Édouard Guéranger

“ On se rendra aisément compte de l'influence de la potasse sur la végétation, quand on saura que les cendres de tous les végétaux en contiennent des quantités assez fortes. Cette substance est donc essentielle au développement des plantes, et les terrains qui n'en renfermeraient pas seraient frappés de stérilité. Mais cette substance, si soluble dans l'eau, ne devrait-elle pas être entraînée par les pluies ou absorbée tout entière par une première récolte? C'est en effet ce que le raisonnement doit admettre ; mais la nature nous donne encore ici une marque de sa prévoyance. ”

“ Influence sur la végétation. — Nous n'avons pas connaissance qu'il ait été fait d'essais pour apprécier l'influence directe que l'on peut accorder à l'acide sulfhydrique dans la végétation; néanmoins sa présence presque constante dans les engrais, le soufre qu'on retrouve en proportions variables, au moyen de l'analyse, dans un grand nombre de plantes, indiquent que son action ne saurait être nulle et mériterait d'être étudiée avec plus de soin.
Influence sur la vie animale. — L'acide sulfhydrique gazeux est un poison terrible pour l'homme et pour les animaux qui le respirent. ”

“ Nous ayons insisté sur l'indispensable nécessité du phosphate de chaux en agriculture, quoique ce ne soit pas exclusivement à cet état que les végétaux s'assimilent l'acide phosphorique ; cet acide est aussi très souvent combiné à la magnésie ; mais c'est dans tous les cas le phosphate de chaux qui est la source principale où les plantes viennent puiser cet élément indispensable à leur développement. ”

“ Tout le monde sait que le sel et le sucre se fondent dans l'eau; mais, ce qui n'est pas connu d'une manière aussi générale, c'est que les pierres les plus dures, telles que le marbre, les pierres à chaux, et même les métaux, tels que le fer, le cuivre, etc., se fondent aussi dans certains liquides que l'on nomme acides, et dont nous avons donné la description dans la première partie de nos leçons. Comme ces acides ne dissolvent pas
indistinctement tous les corps, qu'ils choisissent ceux pour lesquels ils ont de l'affinité, il en résulte un moyen précieux de séparer ceux-ci d'avec les autres. ”

“ Ainsi, dans une culture bien conduite, le froment ne succède pas au froment, mais on le fait suivre par des récoltes de moins en moins épuisantes, pour continuer par une plante fourragère qui laisse reposer le terrain des pertes qu'il a éprouvées; et l'on termine la rotation par une racine sarclée, dans le but de nettoyer le sol des mauvaises herbes qui nuiraient à la production du froment, dont le tour est revenu. C'est cette alternance, une des pratiques les plus importantes de l'agriculture, qu'on désigne sous le nom d'assolement. ”

“ L'opinion générale chez les cultivateurs, c'est que la neige engraisse la terre. Ce qu'il y a de prouvé en chimie, c'est qu'elle contient des traces d'acide nitrique, lequel, en se combinant avec les bases calcaires ou alcalines, doit former des nitrates; or, ces sels qui sont azotés et très solublcs dans l'eau sont favorables au développement des plantes. Dans cette circonstance, comme en beaucoup d'autres, la science confirme l'observation; La neige préserve aussi les jeunes plantes des gelées en empêchant le sol de répandre sa chaleur au-dehors. ”

“ Le charbon exposé à une température élevée, en contact avec l'air atmosphérique, se combine avec l'oxigène pour former de l'acide carbonique et de l'oxide de carbone. Pendant que cette combinaison s'opère, il se dégage beaucoup de chaleur ; c'est de cette source que l'homme se procure la plus grande partie de celle dont il a besoin pour les usages domestiques et pour ceux des arts, soit qu'il se serve du charbon tel qu'il est contenu dans le bois, ou bien qu'il l'emploie isolé par les procédés que nous avons indiqués plus haut. ”

“ Le cuivre forme avec les acides des sels colorés en bleu ou en vert, doués d'une saveur métallique particulière; presque tous sont solubles dans l'eau; ces solutions précipitent en bleu par la potasse et la soude caustique, en blanc-bleuâtre par l'ammoniaque, un excès de ce dernier réactif dissout le précipité et donne naissance à une couleur bleue magnifique. Le ferro-cyanate de potasse précipite les sels de cuivre en brun-marron; une lame de fer ou de zinc, trempée dans une solution de ce métal, se recouvre d'une légère couche de cuivre. ”

“ Quand le fer existe dans le sol à l'état d'oxide, on lui attribue, comme à l'alumine, la propriété de fixer l'ammoniaque et de pouvoir ainsi l'offrir aux plantes qui en font une partie de leur alimentation. Quand il est sulfuré ou pyriteux, si sa proportion dans le sol n'est pas trop forte, il convient parfaitement à la culture des plantes de la famille des légumineuses; s'il est en excès, il devient nuisible à la végétation; mais alors, la terre qui le renferme peut être répandue avec modération sur les prairies artificielles comme un amendement avantageux. ”

“ En résumé, nous croyons que le principal rôle de l'azote est de fournir, sous la forme de carbonate d'ammoniaque, une fraction notable du carbone dont la plante a besoin, sans gorger ses vaisseaux de matières minérales qui y entraveraient la circulation; que tout en remplissant ces fonctions il se trouve assimilé, en partie ou en totalité, suivant la nature et les exigences de la plante qu'il sert à alimenter. Nous croyons également qu'une autre partie du carbone, peut-être la plus forte, est fournie par la portion des engrais qui se réduit à l'état de terreau. ”

“ L'alumine, que nous désignons souvent sous le nom d'argile, parce qu'en effet c'est elle qui constitue l'argile et lui donne sa plasticité, est la troisième terre qui, avec la silice et la chaux, compose le sol arable. Nous avons été à même de voir, en étudiant la silice et la chaux, que les proportions de ces trois principes sont très variables, et que la fertilité des terrains dépend d'un certain équilibre que nous avons déjà à peu près fixé en nous appuyant sur les auteurs les plus recommandables. ”

“ Les eaux pluviales, en traversant l'air dans tous les sens et dans un état de grande division, se chargent de toutes ces substances, les déposent sur le sol pour les faire servir ensuite aux besoins de la vie végétale. C'est dans cette circonstance que l'eau se sature d'une partie de l'acide carbonique qui lui donne la faculté de dissoudre la plupart des corps que nous venons d'étudier. On a aussi constaté dans les pluies d'orage et dans la grêle la présence de l'acide nitrique; dans la neige, celle de l'acide nitrique et de l'ammoniaque. ”

“ Il avait été remarqué et étudié avec soin par un grand nombre de chimistes, parmi lesquels nous trouvons Priestley, Bergmann, Cavcndisch, Jacquin, Fontana. Ces savants le désignaient sous les noms d'air fixe, d'acide méphitique, d'acide aérien, d'acide crayeux, quand Lavoisier parvint, en 1776, à démontrer qu'il était composé de charbon et d'oxigène, et lui donna le nom d'acide carbonique qu'il porte encore aujourd'hui.
Etat naturel. — L'acide carbonique, comme tous les corps de première nécessité dans la nature, se trouve répandu partout et en abondance. ”

“ Combien de temps se continue l'amélioration produite parle marnage?
Si le calcaire agit mécaniquement, ainsi que nous l'avous déjà dit, en divisant les terres compactes quand'il est à l'état sableux, et donnant de la consistance aux terres légères quand il est en poudre impalpable, il exerce aussi une action chimique sur l'humus et sur les engrais, et c'est de cette dernière propriété que nous allons nous occuper tout d'abord. L'humus qui existe naturellement dans le sol et les engrais qu'on y ajoute n'y restent pas indéfiniment dans le même état. ”

“ On met à profit ce caractère pour reconnaître si une terre ou une pierre contiennent du carbonate de chaux : on verse dessus quelques gouttes d'acide nitrique ou chlorhydrique; s'il y a effervescence ou bouillonnement, c'est, dans le plus grand nombre des cas, une preuve certaine de la présence du carbonate calcaire, il ne s'agit plus que d'en apprécier les proportions par les moyens que nous indiquerons, quand nous allons nous occuper de l'analyse des terrains.
La chaux, unie à l'acide sulfurique, ou le sulfate de chaux n'est point attaqué par les acides que nous venons de nommer ”

“ Il est clair que si le terrain est déjà mouillé par sa nature, le système d'irrigation ne peut lui être que nuisible ; s'il est argileux, il faut modérer la quantité d'eau ; s'il est riche en humus et en sels à base de potasse ou de soude, il faut la distribuer de manière à ce qu'elle ne se répande pas au dehors; car elle entraînerait avec elle les matières les plus précieuses pour la fertilisation: il faut arroser la terre, il ne faut pas la laver. ”

“ Il nous paraît bien plus facile d'admettre que le froment, ainsi que le prouvent un grand nombre d'expériences, enlève à tous les terrains la même somme de matière minérale appropriée à sa nature, et en majeure partie composée de phosphate de chaux. Comme tous les sols ne sont pas riches de ce principe au même degré, ceux qui n'en renferment, d'élaboré, que la quantité indispensablement nécessaire à une récolte, sont épuisés dès la première année, et ne redeviennent fertiles, pour le froment, qu'après que les influences atmosphériques dont nous avons parié en ont préparé une nouvelle dose. ”

“ L'acide carbonique est gazeux, incolore, d'une odeur piquante, d'une saveur aigrelette, c'est celle de l'eau de seltz que tout le monde connaît. Ce gaz n'est pas permanent. On peut le liquéfier en le soumettant à une forte pression, à cet état une très basse température peut même le solidifier; mais ces expériences, de pure curiosité, sont très dangereuses ; elles ont coûté la vie, il y a peu d'années, à un jeune chimiste qui a laissé de justes regrets à la science et à l'industrie. ”

“ La propriété que possède l'argile d'être un mauvais conducteur du calorique profite aux plantes, puisque le sol argileux qui les supporte reçoit la chaleur d'une manière modérée et conserve une température plus égale, malgré les variations continuelles de chaud et de froid qui se font sentir dans l'atmosphère. Lorsque le terrain argileux n'est pas trop humide, les effets du passage subit d'une température à une autre, sont, par conséquent, moins nuisibles aux récoltes qui y croissent, qu'elles ne le sont dans les terrains sablonneux, ces derniers étant meilleurs conducteurs du calorique. ”

“ La magnésie est blanche, d'une sayeur alcaline quand elle est pure, insipide quand elle est carbonatée, amère et soluble dans l'eau quand elle est unie à l'acide sulfurique, ce qui la distingue de la chaux qui, dans la même circonstance, forme un sel sans goût et insoluble.
Une opinion assez généralement répandue chez les agronomes, c'est que la magnésie rend les terres stériles, quoique cet oxide métallique se trouve quelquefois naturellement contenu dans des sols très productifs. ”

“ La cuisson de l'argile pour les besoins de l'agriculture ne doit pas être poussée aussi loin que pour la brique, il suffit d'arriver au point où cette terre a perdu son affinité pour l'eau; alors elle reste friable, et au lieu de prendre corps avec ce liquide, elle s'y délaie à la manière du sable. Répandue à cet état, elle divise le terrain comme le ferait la silice ou la marne, et y introduit plusieurs matières utiles qui en augmentent la fertilité. ”

“ Néanmoins, si l'on considère que l'azote fait partie des éléments qui constituent les plantes et surtout les animaux, ne sera-t-il pas raisonnable de penser que la nature n'a pu refuser à ces êtres, qui naissent et se développent dans son milieu, les moyens de se l'approprier. Il serait utile de diriger des recherches vers ce sujet, les résultats qu'on obtiendrait pourraient peut-être modifier l'opinion, trop exclusive suivant nous, des théoriciens qui apprécient la vertu fertilisante des engrais seulement par l'azote qu'ils contiennent. ”

“ Nous voyons d'après cette analyse que pour ce qui concerne son alimentation minérale le maïs retire du sol une assez forte proportion de potasse et de magnésie. Particulièrement sous le premier rapport, sa culture pourrait être considérée comme épuisante, car la potasse est un principe nécessaire à toute espèce de végétation, et la terre n'en renferme naturellement que de faibles quantités. Il est donc fort utile de venir au secours de la plante, ou au moins de refaire le sol après sa culture, par des engrais riches en potasse. ”