Humus

“ L’herbe nourrit l’animal, sa substance devient sa substance, constitue sa charpente, & sa terre principe ou calcaire se convertira à son tour en humus pour le végétal. Ainsi, rien n’est perdu dans la nature, & le cultivateur intelligent sait profiter de tout ce qu’elle lui offre. Cet humus est presqu’en dépôt sur tout le globe, parce que par-tout il y a des plantes & des animaux ; mais il est plus ou moins répandu ; c’est son abondance dans les dépôts, qui assure la fertilité du sol. ”

“ Transformations des engrais organiques azotés dans le sol. — Les matières organiques, en général, introduites dans le sol se transforment en humus, en se combinant aux bases du sol : chaux, magnésie, potasse, etc. ”

“ J'ai parlé jusqu'à ce moment des basses plaines; mais il y a d'autres terrains qui fixent votre attention ; ce sont ceux qui sont composés ainsi qu'il suit : Terre végétale avec humus, terre meuble sans humus, roche en place décomposée, roche vive non décomposée ; le tout avec une perméabilité lente qui assure l'écoulement des eaux sans déterminer un assèchement rapide.
Ils se trouvent répartis sur la surface de la terre en forme de plateaux, en forme de pentes, mais qui alors n'auront pas une inclinaison en dessous de 15 à 20 degrés et ne seraient pas exposés à être ravinés par les eaux. ”

“ Le sol est essentiellement formé de matières terreuses de la nature du sable, de la craie, et de la glaise ou argile, de certaines matières salines plus ou moins analogues au sel que nous mangeons, et de débris organiques qu'on désigne sous le nom d'humus ou de terreau. ”

“ Mélangés au sol, comme un fumier – car on les enfouissait sur place – les morts l'engraissèrent de leurs décompositions lentes, et pourtant, nulle part, même au coeur des plus fantastiques forêts tropicales, il n'existait une terre plus riche en humus naturel. ”

“ La nature du sol intervient évidemment, suivant sa faculté de retenir plus ou moins d’eau de pluie, pour mettre à la disposition de la plante plus ou moins d’humidité et pallier dans une certaine mesure la cessation des pluies. On peut aussi maintenir cette humidité dans le sol par des travaux de culture appropriés et également en cherchant à augmenter sa teneur en humus. ”

“ Les forêts, en effet, jouent un rôle très-important dans la formation des fleuves et des rivières; elles entretiennent à leurs sources une humidité favorable, y forment un humus épais composé de feuilles et de détritus des bois qui retiennent les eaux, les distillent dans le sein de la terre, et les empêchent ainsi de se répandre dans les vallées avec la violence des torrents. ”

“ Ces faits sont de la plus grande évidence, puisque l’analyse chimique fait sensiblement paroître à notre simple vue, l’eau, l’air fixe, l’huile, les sels, & la terre calcaire ou humus qui est le dernier produit : par cette voie la nature opère la composition, la décomposition & la recomposition ; enfin, perpétue le grand œuvre de la végétation, tant que l’homme n’y apporte aucun obstacle. ”

“ Voilà la seconde ressource de la nature pour la végétation. La terre soluble ou l’humus, est due à la décomposition des végétaux, des animaux, de l’homme même, & il faut un principe salin pour rendre miscibles à l’eau, ces différentes substances graisseuses, huileuses, calcaires ; & c’est ce que les cendres opèrent lorsqu’on les considère comme contenant un sel alcali. ”

“ Mais tous les végétaux ne viennent pas dans les mêmes pays, sous les mêmes latitudes et aux mêmes hauteurs; les uns viennent dans les endroits humides, d'autres dans un endroit sec; ceux-là préfèrent un lieu ombragé, ceux-ci une exposition en plein soleil ; quelques-uns recherchent un sol argileux ou une terre riche en humus ; quelques autres se contentent d'un sol aride et quelquefois de la crevasse d'un mur ou d'un rocher; enfin il en est qui, complétement parasites, ne peuvent vivre qu'aux dépens d'autres végétaux. ”

“ Si la terre est très riche en humus, on n'introduit dans le tube gradué que quelques centimètres de liquide et on ramène par le calcul au chiffre 10. C'est généralement le cas pour les terres de jardins. ”

“ Sa couleur foncée est due aux matières organiques décomposées, au fumier surtout, qui ont formé une matière noire, l'humus. C'est au sol que sont confiées les semences et que sont mélangés les engrais servant à le fertiliser.
2. Eléments de la terre arable. — La terre arable bien constituée est d'abord formée de quatre parties, dites éléments physiques : argile, sable, calcaire, humus, mélangées dans des proportions très variées. Lorsque ces quatre éléments sont bien équilibrés, ils forment
les terres franches, saines, faciles à travailler, fertiles. ”

“ Avant d'aller plus loin, nous remarquerons, comme conséquence pratique, combien il est avantageux pour la végétation des plantes de les placer dans une terre meuble, légèrement humide, riche en humus; de la labourer fréquemment; dans les pays chauds,- de la défoncer; de fumer et d'arroser un cercle concentrique à la tige d'autant plus étendu que l'arbre est plus grand, et de le faire plus à son pourtour qu'au centre; de conserver autant que possible le chevelu des jeunes sujets qu'on plante et d'en coupelles extrémités flétries. ”

“ L'air et l'eau étant indispensables à la reproduction de la plante, le meilleur sol sera celui qui fournira l'un et l'autre, c'est-à-dire qui sera perméable à l'air, tout en gardant, cependant, assez d'humidité. L'agriculteur doit donc connaître son sol et savoir distinguer ses qualités et ses défauts : il doit le connaître pour l'améliorer.
La terre végétale, ou sol cultivé, se compose de trois éléments principaux: l'argile, le sable et le calcaire mélangés à l'humus ou ensemble des matières organiques décomposées. ”

“ La matière végétale existe sur tous les sols dans lesquels ont poussé des plantes. Les feuilles, racines et tiges se décomposent aussitôt après leur apparition et forment une substance d'un brun foncé qu'on appelle humus ou terreau. ”

“ Le sol bien émiettê et poreux jouit d'un pouvoir absorbant considérable. Il s'empare non seulement des principes nutritifs des engrais, qu'il conserve au profit des plantes, mais il absorbe l'humidité du sous-sol, ainsi que la vapeur d'eau, l'ammoniaque et l'acide carbonique de l'air ambiant.
2. Composition du sol. — Le sol, comme les plantes, comprend une partie organique, qui est l'humus, résultant de la décomposition des végétaux ; et une partie inorganique ou minérale, plus considérable, composée surtout de sable, d'argile et de chaux. ”

“ Outre les principes huileux, salins, aériens que la terre reçoit de l’herbe qui pourrit dans son sein & non sur sa superficie, la terre matrice reçoit d’elle la terre végétale ou humus qui a servi à sa formation, & cet humus, combiné de nouveau par la fermentation, entre les molécules de la terre matrice, prépare les matériaux de la charpente des nouvelles plantes, & les principes constituant de sa fève. ”

“ La terre franche est celle qui contient de l’argile, du sable ou du calce, ou l’un et l’autre, et de l’humus, ancien détritus des végétaux. Elle est regardée comme excellente, lorsque ces matériaux y entrent par tiers ou par quart. Cette terre est très-substantielle et conserve long-temps l’eau des pluies. ”

“ Pour que la végétation puisse se produire, ces terrains divers ont besoin d'être couverts d'une couche de terre végétale dite humus, et qui est une combinaison de matières organiques avec un ou plusieurs de ces terrains, car tous ne sont pas aptes à être fertilisés. ”

“ Or, tous ces animaux payent le tribut à la nature, les uns plutôt, les autres plus tard, & fournissent à la terre les substances graisseuses & huileuses ; enfin la portion de terre calcaire qui composoit la charpente solide de leur corps, & cette terre est le véritable humus, la véritable terre soluble. ”

“ Ce sont encore eux qui fécondent cette terre qu'ils ont créée en s'attaquant aux résidus végétaux de toute nature et de toute origine qu'ils transforment lentement en humus, base essentielle d'une longue fertilité. ”

“ De plus, la forêt forme le sol végétal ou l'améliore; d'abord, les racines des arbres pénètrent et labourent le sol et le sous-sol où elles vont chercher les éléments minéraux et où elles fixent le gaz pris à l atmosphère par les feuilles ; ensuite, ces dernières tombent et pourrissent grâce à l'humidité constante garantie par le couvert des arbres : elles forment, ainsi, peu à peu, l'humus ou terreau, qui nourrit une infinité d'êtres vivants dont le travail incessant ameublit le sol. ”

“ Dans les forêts, la couche supérieure est un véritable limon, parce qu’elle est entièrement composée de végétaux & d’animaux décomposés par la putréfaction. Or, comme la charpente des plantes & des animaux est cette précieuse terre végétale, cet humus, il n’est donc pas surprenant qu’il s’y en soit accumulé beaucoup, & que le sol devienne très-productif après le défrichement. ”

“ Ces éléments sont toujours associés dans des proportions très variables à des substances organiques en décomposition qui forment L' humus . Les terres des jardins ne sont fertiles qu' à la condition d' être riches en humus . ”

“ Les terrains sablonneux, meubles, profonds et un peu argileux, sont ceux dans lesquels ces plantes se plaisent davantage et donnent les plus grands produits. Elles viennent aussi dans les sols maigres et pauvres en humus, avec cette différence que leur végétation est en rapport avec la qualité du sol. ”

“ Le terreau et l'humus.— Nous venons de voir que la terre arable renferme de l'argile, de la silice et du calcaire ; quand on calcine un peu de terre prise dans un jardin, il se dégage une odeur d'herbe brûlée, et la terre noircit : nous savons que ce caractère indique la présence de matières organiques. ”

“ A peine poussés, ceux-ci deviennent de puissans agens de destruction ; ils projettent dans toutes les directions, pour y chercher leur nourriture, leurs racines, qui pénètrent dans les moindres crevasses et qui émiettent la roche sous leurs étreintes, pendant que leurs feuilles, en se décomposant, fournissent un humus abondant qui se transforme en terre végétale. ”

“ Le desséchement du sol par les arbres est encore aidé par les feuilles et les petites branches, qui tombent continuellement, et se transforment avec les années en humus ou terre végétale, laquelle s'accumulant par couches surélève peu à peu la surface du sol. ”

“ L’eau de pluie précipite un limon, & celui de la rosée est plus abondant. Les terres qu’on retire des fossés, des étangs, en un mot des endroits où les eaux ont séjourné, sont grasses, limoneuses, & contiennent beaucoup de cet humus, de cette terre végétale soluble dans l’eau dont j’ai si souvent parlé, & qui diffère en tout point de la terre matrice. ”

“ La conclusion à tirer de ces principes, est qu’elle reste toujours susceptible de produire la plus belle végétation, tant qu’elle conserve dans son sein, soit naturellement, soit par art, l’humus & les matériaux de la sève, & qu’elle retient seulement, en quantité requise, l’humidité convenable à chaque genre de plante. ”

“ Pour être fertile, une terre doit contenir tous les éléments qui entrent dans la composition des plantes qu'elle est aplée à produire. Un sol se trouverait dans les conditions les plus favorables s'il était composé d'argile, de sable et de calcaire en proportions égales et s'il contenait en outre quelques principes tels que ceux contenus dans la cendre, plus une certaine quantité d'humus ou terreau végéto-
animal. ”

“ Les détrimens de ces végétaux rendent plus à la terre qu’ils n’ont reçu d’elle, tel que l’humus, terre calcaire soluble, atténuée à l’infini, & qui, par une succession non interrompue, sert à les nourrir pendant les années suivantes. ”

“ Les terres qui lui conviennent sont celles dont la couche végétale est capable de retenir les principes fertilisants, présentant une certaine quantité d'humus et de profondeur, devant être de sa nature perméable afin que les eaux puissent aller arroser ses racines , et ne devant éprouver qu'une température modérée. ”

“ Il est bon de remarquer que leur couleur dépend un peu de celle du sol : elles sont claires en terre sableuse, plus sombres en terre un peu humide et riche en humus. Aussi a-t-on soin de choisir, quand il est possible, des terrains clairs ou jaunâtres. ”

“ On lui donne quelquefois le nom de terreau.
Ne le confondez pas avec un autre humus, terre noirâtre, ou espèce de tourbe, qui résulte de la décomposition incomplète de plantes aquatiques, et qui domine dans les terrains marécageux.
Voilà, mes enfants, les principales substances dont le mélange forme la terre végétale, celle où les plantes se nourrissent et se développent. Les autres n'y entrent que dans de faibles proportions, et pour ce motif je ne crois pas devoir vous en parler.
QUESTIONNAIRE.
Pourquoi la terre n'estelle pas partout également fertile ?
Qu'est-ce que le sol? ”

“ La terre qui absorbe le mieux l'air, l'humidité et les gaz de l'atmosphère, est celle qui est riche en humus ou terre de jardin.
L'humus est formé de débris végétaux et animaux.
L'argile est une terre grasse et compacte qui retient longtemps l'eau à sa surface.
La terre calcaire est un sol naturellement peu pénétrable à l'eau et où dominent la chaux, la marne, la craie, etc. ,
• Lés.terres siliceuses ressemblant à du sable, sont légères, s'émiettent facilement, sont arides, s'échauf-
fent, et sont aisément pénétrées par l'eau qui ne s'y arrête pas. ”

“ Ces trois substances, mes enfants, la silice, l'argile et le calcaire, sont dites substances minérales. Elles proviennent de la décomposition lente et insensible de pierres, de roches, opérée à la surface du globe par l'action de l'air et par l'effet des plufes, des gelées, des labours et de plusieurs autres causes.
Humus. — L'humus est le résidu de ma- tières animales et végétales transformées par la décomposition en une substance noirâtre
qui est introduite dans le sol par les engrais. ”

“ Si, au contraire, la couche inférieure est graveleuse & sablonneuse, & ces substances mêlées en proportions nécessaires avec la terre végétale ou humus, il est démontré que les pourrettes réussiront à souhait, & encore mieux si la couche supérieure & l’inférieure sont formées par une terre bonne, légère & douce. ”