromage) . Il est indispensable aux plantes, qui l'empruntent, soit directement à l'air (légumineuses : haricots, luzerne, etc.) ,
soit aux engrais azotés qu'on ajoute au sol (nitrate de soude, sulfate d'ammoniaque) et que nous étudierons plus tard. ”

“ L'azote, de même que le carbone et les éléments de l'eau, a sa source dans l'atmosphère, qui en est le réservoir. — Elle le cède aux organismes vivants, et ceux-ci par leur décomposition et dissolution après la mort le lui rendent de nouveau.
C'est en combinaison avec l'hydrogène, à l'état d'ammoniaque, que l'azote se diffuse presque uniquement; le gaz ammoniac est au plus haut degré diffusible dans l'air, soluble dans l'eau et absorbable par les corps poreux, tels que l'humus végétal. ”

“ L'azote est introduit dans les plantes, non pas sous la forme gazeuse et tel qu'il existe dans l'air atmosphérique, mais bien à l'état d'ammoniaque (combinaison d'hydrogène et d'azote) qui se trouve libre, carbonatée ou unie à l'acide azotique, dans l'atmosphère. Cette ammoniaque se forme à chaque instant autour de nous, et se dégage dans l'air; c'est un des produits constants de la décomposition spontanée des matières organiques, et notamment des matières animales, si riches en azote. ”

“ L'azote, par sa division à l'infini, pénètre dans les tissus si déliés des plantes qui fournissent la nourriture la plus abondante aux animaux; d'un autre côté, les plantes, par leur décomposition dans le sol, se nourrissent elles-mêmes de leur propre substance, et c'est ainsi que dans les deux règnes l'azote est toujours l'aliment le plus essentiel de la force et de la vie. ”

“ AZOTATE.— Il n'existe jamais pur dans la nature; il entre dans la composition des eaux-mères du salpêtre; il cristallise en prismes rhomboïdaux à quatre faces, terminés par des pointes obliques et tronquées, ou en aiguilles très fines groupées en faisceaux. Il a une saveur très amère et piquante; il attire l'humidité de l'air, et se dissout à froid dans son poids d'eau. Chauffé, il donne du gaz oxygène, du bi-oxyde d'azote, de l'acide azotique et de la magnésie. ”

“ Si le rôle de l'azote chimiquement pur est obligatoire dans le dirigeable rationnel qui est le dernier progrès du commerce, il est aussi merveilleux qu'il devienne un levier de premier ordre pour forcer les peuples à désarmer, à se connaître mieux, à aimer la paix et à la rendre obligatoire jusque aux limites extrêmes des continents et des mers ! ”

“ Enrichissement du sol en azote. — Au contraire, un certain nombre de résultats agricoles fort bien établis conduisent à des conclusions complètement opposées. Diverses cultures pratiquées sans engrais enrichissent le sol en azote, alors même qu’on y prélève de copieuses récoltes. Ce sont principalement les légumineuses fourragères, sainfoin, trèfle, vesce, jarosse, luzerne, et, chose bien digne de remarque, ces plantes sont précisément celles dont la récolte enlève le plus d’azote :
Malgré ces prélèvements énormes, on constate que la quantité d’azote s’accroît réellement dans le sol actif. ”

“ Perte et réparation d'azote. — Ce n'est pas seulement sur le carbone et l'hydrogène des matériaux de notre corps que porte la destruction, base de la vie. Les molécules complexes des substances albuminoïdes contiennent de l'azote; en s'oxydant de plus en plus, elles finissent par arriver dans le sang à l'état d'acide urique, d'acide hippurique et surtout d'urée; la forme la moins complexe sous laquelle s'élimine l'azote; De l'urée, il s'en forme partout, il y en a partout, surtout dans le foie ”

“ Les uns renferment de l'azote, les autres n'en contiennent point. Les premiers sont des composés quaterhaires : ils sont constitués par du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène et de l'azote. Les autres sont des composés ternaires ; ils renferment seulement du carbone, de l'hydrogène et de l'oxygène. Les principes immédiats azotés et les principes immédiats non azotés existent dans les aliments d'origine animale et dans les aliments d'origine végétale; mais les principes azotés dominent dans les animaux, et les principes non azotés sont bien plus abondants que les autres dans les végétaux. ”

“ L'azote se distingue par des propriétés presque toutes négatives ; il ne réagit directement sur aucun corps. Sa présence dans presque toutes les matières animales et son absence de la plupart des matières végétales peuvent servir à caractériser ces deux classes de matières organiques. L'azote pur est impropre à la respiration, et c'est de là que lui vient son nom qui veut dire sans vie. ”

“ Présentée sous cette forme, cette question de l'azote du sol parait très simple, beaucoup plus simple qu'elle ne l'est en réalité. Le dosage de l'azote total donne seulement le stock qui existe dans la terre ; ce point est évidemment très intéressant à connaître ; mais ce qui l'est davantage, c'est la quantité de cet azote qui peut devenir utilisable, c'est-à-dire le taux d'azote nitrique qui s'y forme dans le courant d'une année culturale. Nous insistons sur ce point capital que l'azote n'est assimilé par les végétaux qu'autant qu'il a été transformé par les ferments du sol. ”

“ On emploiera parfois l'azote, voire même l'azote seul, mais toujours avec sagesse et prudence afin d'éviter les déboires que le moindre excès en ce sens ne manquerait pas de provoquer ; enfin, on n'oubliera pas que l'emploi de
l'azote seul n'est jamais économique en sol pauvre en potasse et surtout en acide phosphorique. ”

“ On n'oubliera point non plus que, dans la décomposition ultime des matières azotées végétales ou animales, une partie seulement de leur azote se transforme en ammoniaque et en acide nitrique, le reste faisant retour à l'atmosphère sous forme d'azote gazeux inutilisable pour la végétation. ”

“ Nous devons maintenant rechercher quelles sont les sources où la plante peut puiser l'azote qui lui est nécessaire.
Ces sources sont au nombre de trois : l'atmosphère, le sol et les engrais.
1° Azote atmosphérique. — L'atmosphère contient 79 pour 100 de son volume d'azote élémentaire qui n'est assimilable que par les seules légumineuses; celles-ci
peuvent, grâce au concours de bactéries spéciales, fixer l'azote gazeux sous forme organique par leurs racines. ”

“ Quant à la forme d’emploi de l’azote assimilable ainsi fourni à la terre, azote ammoniacal ou azote nitrique, il semble qu’elle soit assez indifférente, bien que cependant dans ces expériences l’azote nitrique paraisse conserver quelque avantage. ”

“ L’aliment si utile dont les végétaux ont besoin est donc cet azote qu’on retrouve dans les graines des céréales, que M. Payen a reconnu indispensable pendant l’acte de la germination, et qui entre dans tous les composés ammoniacaux. Les corps qui contiennent une plus ou moins grande quantité d’azote ne sont pas rares dans la nature ; tels sont les feuilles des arbres, certains végétaux herbacés, comme les lupins, les fèves et le maïs, qu’on utilise dans le midi de la France et en Italie, en les enfouissant dans le sol à l’état vert. ”

“ Il reste l’azote ; il ne se trouve guère que dans les déchets du règne animal et végétal, mais la science est déjà arrivée à puiser cet élément, pour faire l’engrais azoté, à sa source la plus abondante : dans l’atmosphère même dont est entouré notre globe, l’azote de l’air. ”

“ Sous certaines influences que l'on peut favoriser à volonté, en présence d'une certaine humidité, sous un certain état atmosphérique, au contact de substances poreuses et basiques, le mélange d'azote et d'oxygène qui constitue l'air qui nous entoure, devient combinaison chimique, à proportions définies, acide azotique enfin, qui se combine avec ces substances basiques pour former divers azotates d'où le chimiste sait ensuite l'extraire à l'état de liberté. ”

“ Le gain d’azote est également énergique, si la terre est placée sous une cloche fermée, ou si elle est seulement disposée au dessous d’un abri vitré, ou même si elle reçoit librement les eaux pluviales ; et ceci établit bien nettement que les apports d’azote dus à l’ammoniaque de l’air, ou à la pluie, n’ont qu’une importance tout à fait secondaire. ”

“ L'azote exhalé provient donc des aliments, et il en provient tout entier. Celui-là, dans l'économie générale de la nature, pourra, dans des milliers de siècles, être absorbé par les plantes qui, comme les topinambours, empruntent directement leur azote à l'air. ”

“ Il y aurait peut-être un assez grand intérêt à instituer dans les laboratoires, à côté du dosage de l’azote organique, une mesure directe de l’aptitude des terres à transformer cet azote en azote nutritif. Il est vrai que, le plus souvent, les expériences culturales fournissent une solution pratique de ce problème. ”

“ AZOTE AMMONIACAL, ORGANIQUE, NITREUX, NITRIQUE. — L'azote existe dans les eaux sous diverses formes : l'azote gazeux n'a pas d'intérêt pour l'appréciation de la pureté de l'eau. L'interprétation des résultats analytiques concernant l'azote ammoniacal, l'azote organique, l'azote nitreux ou nitrique est, au contraire, très digne d'attention. ”

“ Causes de déperdition d’azote. — Supposons la terre livrée à une culture normale : la végétation s’y développe prenant son azote à la terre, puis on enlève la récolte pour la consommer ailleurs. On prend ainsi au sol des quantités d’azote qui varient beaucoup avec la nature des récoltes et avec leur poids absolu. Elles sont comprises entre 30 et 300 kilogrammes par hectare : 30 à 40 kilogrammes pour les plantes peu exigeantes en azote, comme l’avoine ; 250 à 300 kilogrammes, pour la luzerne. ”

“ L'azote remédie totalement à cette calamité.
Ainsi nous pouvons résumer les avantages considérables que l'azote apporte à sa suite dans les usines des fonderies de fer et d'acier.
L'azote protège tous les métaux fondus, facilite l'élévation de leur température au-dessus du point de fusion, en réprimant toute oxydation, autorise une parfaite reproduction du moule, supprime les explo-
sions et les flammes pendant le coulage, et maintient brillantes toutes les surfaces des pièces au sortir du moule. ”

“ Les sources extérieures auxquelles l'agriculture peut puiser l'azote, en dehors de l'atmosphère, sont : le sulfate d'amoniaque , les nitrates de potasse et de soude, les matières azotées d'origine animale ou végétale.
La potasse est la dominante des pois, des féveroles, des trèfles, du sainfoin, de la luzerne, de la pomme de terre, et surtout de la vigne et du tabac.
Les sources de la potasse sont : le salpêtre ou nitrate de potasse, le sulfate de potasse, le chlorure de potassium. ”

“ La relation forcée, indiscutable, qui existe entre le développement de la matière azotée dans les plantes et l'entretien de la vie animale sur notre planète, explique l'intérêt de premier ordre qui s'attache à toutes les questions d'origine, de source et d'assimilation de l'azote. ”

“ On peut dire que chaque kilogramme d'azote introduit dans le sol se transforme en une récolte dont le poids d'azote total décuple le poids apporté par les engrais, car les plantes vigoureuses, très vivaces par leurs racines, vont chercher outre l'azote de l'engrais apporté, l'azote fixé par les microbes du sol, qui dévorent l'azote comme leur aliment naturel. ”

“ L'azote, contrairement à ce que semble indiquer son nom, est indispensable à toute manifestation de la vie, soit végétale, soit animale ; son rôle dans la nature, son importance au point de vue agricole en font un élément de premier ordre. ”

“ Les déchets de peau, les cornes, les sabots, les poils, la chair, les déchets de cuir, de laine, les os bruts, toutes ces matières, souvent d'une richesse remarquable en azote et entrant à présent avantageusement dans la fabrication des engrais, ne constituent pas, tant qu'elles n'ont pas été désagrégées par la vapeur d'eau ou par des agents chimiques, un aliment azoté direct, c'est seulement par leur décomposition en ammoniaque ou en acide nitrique, décomposition qui se fait lentement dans le sol, que les matières organiques azotées peuvent fournir aux végétaux une nourriture azotée. ”

“ L'azote ne se combine directement qu'avec le titane et le carbone.
A une température du rouge cerise, l'azote se combine avec le carbure de calcium pour former de la cyanamide, engrais chimique, analogue par ses effets avec les salpêtres.
La plupart des azotures métalliques ou organiques constituent des explosifs formidables, mais les corps ne se constituent pas directement, ni spontanément.
Le caractéristique le plus saillant de l'azote est jus-
tement sa parfaite indifférence chimique, notamment avec les métaux usuels. ”

“ L'azote, entraîne par une combinaison trop forte et trop exaltée des deux fluides jaune et bleu, ne peut plus s'isoler pour se livrer à son attraction propre, et contribuer, par là, à l'assimilation des parties solides ”

“ Mais sous ce dernier état, la quantité d'azote est toujours très faible et en quelque sorte négligeable dans une analyse sommaire. Il n'en est pas de même de l'azote ammoniacal, et surtout de l'azote organique, que l'on confond en général sous la dénomination d'azote total. C'est donc la proportion d'azote total qu'il importe de déterminer. Nous avons pour y arriver deux méthodes :
1° Méthode par la chaux sodée. — Le principe de la méthode est le suivant : Une matière organique,
calcinée en présence de la chaux sodée, dégage tout son azote à l'état de gaz ammoniac. ”

“ L'indécision est plus grande en ce qui touche la synthèse des matériaux azotés. L'assimilation directe de l'azote à l'état libre est, il est vrai, soutenue par M. G Ville, et encore seulement « dans le cas d'une végétation très vigoureuse,» mais l'azote, est doué d'affinités très peu énergiques et la plupart des chimistes se sont prononcés pour l'introduction de cet élément à l'état de combinaison, sous forme de nitrates ou d'ammoniaque. P. Thénard a démontré que, lorsqu'on chauffe du glucose avec des nitrates, ceux-ci sont réduits tandis qu'il se forme des composés riches en azote. ”